En la isla surcoreana de Jeju, al sur de la península de Corea, se resiste a una tradición ancestral que desafía los límites del cuerpo humano, el Haenyeo o las “mujeres del mar”, los buzos que durante siglos han sido sumergidos a pulmón libre en aguas heladas, algadas, algas y otras criaturas marinas. Pero hoy, además de su valor cultural, estas mujeres ocultan un tesoro aún más valioso. Una ventaja genética que podría ayudar a tratar enfermedades como la hipertensión o prevenir los accidentes cerebrovasculares.
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Las primeras referencias escritas sobre la fecha de Haenyo del siglo XVII, pero la tradición tiene raíces mucho más profundas. Aunque los hombres eran originalmente los que practicaban el buceo, durante los tiempos de guerra y las migraciones fueron mujeres que se hicieron cargo de sostener a sus familias. Con el tiempo, su trabajo no solo modeló la economía de Jeju, sino que también transformó la estructura social, dando lugar a una sociedad matriarcal única en Corea del Sur.
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A mediados del siglo XX, más de 30,000 Haeneo fruncieron las aguas del Mar del Este (también conocido como el Mar de Japón). Hoy, hay menos de 3.000 activos y más del 80% superan los 60 años. A pesar de los riesgos como la descompresión, la hipotermia o los encuentros con tiburones, muchos continúan trabajando incluso después de 80 años.
Un equipo internacional de científicos ha descubierto que Haenyeo no solo se ha adaptado físicamente por el entrenamiento, sino también genéticamente. La investigación, dirigida por Diana Aguilar Gómez (especialista en genética de la población capacitada en la Universidad de California en Berkeley), comenzó en 2019 y comparó muestras de ADN de Haenyo, mujeres no bañadas de Jeju y mujeres de otras regiones.
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Entre los descubrimientos, una variante genética reguladora que podría disminuir la presión arterial. Esto explicaría cómo estas mujeres han podido continuar buceando incluso durante los embarazos, sin sufrir complicaciones como la preeclampsia.
Otro hallazgo apunta a una mutación relacionada con la resistencia al frío. Bucear durante horas en invierno, anteriormente solo con trajes de algodón, habría ejercido presión evolutiva para que prevalezca esa mutación. Esta capacidad genética para regular la temperatura corporal y mantener la función fisiológica en condiciones extremas podría inspirar nuevas investigaciones médicas sobre la hipotermia y los trastornos vasculares.
Mientras que la ciencia descubre el valor biológico de estas mujeres, su cultura está en riesgo. Docenas de Haenyeo se jubilan cada año y hay pocas mujeres jóvenes que desean continuar esta exigente vida. UNESCO reconoció su trabajo como un patrimonio cultural intangible, pero eso no es suficiente para garantizar su supervivencia.
LV/EM
