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Comenzó como una escena de un atraco de Hollywood.
Vestido con el mono de los pintores y los chalecos de alta visualización, un grupo de hombres se deslizó en la escalera de un edificio de apartamentos en la antigua ciudad de Estonia, Tallin. Su objetivo era el multimillonario tecnológico australiano Tim Heath, un pionero del juego en línea basado en cripto y fundador del grupo Yolo. Pero esto no fue un robo: los hombres estaban allí para tomar Heath.
El cripto multimillonario Tim Heath fue víctima de un intento de secuestro en Estonia. Credit: Yolo Group
Según los fiscales estonios, la pandilla había acechado a Heath durante meses, incluso plantando un rastreador GPS en su automóvil. Cuando atacaron el 29 de julio del año pasado, pocos días antes de la gran inauguración del complejo de casino de lujo de Heath, se defendió. Sacudido pero desafiante, el brezal de marco fuerte escapó. Los asaltantes huyeron, abandonando una camioneta de escape más tarde trazada a través de una cuenta de alquiler de pernos.
Su caso está lejos de ser una anomalía: es parte de un creciente patrón de crimen violento dirigido a la élite de Crypto. En toda Europa y más allá, los secuestros relacionados con las criptográficas están en aumento.
Los incidentes son coordinados, brutales y centrados en el láser en extraer riqueza digital que es fácil de mover y potencialmente difícil de rastrear.
Este mes en París, tres hombres enmascarados emboscaron a la hija de Pierre Noizat, director ejecutivo de French Exchange Paymium, a plena luz del día. Los atacantes intentaron llevarla a una camioneta pero huyeron después de una lucha. Aunque escapó, el mensaje fue escalofriante: las familias criptográficas prominentes ahora son objetivos públicos.
Solo unas semanas antes, un propietario de una empresa de marketing criptográfica de 60 años fue secuestrado por hombres armados en París. Cortaron uno de sus dedos y exigieron hasta 6 millones de euros en rescate. Fue rescatado en una redada policial al sur de la ciudad.
En enero, el cofundador de Ledger, David Balland, y su esposa fueron secuestrados de su casa de París. Los delincuentes mutilaron la mano de Balland para forzar el acceso a sus billeteras. Exigieron 10 millones de euros. La pareja fue rescatada después de una operación de varias agencias que involucró a 200 oficiales.
Estos casos comparten un patrón de enfriamiento.
“Estos activos de portador digital son muy, muy fáciles de robar y transportar, y muy difíciles de regresar”, dijo Jameson Lopp, cofundador y director de seguridad de la firma de custodia de activos digitales Casa. “La recompensa de riesgos es muy diferente. No estás robando un banco o un camión blindado. Estás alcanzando objetivos blandos con pagos potencialmente masivos”.
Y la mayoría de los titulares de criptografía, dijo Lopp, están lejos de ser protegidos. “Es como si estas personas estuvieran siendo sus propios bancos, pero no tienen seguridad a nivel bancario”.
Lopp mantiene una base de datos pública de ataques violentos contra los titulares de criptografía, y sospecha que solo se informa una fracción. “Tal vez un cuarto. Tal vez un tercero. Definitivamente no es la mayoría”, dijo.
El problema no está aislado a Francia. Ha habido varios en Sydney y Melbourne, incluido el secuestro y tortura de un hombre en una casa del suroeste de Sydney, donde la policía dice que sus dientes fueron retirados. En Melbourne en el mismo año, un ex trabajador de cuidado infantil y estrella de Tiktok también atrajo a un príncipe de Arabia Saudita a un secuestro de bitcoin-ransom.
En noviembre del año pasado, tres adolescentes en Las Vegas secuestraron a un hombre después de un evento criptográfico, lo llevaron al desierto circundante y agotaron $ US6.2 millones de sus billeteras. En uno de los casos más complejos del año pasado, los piratas informáticos adolescentes que robaron $ 356.5 millones en Bitcoin de una víctima del estado de Washington se convirtieron en uno de los suyos. Secuestraron a los padres del adolescente en Connecticut, pero fueron atrapados después de que un agente del FBI fuera de servicio fue testigo del secuestro.
David Balland, cofundador de los secuestradores de la firma criptográfica francesa, tenía la mano mutilada por los secuestradores.
Los delincuentes también están pensando a nivel mundial. “Hubo una pandilla que alcanzó media docena de objetivos en la costa este de los Estados Unidos”, dijo Lopp. “Y he visto patrones de crimen organizado chino que golpea a los ciudadanos chinos en el extranjero, o rusos dirigidos a rusos en el sudeste asiático”.
La lógica es simple e inquietante: “Si realmente cometemos el crimen fuera del país y luego corremos, no tenemos que preocuparnos por la aplicación de la ley”, dijo Lopp.
A pesar de la creciente gravedad, la respuesta de las autoridades sigue siendo limitada. “Ninguna agencia de aplicación de la ley en realidad tiene los recursos para proteger a las personas en tiempo real”, dijo Lopp sin rodeos. “La aplicación de la ley es reactiva, no está construida para la prevención”.
En Francia, el Ministro del Interior, Bruno Retailleau, promete nuevas protecciones para profesionales de criptografía, incluido el acceso rápido a los servicios de emergencia, los controles de seguridad en el hogar y la capacitación especializada para los oficiales.
“Estos secuestros repetidos deben contrarrestarse con herramientas específicas”, dijo. Pero los líderes criptográficos como Noizat son escépticos, llamando a los movimientos del gobierno poco más que “una operación de comunicaciones”.
Lo que está en juego es más que solo monedas digitales.
“Millones de dólares están siendo asegurados por solo una información, eso es extremadamente arriesgado”, dijo Lopp. Una vez robado, la criptografía puede desaparecer al instante. “Bitcoin es como el teflón, es resbaladizo. Una vez que se ha ido, no puedes agarrarlo de nuevo”.
“Es como si estas personas estuvieran siendo sus propios bancos, pero no tienen seguridad a nivel bancario”.
Jameson Lopp, cofundador de la firma de custodia de activos digitales Casa
CASA, la firma de LOPP, ayuda a los clientes a proteger los activos utilizando claves distribuidas geográficamente y almacenamiento de múltiples firmas. “Algunos de nuestros clientes literalmente tienen que ingresar a los aviones a diferentes países solo para firmar una transacción”, dijo.
Pero mientras la tecnología de seguridad evoluciona, los atacantes se están volviendo más inteligentes. “Muchos de estos atacantes todavía no saben cómo lavar las ganancias”, dijo Lopp. “Pero eso cambiará”.
Pero la experta en cifrado Carol Alexander, profesora de la Universidad de Sussex, dijo que los secuestradores no son muy inteligentes.
“Solía ser la red oscura y la Ruta de la Seda, y Bitcoin se usaba para lavar dinero”, dijo Alexander. “Pero hoy en día, el FBI y el Departamento de Justicia … el software forense que puede usar para rastrearlos es tan bueno que los secuestradores probablemente se descubrirían muy rápidamente”.
A pesar de la sofisticación de las herramientas digitales disponibles para la policía, Alexander señala que el espacio criptográfico sigue siendo un objetivo atractivo para los delincuentes.
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“Muy pocos propietarios de criptografía tienen el nivel de seguridad física que podrían tener los multimillonarios tradicionales. Estas personas están mostrando su riqueza en línea y se hacen visibles, pero no son conscientes de cuánto están en riesgo”, dijo.
Por ahora, la mayoría de las víctimas sobreviven. Pero la violencia es real y ascendente. El propio Lopp se convirtió en un objetivo en 2017 después de que un intento de hinchazón y extorsión llevó a que los oficiales armados asaltaran su casa. “Fue entonces cuando comencé a prestar atención”, dijo.
Lo que está claro es que el espíritu fronterizo de la criptografía (autocustody, descentralización, anonimato) es también su mayor vulnerabilidad. Y a medida que más riqueza se mueve de la red, los delincuentes se están adaptando más rápido que la policía.
“La presión social está empezando a burbujear”, dijo Lopp. “Pero estamos años atrás. ¿Y estos atacantes ya están aquí”.
Henry Rivers, un inversor de ciberseguridad, dijo que los delincuentes están explotando la naturaleza descentralizada de la criptografía para atacar a los ejecutivos de alto perfil.
“Su riqueza es visible pero en gran medida imposible de rastrear, lo que los convierte en objetivos ideales”, dijo Rivers.
“La industria necesita soluciones robustas para proteger sus activos digitales y físicos. Ya no se trata solo de asegurar billeteras, se trata de asegurar vidas”.
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En respuesta a estas crecientes amenazas, algunas empresas criptográficas están reevaluando la exposición pública. Ahora se emiten advertencias de viajes, y se aconseja a los ejecutivos que adopten una discreción extrema en sus vidas personales y profesionales.
En Tallin, la investigación sobre los atacantes de Heath continúa. Heath, de 46 años, que no ha hablado sobre su orden y se negó a comentar para esta historia, desde entonces ha dejado Estonia y ahora está demandando a sus atacantes por más de € 3.2 millones en daños para ayudar a pagar su seguridad a tiempo completo.
Dos hombres, ambos nacionales azerbaiyanos, enfrentarán la corte el próximo mes para el juicio. Otros dos permanecen en general.
Para la industria de las criptomonedas, la creciente amenaza de la violencia del mundo real es ahora una realidad dura, una que podría redefinir la naturaleza misma de la riqueza digital y su seguridad.
“La riqueza es digital”, dijo un investigador de la policía de París este mes. “Pero la violencia es muy analógica”.
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