Durante los últimos ocho años, dirigiéndose a Rocky Mountain Conservancy, una organización sin fines de lucro que existe para apoyar el Parque Nacional Rocky Mountain y las tierras públicas cercanas, estee Rivera Murdock ha visto un desafío tras otro amenazar al quinto parque nacional de la nación.
Durante su mandato como directora ejecutiva del grupo, ha habido dos cierres del gobierno, incluido uno de los 35 días en 2019 que fue el más largo en la historia de los Estados Unidos. Hubo una pandemia global en 2020. Ese mismo año, dos incendios forestales se quemaron simultáneamente en el parque, Cameron Peak y East problemático, los dos más grandes en la historia del estado.
Y así, al describir su nivel de preocupación sobre la forma en que las reducciones del personal de la administración de Trump y los posibles recortes presupuestarios afectan el parque de 415 millas cuadradas, la mayoría de los cuales es desierto, pone la confusión que emana de Washington en un contexto histórico.
“Puedo decir con confianza que estamos en momentos sin precedentes, pero lo he estado diciendo durante bastante tiempo”, dijo Murdock. “He estado preocupado durante mucho tiempo debido a las presiones de los aumentos de visitas y los bajos presupuestos. Los presupuestos están estresados en este momento, pero el momento presente es una continuación de una larga trayectoria del parque que necesita más recursos, y nuestra organización es flexible para ayudar a satisfacer esas necesidades”.
Rocky Mountain Conservancy es uno de los más de 140 grupos sin fines de lucro en la Alianza de Amigos del Parque Nacional, muchos de ellos “socios oficiales”, que existen para apoyar la misión de sus parques locales a través de la recaudación de fondos, el trabajo voluntario y la defensa. Entre ellos se encuentran Yellowstone Forever, The Zion Forever Project, Friends of Arches y Canyonlands, la Asociación Grant Teton y la Fundación Mesa Verde.
Han existido durante décadas, pero dada la incertidumbre actual sobre los fondos federales, están buscando más formas de ayudar a través del aumento de los esfuerzos de cabildeo, la recaudación de fondos adicional, el aumento del apoyo de voluntarios y otras estrategias.
“Todos nos reunimos de manera muy regular”, dijo Stephani Lyon, jefe de personal del Proyecto Sion Forever en Utah. “Todos los parques tienen necesidades tan diferentes, no hay una solución única para todos. Pero, ¿cuáles son algunas formas creativas y cómo podemos compartir estos recursos, para unirnos y trabajar en eso?”
Fundada en 1931, Rocky Mountain Conservancy es una de las organizaciones más antiguas de su tipo. Tiene un presupuesto anual de $ 8.7 millones con aproximadamente 50 empleados a tiempo completo y aproximadamente 100 empleados estacionales. Funciona a través del sistema de voluntarios del parque y proporciona fondos directos para contratar empleados de temporada. Algunos de los trabajos para los que contrata incluyen empleados minoristas, naturalistas, custodios, apoyo de back office y muchos más.
Los llamados “grupos de amigos” también presionan en el Congreso, ayudando a sus delegaciones a comprender el creciente estrés en los parques nacionales. Murdock regresó recientemente de Washington, DC, donde se reunió con los representantes de Colorado. Joe Neguse y Jeff Hurd, así como al personal del Congreso, explicando dónde se encuentra el parque en la temporada de verano.
“Mi comentario a los miembros del Congreso fue: ‘Este verano se sentirá normal en Rocky para el visitante, porque esos huecos y agujeros se han conectado en gran medida para la experiencia de los visitantes frontales”, dijo Murdock. “Pero en el back-end, las posiciones de nivel superior y medio durante todo el año están vacantes durante mucho tiempo”.
Los funcionarios del Servicio de Parques han desviado o ignorado preguntas del Denver Post sobre los niveles de personal y otros asuntos este año. Cuando se le preguntó el 14 de mayo para números específicos que comparan el personal actual en Rocky con lo que era para el Día de los Caídos el año pasado, el Oficial de Información Pública del Parque y la Oficina de Medios del Servicio de Parques Nacionales no proporcionaron respuestas.
Sin embargo, Murdock tiene una idea. Ella reconoce que los parques nacionales obtuvieron un pequeño aumento en el número de empleados estacionales a raíz de una congelación federal de contratación, pero los problemas quedan.
“La congelación de contratación tiene un gran efecto acumulativo”, dijo Murdock. “Sí, hay más estaciones, pero son puestos temporales a corto plazo, y no necesariamente tienen el mismo nivel de experiencia y educación y experiencia que el personal central y el personal de nivel de gestión durante todo el año.
El aumento de la presión sobre los parques nacionales no comenzó con la administración actual. El mantenimiento diferido en los parques nacionales se situó en más de $ 23 mil millones durante el año fiscal 2023, según el Servicio de Parques Nacionales, después de aumentar casi $ 12 mil millones durante la década anterior. La cartera de mantenimiento diferido del Parque Nacional Rocky Mountain se encuentra en un estimado de $ 233 millones, que incluye $ 97 millones en necesidades de mantenimiento de carreteras y $ 57 millones en mantenimiento de senderos.
“Ese número es real”, dijo Murdock. “Ese número está creciendo todos los días”.
Estee Rivera Murdock se dirige a Rocky Mountain Conservancy, una organización sin fines de lucro que apoya el Parque Nacional Rocky Mountain con financiación y trabajo voluntario. Los grupos similares en todo el país se han vuelto más importantes recientemente debido a la incertidumbre de financiación en Washington. “No es el papel del sector privado saltar y llenar estos vacíos, pero estamos realmente enfocados en profundizar en nuestra misión en lugar de más ligero”, dijo Murdock. (Proporcionado por Rocky Mountain Conservancy).
La Ley de Al aire libre de Great American, aprobada por el Congreso en 2020, proporcionó $ 1.3 mil millones anuales durante cinco años para aliviar el problema. Expira este año, pero el Congreso está considerando una extensión que tiene apoyo bipartidista, llamado América, la hermosa Ley. Propone $ 2 mil millones anuales hasta 2033. Murdock asistió a la introducción del proyecto de ley.
“La Ley de Al aire libre ha logrado un gran progreso y fue muy bipartidista, aprobada y firmada por el presidente Trump en la administración anterior”, dijo Murdock. “El problema es, ¿por qué tenemos más de $ 200 millones en mantenimiento atrasado (en Rocky) en primer lugar? ¿Qué debemos hacer para asegurarnos de que no necesitemos pasar estos proyectos de rescate cada dos años para salir de estos agujeros?
El Parque Nacional Rocky Mountain se encuentra constantemente entre los 63 parques nacionales más concurridos de la nación. El año pasado colocó el número 5 con 4.15 millones de visitantes.
El Parque Nacional Zion fue el número 2 con 4.95 millones, pero Lyon dijo que se mantuvo aproximadamente en el mismo personal que tenía hace 20 años cuando las visitas anuales eran la mitad de eso. Zion tiene una acumulación de mantenimiento diferido de $ 79 millones.
“Hemos visto algunas reducciones vigentes en el parque, y ellos crean nuevos desafíos”, dijo Lyon. “Vamos a tener que ser creativos. Es por eso que estos grupos de amigos importan ahora más que nunca”.
En el suroeste de Colorado, Mesa Verde tiene un estimado de $ 148 millones en necesidades de mantenimiento diferido, incluidos $ 81 millones necesarios para el mantenimiento de la carretera, según el Servicio de Parques.
“No puedo hablar con ninguna de las políticas que rodean los fondos”, dijo Shannon Clifford, director ejecutivo de la Fundación Mesa Verde. “Puedo decirle que los parques nacionales siempre han necesitado fondos adicionales. La recaudación de fondos que hacemos, usamos para apoyar proyectos y programas que solicitan específicamente el Parque Nacional Mesa Verde. Siento que estamos haciendo un poco de mella, pero ciertamente no recaudamos millones de dólares.
“Somos una organización pequeña con solo un empleado y medio”, agregó Clifford. “Hacemos muchas subvenciones y algunos eventos de recaudación de fondos”.
Mientras tanto, los grupos Rocky Mountain Conservancy y otros grupos de amigos del Parque Nacional han visto un aumento en las personas que preguntan sobre las oportunidades para ser voluntarios en los parques o ayudar de otras maneras.
“No es el papel del sector privado saltar y llenar estos vacíos, pero estamos realmente enfocados en profundizar en nuestra misión en lugar de más ligero”, dijo Murdock. “No vamos a comenzar a limpiar los baños en los campamentos, pero vamos a intervenir y asegurarnos de que haya suficiente personal en el suelo para trabajar con los estudiantes cuando lleguen a su excursión que han estado esperando toda su vida”.
Los esfuerzos actuales de Rocky Mountain Conservancy incluyen fondos para el personal de apoyo para la oficina de voluntarios de Rocky, financiando al personal estacional para operaciones de búsqueda y rescate, comprar equipos de combate de incendios, financiar el programa de guardabosques junior del parque, proporcionar personal en los centros de visitantes y financiar un proyecto de historia oral.
“Eso se suma al mantenimiento de senderos, rehabilitación de incendios y restauración de botas en el terreno en el Cameron Peak y East Troundussome (Burn Scars) y Raptor Monitoring”, dijo Kaci Yoh, director de comunicaciones de la conservación.
En Zion, Lyon dijo que no está preocupada, pero que le preocupa.
“Estamos sacando herramientas de nuestro cinturón de herramientas de la era Covid”, dijo Lyon. “Aprendimos mucho entonces que se puede replicar. Nos lleva a todos cuidar estos espacios. Estos desafíos que presentan la nueva administración, por supuesto, es preocupante. Pero nos da una oportunidad.
“Tenemos que salir de la caja”, continuó. “También tenemos que seguir presionando en nuestra delegación (del Congreso) para financiar estos lugares. Esta es la mayor idea de Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales. Necesitamos que el pueblo estadounidense pueda retroceder en la delegación de una manera muy educada y decir: ‘Oye, vale la pena financiar”.
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