La ciencia ha establecido bastante bien que el cerebro no es estático; Cambia y se adapta a lo largo de nuestras vidas en respuesta a los eventos de la vida en un proceso llamado neuroplasticidad.
Los investigadores están descubriendo que esto es especialmente cierto para los cerebros femeninos, que se remodelan significativamente durante las tres PS: la pubertad (al igual que los cerebros de los hombres adolescentes), el embarazo y la perimenopausia.
Las tres transiciones son un tope frecuente de chistes de cultura pop: el adolescente malhumorado y arriesgado que solo quiere estar con amigos; La futura madre dispersa que deja su teléfono móvil en el refrigerador y no puede recordar dónde estacionó el auto; y la mujer hormonal de mediana edad que no puede concentrarse y se combina espontáneamente con sofocos.
El embarazo es una de las tres PS (pubertad, embarazo y perimenopausia), un momento en que el cerebro de una persona sufre cambios físicos debido a las hormonas. (Getty a través de CNN)
Pero lejos de ser risible, estos estereotipos de comportamiento son las manifestaciones externas de los grandes cambios internos, muchos de ellos vinculados a los efectos de las hormonas fluctuantes en el cerebro.
La neurocientífica cognitiva Laura Pritschet, becaria postdoctoral en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, está fascinada por la forma en que las hormonas femeninas, incluidas el estrógeno y la progesterona, afectan la organización y el funcionamiento del cerebro.
“La razón por la que elegí ese campo es porque era un neurocientífico en ciernes como estudiante universitario, interesado en las redes cerebrales y obsesionando con cuán intrincado era todo en el cerebro para simplemente permitirnos tener una personalidad o recordar cosas”, dijo recientemente el corresponsal médico jefe de CNN Dr. Sanjay Gupta, en su podcast.
“Al mismo tiempo, en mi vida personal, estaba rodeada de mujeres menopáusicas que hablaban de sus quejas cognitivas y sus problemas de atención”, dijo. “Pensé que tenemos que conectar a estos dos juntos y entender esto más”.
Pritschet incluso se ofreció como voluntario como un “conejillo de indias” durante la escuela de posgrado, que su cerebro escaneó y se dibuja durante 30 días, en dos ciclos reproductivos completos (píldoras de anticonceptivos dentro y fuera de la natal después de la gestación. Encontraron muchos cambios, pero debido a que los estudios adoptaron un enfoque de instantánea, muchas preguntas quedaron sin respuesta.
“Si hay una disminución del 3 al 5 por ciento en el volumen total de la materia gris, ¿cuándo ocurre eso (durante el embarazo) y cómo se produce?” Pritschet preguntó. “Nos perdemos grandes brechas en lo que llamamos esta metamorfosis.
“Sabemos que la ventana gestacional de 40 semanas conduce a estas adaptaciones corporales para apoyar el desarrollo del feto: hemos aumentado el volumen de plasma, el cambio de función inmune, la tasa metabólica, el consumo de oxígeno”, dijo. “¿Cómo se ve esta trayectoria sobre la gestación?”
Las mujeres pueden perder algo de materia gris durante el embarazo, mientras que el cerebro hace otras conexiones. (Getty) Para descubrirlo, Pritschet y su equipo rastrearon los cambios cerebrales en una mujer, utilizando resonancia magnética y sorteos de sangre, desde el tratamiento previo a la concepción y la fertilidad durante su embarazo hasta dos años después del parto. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Nature Neuroscience en septiembre.
“Vimos esta reducción en el volumen de la materia gris en todo el cerebro”, explicó Pricschet. “Vimos un aumento de la microestructura de la materia blanca y el tamaño del ventrículo”. (Lección de anatomía rápida: el cerebro está formado por la materia gris y blanca. La materia gris es donde se produce la mayor parte del pensamiento y el procesamiento del cerebro. La materia blanca ayuda a conectar las diferentes áreas del cerebro, lo que les permite comunicarse entre sí).
“El punto de inflexión fue nacimiento”, dijo Pritschet. “Vimos que esas reducciones persistieron en posparto, con una ligera recuperación, lo que significa que ciertas áreas del cerebro mostraron este aumento en el volumen de materia gris en posparto temprano. Otros no lo hicieron”.
Pritschet dijo que este “baile coreografiado entre las principales características de nuestro cerebro” es, en un aspecto, una adaptación física al aumento del flujo sanguíneo e hinchazón que viene con el embarazo.
Además, los cambios también pueden ser una preparación para la siguiente etapa: crianza de los hijos.
“Es un ajuste de circuitos”, explicó. “Sabemos que el embarazo es el período previo a esta época en su vida, donde hay mucha adaptación conductual que tiene que ocurrir, y nuevas demandas cognitivas y una nueva carga cognitiva.
“Y así, la idea aquí es que existe esta poda o este delicado recambio para hacer ciertas redes o hacer que la comunicación en el cerebro sea más eficiente para satisfacer las demandas que tendrán que ocurrir”, dijo Pritschet.
Esta teoría está respaldada por un trabajo anterior. “Los primeros documentos de pináculo que surgieron mirando la neuroanatomía en mujeres humanas, desde la preconcepción hasta el posparto, el grado de cambio en el volumen de la materia gris, ese tipo de reducción, se correlacionó con varios … comportamientos maternos (como la unión). Nuevamente, todo eso es correlación”, dijo.
“Esa es un área en la que necesitamos investigar mucho más, y necesita mucho contexto”, dijo. “Pero puede esperar que si hay ajustes finos en estos circuitos que subyacen al proceso cognitivo o de comportamiento, que cuanto más se ajuste, mejor rendimiento tendrá. Esa es la idea, pero es mucho más complicado que eso”.
¿Qué le sucede al cerebro durante el embarazo? Pritschet ofrece estas tres ideas.
La única constante es el cambio
El cuerpo es el signo exterior de una gran agitación interna.
“El embarazo es un momento transformador en la vida de una persona donde el cuerpo se somete a adaptaciones fisiológicas rápidas para prepararse para la maternidad”, dijo Pritschet por correo electrónico. “Pero el embarazo no solo transforma el cuerpo, sino que también desencadena un cambio profundo en el cerebro y refleja otro período crítico de desarrollo del cerebro”.
Llamó a esta remodelación un período de desarrollo del cerebro a menudo pasado por alto que se lleva a cabo hasta la edad adulta de una mujer.
¿Qué tan alarmadas deberían estar las mujeres?
Menos materia gris puede no sonar muy positiva, pero sucede por una razón.
“A pesar de lo que uno podría pensar, estas reducciones no son malas y, de hecho, son de esperar”, dijo Pritschet, y señaló que algunas de las pérdidas finalmente se recuperan. “Este cambio podría indicar un” ajuste “de los circuitos cerebrales, no muy diferente de lo que le sucede a todos los adultos jóvenes a medida que pasan por la pubertad y su cerebro se vuelve más especializado”.
Estos cambios también podrían ser una respuesta a las altas demandas fisiológicas del embarazo en sí, dijo, “mostrando cuán adaptativo puede ser el cerebro”.
Estos cambios podrían afectar la salud y el comportamiento futuros.
El mapeo de estos cambios podría abrir la puerta para comprender una variedad de otros resultados neurológicos y de comportamiento que incluyen depresión posparto, dolores de cabeza, migrañas, epilepsia, accidente cerebrovascular y comportamiento de los padres.
“Los cambios neuroanatómicos que se desarrollan durante (embarazo) tienen amplias implicaciones para comprender la vulnerabilidad a los trastornos de la salud mental … y las diferencias individuales en el comportamiento de los padres”, dijo Pritschet.
Incluso puede proporcionar una visión crítica de cómo el cerebro cambia a lo largo de una vida útil, dijo.
