Recientemente, un juez federal bloqueó temporalmente uno de los esfuerzos del presidente Trump para despedir a los empleados federales. Del mismo modo, las agencias independientes, una tras otra, incluido, más recientemente, el Instituto de la Paz de los Estados Unidos, han tenido éxito en la corte al bloquear los intentos de desmantelar instituciones colegadas con el Congreso.
La única excepción deslumbrante es el Centro Internacional Woodrow Wilson para académicos. Por razones que solo él puede explicar, Mark Green, el presidente del Centro Wilson cuando llegó el duxt de Elon Musk, se fue sin pelear.
Fundada por el presidente Richard Nixon y apoyado por el Secretario de Estado Henry Kissinger, el Wilson Center fue creado para formar parte de la “República de Letters”. Era una ventana a la psique de Estados Unidos en un momento en que la nación creía que daría forma al mundo de las ideas y ganaría el debate intelectual global contra el comunismo. Los grandes republicanos construyeron el Centro Wilson, y los líderes de todo el espectro político lo sostuvieron.
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Es cierto que el trabajo del Centro Wilson no es tan tangible como el de, por ejemplo, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. Sin embargo, la destrucción del Centro marca el final de un proyecto ambicioso de décadas para dar forma al debate público y apoyar una erudición única en todo el mundo, la muerte de ideas de movimiento lento.
El Centro Wilson ayudó a dar forma a la trayectoria intelectual de los pensadores que ahora son vistos como uno de los mejores de todos los tiempos. Mario Vargas Llosa reinventó la única hambruna histórica de Brasil, llevando a Canudos a una etapa global. “La guerra del fin del mundo”, entre sus otros libros, ayudó a ganarle el Premio Nobel de Literatura, un reconocimiento para Vargas Llosa, pero también para la idea de que la erudición puede dar forma a la memoria nacional.
John Lewis Gaddis, ya un historiador de la Guerra Fría, decidió que el Centro Wilson albergaría su exploración de diferentes perspectivas sobre esa larga lucha. Con el Proyecto de Historia Internacional de la Guerra Fría, buscó documentos de origen principal detrás de la cortina de hierro que iluminaría y educaría a los estadounidenses sobre cómo otros vieron y explicaron los mismos eventos, alterando nuestra comprensión de la Guerra Fría y desafiando nuestro impulso a la mirada del ombligo.
El Centro Wilson salvó vidas, literalmente. Cuando Haleh Esfandiari, director del programa de Medio Oriente y un reconocido erudito iraní estadounidense, se celebró en confinamiento solitario en la prisión de Evin de Irán en 2007, el Centro montó una campaña para liberarla. El presidente Lee Hamilton le recordó al mundo quién era y a qué se refería, a los Estados Unidos, a la erudición iraní, a la dignidad humana. Un año después, el propio ayatolá cedió y Esfandiari fue liberado.
El Centro no era solo donde los grandes pensadores vinieron a trabajar, fue donde muchos organizaron su lanzamiento. Cuando un joven Tom Friedman regresó de Medio Oriente, donde fue el primer corresponsal judío para el New York Times en la región, encontró un hogar en el centro. Allí, escribió “De Beirut a Jerusalén”, el libro que preparó el escenario para una nueva era de periodismo de asuntos exteriores.
Décadas después, un Ben Rhodes de 20 y tantos perfeccionó su oficio en el centro. Contratado por Hamilton, trabajó en la Comisión del 11 de septiembre y el Informe del Grupo de Estudios de Iraq. En los años siguientes, Rhodes vendría a revitalizar la política exterior estadounidense y los valores estadounidenses a pocas cuadras por la calle, en su escritorio dentro de 1600 Pennsylvania Avenue, como escritor de discursos de Obama y asesor adjunto de seguridad nacional.
Y luego estaban las mujeres del centro: Gloria Steinem; Madeleine Albright, cuando todavía era una académica, aún no diplomática; ex representante Jane Harman (D-Calif.), Que se desempeñó como presidente del centro; y Nina Jankowicz, uno de los intelectuales más vocales y visibles contra la desinformación. Cada uno dejó su marca y llevó adelante el ideal de Wilsonian de que la beca y el servicio público no son llamamientos opuestos, sino uno y lo mismo.
La desaparición del Centro Wilson bajo una segunda administración de Trump nunca fue una conclusión inevitable. Operó principalmente en fondos privados, costando al gobierno una cantidad insignificante. Además, el centro nunca ha sido uno para ir suavemente a la noche oscura. En 1998, la Cámara redujo su presupuesto al borde del cierre, pero el Senado intervino. Las ideas prevalecieron.
Y sin embargo, esta vez es diferente. Sin un líder para defenderlo en la corte, como lo han hecho muchas otras instituciones fletadas por el Congreso, el Centro Wilson está siendo desmantelado y elegido lentamente para piezas.
Otros grupos de expertos en Washington están intentando mantener viva la beca del Centro absorbiendo algunos de sus programas. La financiación privada que lo apoyó, decenas de millones de dólares, terminará principalmente en las arcas de la administración Trump, porque los donantes tienen demasiado miedo de pedirlo. Los donantes que pagaron por la programación que ya no se pueden implementar y solicitaron sus fondos no utilizados han sido rechazados.
Con el desmantelamiento del Centro Wilson y las amenazas para las universidades de todo el país, el futuro de la erudición estadounidense ahora es incierta. El impacto del talento no reconocido, las ideas de políticas sin sucesiones y no compartidos se sentirán más agudos en los próximos años.
Pero esto sabemos: el desmantelamiento tranquilo del Centro Wilson no es solo la historia de la caída de una institución, sino una advertencia sobre lo que perdemos cuando dejamos de defender los espacios que nutren la investigación, elevan el diálogo y creemos en el liderazgo intelectual. La lección del Centro Wilson es que el liderazgo global e intelectual estadounidense no terminará de una manera dramática, todo a la vez. Se desvanecerá en el fondo, sin apoyo.
Las ideas mueren en silencio. Y esta vez, el silencio ganó.
Jana Nelson es ex subsecretario de defensa adjunta para el hemisferio occidental. Trabajó para el Wilson Center como pasante, asistente de investigación y consultora entre 2008 y 2010.
