Una guerra de desgaste se inclinó a favor del equipo con más raciones.
Tal vez era inevitable, ya que las pepitas y el trueno clanearon triples, ya que la fatiga infectó sus formas de tiro, que prevalecerían las piernas más frescas. Efectivamente, 36 horas después de que terminó una agotadora aventura de tiempo extra, la mayor diferencia entre estos equipos se iluminó a sí mismo cuando otro juego agotador en espiral hacia la línea de meta.
Cason Wallace hizo un triple. Aaron Wiggins hizo lo mismo. Wallace drenó a otro.
Y el Thunder cabalgó hacia la puesta de sol rocosa con una victoria 92-87, impulsada por esa carrera de 11-0. Ocurrió en una coyuntura crucial en una serie de playoffs de segunda ronda interminable, después de que los Nuggets lideraron 71-63 a principios del cuarto trimestre del Juego 4. Los valientes perdedores de Denver estaban al borde de tomar una ventaja de 3-1 sobre una estrella de la muerte de 68 victorias, hasta que su falta comparativa de profundidad emergió como un factor decisivo.
“Fue un juego de jugadores de rol”, dijo el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman.
Y los jugadores de rol de Oklahoma City triunfaron. Wallace, Wiggins y Alex Caruso anotaron en figuras dobles en un día en que Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren fueron 0 por 13 más allá del arco. El banco de Denver se combinó para ocho puntos.
La alineación inicial de Adelman superó el Thunder 41-26 en 19 minutos en el piso juntos en el Juego 4. Cuando cualquiera de ellos estaba sentado en el banco, las Nuggets perdieron por 20.
“Hicimos un esfuerzo muy intencional para usar nuestra profundidad hoy y hacer que todos funcionen”, dijo el entrenador de OKC, Mark Daigneault.
Esta fue siempre la amenaza inminente del Thunder, un equipo en ascenso, protagonizada por múltiples contratos de novato y sin alza por la acumulación de salarios gruesos de Denver. Daigneault se siente cómodo de forma rutinaria yendo 10 de profundidad. Adelman apenas puede jugar a siete muchachos, pero su mano se siente obligada a seguir buscando un octavo.
A lo largo de los playoffs, ha tirado pajitas entre Jalen Pickett, Vlatko Cancar, DeAndre Jordan, Julian Strawther y Zeke Nnaji. Ninguna de las opciones ha sido particularmente convincente y, sin embargo, Adelman se cuestionó de todos modos por no apuntar a nueve el domingo.
“Solo tenemos que obtener más de más personas. Y tal vez tengo que jugar a más de ocho muchachos”, dijo. “Sentí que era así, una vez que empujamos (la ventaja) a ocho, realmente me quedé con una corta rotación pensando que tuvimos la oportunidad de impulsar eso y tomar el control del juego. Porque ambos equipos estaban tan agotados en ese momento”.
El agotamiento es un elemento inherentemente ventajoso para el equipo más profundo de una serie. El Thunder puede enviar defensores perimetrales capaces a Jamal Murray a través de una puerta giratoria, lo que permite que Lu Dort se recarga después del uso de la batería pesada. Wallace está a la altura de la tarea. Caruso estaría vigilando a Murray como titular para casi cualquier otro equipo de la liga.
Lo mismo ocurre con proteger a Nikola Jokic, que se afirma con dos hombres grandes de Oklahoma City casi cada minuto que está en el piso. No son solo Holmgren e Isaiah Hartenstein. El noveno o décimo hombre de Daigneault, dependiendo de la noche, es Jaylin Williams, quien tuvo tres triples doúbles esta temporada y “nos dio muy buenos minutos en Jokic”, dijo Daigneault el domingo, “para que podamos mantener a los muchachos frescos sobre él”.
A medida que las estrellas de Denver cultivan pelos grises a lo largo de un juego, sus defensores parecen personas sin edad.
En el otro extremo, Adelman se queda sin defensores de SGA confiables bastante rápido después de Christian Braun, quien registró un máximo de 44 minutos en el Juego 4. Nadie jugó más de 38 para OKC.
Esa es la realidad de la situación de los Nuggets en este enfrentamiento. Es por eso que fueron prácticamente un desvalido de consenso. Es por eso que su subida cuesta arriba solo se va a encender al final de la serie.
Entonces, ¿qué ahora? Adelman reconoce que podría no ser razonable tratar de extender su rotación en esta etapa, cuando tradicionalmente se tensa. En todo caso, podría confiar más en Peyton Watson, su séptimo hombre, que proporcionó 16 minutos sólidos en el Juego 3 pero la mitad de eso en el Juego 4.
Aparte de eso, los Nuggets son esencialmente un pony de una línea, además de Russell Westbrook. Ha sido un abrumador positivo en toda la postemporada, pero como todos los jugadores de rol, no se debe esperar que sea dinámico y eficiente en cada juego. El defecto en la lista de Denver es que cuando finalmente no fue el domingo, el resultado fue una acusación que todo lo abarca del banco. Porque Westbrook es el banco.
Es un banco que ha sido superado por exactamente 50 puntos en cuatro juegos.
“Montamos a nuestros muchachos durante toda la temporada, por una buena razón”, dijo Adelman. “Es un increíble comienzo cinco. Pero tengo que tratar de ser tan creativo como puedo ser para ayudarlos a tener algunas piernas al final del juego”.
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