Por Ellen Barry, Nicholas Nehamas y Roni Caryn Rabin, The New York Times
A fines de febrero, cuando la administración Trump aumentó su búsqueda para transformar al gobierno federal, un psiquiatra que trata a los veteranos fue dirigido a su nueva estación de trabajo, y fue incrédulo.
Se le exigió, bajo una nueva política de regreso a la oficina, realizar psicoterapia virtual con sus pacientes de uno de los 13 cubículos en un gran espacio de oficina abierto, el tipo de configuración utilizada para los centros de llamadas. Otros miembros del personal pueden escuchar las sesiones, o aparecer en la pantalla del paciente al pasar su camino al baño y la sala de descanso.
El psiquiatra estaba aturdido. Sus pacientes tenían enfermedades mentales como la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Tratándolos desde su oficina en casa, había tardado muchos meses en ganarse su confianza. Este nuevo acuerdo, dijo, violó un principio ético central de la atención de salud mental: la garantía de la privacidad.
Cuando el médico le preguntó cómo se esperaba que salvaguardara la privacidad del paciente, un supervisor sugirió que comprara pantallas de privacidad y una máquina de ruido blanco.
“Estoy lista para alejarme si se trata de eso”, le escribió a su gerente en un mensaje de texto compartido con el New York Times.
“Lo entiendo”, respondió el gerente. “Muchos de nosotros estamos listos para alejarnos”.
Escenas como esta se han desarrollado en las instalaciones del Departamento de Asuntos de Veteranos en todo el país en las últimas semanas, ya que la terapia y otros servicios de salud mental se han arrojado a la agitación en medio de los dramáticos cambios ordenados por el presidente Donald Trump y impulsado por el departamento de eficiencia gubernamental de Elon Musk.
Entre las órdenes más consecuentes se encuentra el requisito de que miles de proveedores de salud mental, incluidos muchos que fueron contratados para puestos totalmente remotos, ahora trabajan a tiempo completo desde el espacio de la oficina federal. Esta es una reversión de la política discordante para el VA, que fue pionero en la práctica de la atención médica virtual hace dos décadas como una forma de llegar a veteranos aislados, mucho antes de que la pandemia convirtiera a la telesalud el modo preferido de tratamiento para muchos estadounidenses.
Como la primera ola de proveedores informa a las oficinas donde simplemente no hay suficiente espacio para acomodarlos, muchos no encontraron forma de garantizar la privacidad del paciente, dijeron los trabajadores de la salud. Algunos han presentado quejas, advirtiendo que el acuerdo viola las regulaciones de ética y las leyes de privacidad médica. Al mismo tiempo, los despidos de al menos 1.900 empleados de prueba están adelgazando los servicios ya estresados que ayudan a los veteranos sin hogar o suicidas.
En más de tres docenas de entrevistas, los trabajadores de salud mental actuales y terminados recientemente en el VA describieron un período de cambio rápido y caótico detrás de escena. Muchos acordaron hablar bajo condición de anonimato porque quieren continuar sirviendo a los veteranos y temer la retribución de la administración Trump.
Los médicos advierten que los cambios degradarán el tratamiento de salud mental en el VA, que ya tiene grave escasez de personal. Algunos esperan ver un éxodo masivo de especialistas solicitados, como psiquiatras y psicólogos. Esperan que los tiempos de espera aumenten y los veteranos eventualmente busquen tratamiento fuera de la agencia.
“La psicoterapia es un esfuerzo muy privado”, dijo Ira Kedson, psicólogo del Centro Médico Coatesville VA en Pensilvania y presidente de la Federación Americana de Empleados del Gobierno Local 310. “Se supone que es un lugar seguro, donde las personas pueden hablar sobre sus temores y problemas más profundos y oscuros”. Los veteranos, dijo, confían en que lo que dicen a los terapeutas es confidencial.
“Si no pueden confiar en que hagamos eso, creo que un número considerable de ellos se retirará del tratamiento”, dijo.
Un portavoz de VA, Peter Kasperowicz, desestimó la afirmación de que un ambiente de trabajo lleno de gente comprometería la privacidad del paciente como “sin sentido”, diciendo que el VA “hará adaptaciones según sea necesario para que los empleados tengan suficiente espacio para trabajar y cumplir con los estándares de la industria para la privacidad”.
“Los veteranos ahora están en el centro de todo lo que hace VA”, agregó Kasperowicz. “Según el presidente Trump, VA ya no es un lugar donde el status quo para los empleados es simplemente llamarlo desde casa”.
Anna Kelly, una portavoz de la Casa Blanca, dijo que la orden de regreso al presidente del presidente era “asegurarse de que todos los estadounidenses se beneficien de servicios más eficientes, especialmente nuestros veteranos”.
Los recortes de dux ya han provocado el caos y la confusión dentro de la agencia, lo que brinda atención a más de 9 millones de veteranos. La administración Trump ha dicho que planea eliminar 80,000 empleos de VA, y una primera ronda de terminaciones ha detenido algunos estudios de investigación y ha reducido al personal de apoyo.
Los recortes conducen a una circunscripción sensible para Trump, quien ha hecho campaña para mejorar los servicios en el VA. En el primer mandato de Trump, la agencia amplió el trabajo remoto para llegar a los veteranos que están socialmente aislados y viviendo en áreas rurales, y que tienen un riesgo elevado de suicidio. Ahora es probable que esos servicios se reduzcan bruscamente.
“El final del trabajo remoto es esencialmente el mismo que reducir los servicios de salud mental”, dijo un médico en un centro de centro de salud mental en Kansas, quien habló bajo condición de anonimato. “Estos documentos remotos no se mueven, y tienen otras opciones si se ven obligados a conducir a algún consultorio, aunque a muchos kilómetros de distancia todos los días para ver a su paciente virtualmente desde allí”.
Los veteranos también están expresando ansiedad. Sandra Fenelon, de 33 años, dijo que tenía una transición difícil de regresar a la vida civil después de abandonar la Marina en 2022. “Constantemente sentía que estaba en guerra”, dijo Fenelon, que vive en Nueva York y está entrenando para convertirse en farmacéutico.
Tomó un año trabajando con un psicóloga de VA hasta que se sintió lo suficientemente segura como para comenzar a compartir las cosas preocupantes que había visto en el despliegue, cosas que, dijo, “la gente en el exterior nunca entendería”.
Ahora a Fenelon le preocupa que el tumulto en el VA pida a su terapeuta que se vaya antes de que ella esté mejor. En su sesión la semana pasada, ella se echó a llorar.
“Siento que ahora estoy obligado a ser puesto en una posición en la que tengo que comenzar de nuevo con otra persona”, dijo en una entrevista. “¿Cómo puedo relacionarme con un terapeuta que nunca trabajó con veteranos?”
“Te mereces algo mejor”
Para un coordinador de prevención de suicidio en California, las mañanas comienzan con referencias de una línea directa de crisis. En un día típico, dijo, se le da una lista de 10 personas que llaman, pero a veces hasta 20 o 30 años. El trabajo es tan intenso que la mayoría de los días no hay tiempo para un descanso para almorzar o descansos en el baño.
“Mi trabajo es construir una buena relación, descubrir qué necesito hacer para mantenerlos con vida. Les haré saber: ‘Estoy preocupado por ti. Voy a enviar a alguien para que te revise'”, dijo el coordinador. “Les digo: ‘Serviste a este país. Te mereces mejor'”.
Se suponía que el equipo, que es responsable de cubrir a unos 800,000 veteranos, obtendría tres trabajadores sociales más, pero los nuevos puestos fueron cancelados como resultado de la congelación de contratación de la administración, dijo el coordinador.
Ella dijo que el estrés en torno a las reducciones del personal es intenso, y teme que le haga perder algo crítico. “Estoy tan asustada que cometeré un error”, dijo. “No estoy durmiendo bien, y es difícil mantenerme enfocado”.
Los veteranos tienen un riesgo bruscamente más alto de suicidio que la población general; En 2022, la tasa de suicidio fue de 34.7 por 100,000, en comparación con 14.2 por 100,000 para la población general. Un factor importante en esto es la disponibilidad de armas de fuego, que se utilizaron en el 73.5% de los suicidios, según el VA.
En Denver, Bilal Torrens estaba terminando un turno cuando fue notificado por correo electrónico que estaba siendo terminado.
Su trabajo fue ayudar a los veteranos sin hogar a asentarse en la vida en el interior después de años de vivir en la calle. Durante esos primeros meses, dijo Torrens, los hombres a menudo están abrumados por la tarea de recolectar beneficios, administrar medicamentos, incluso comprar comestibles; Se sentaría con sus clientes mientras completaban formularios y pagaban facturas.
Los despidos redujeron el personal de soporte en el Centro de Servicio de Personas sin Hogar en un tercio. La carga ahora cambiará a los trabajadores sociales, que ya están luchando bajo casos de docenas de veteranos, dijo.
“No van a tener suficiente tiempo para servir a ninguno de los veteranos adecuadamente, la forma en que deben ser atendidos y atendidos”, dijo Torrens.
Miedos sobre la privacidad y los trabajos
En Coatesville, Pensilvania, se les ha dicho a los proveedores de salud mental que realizarán terapia con veteranos de varios espacios de oficinas grandes, sentados con sus computadoras portátiles en las mesas, dijo Kedson, hablando en su calidad de presidente de la Unión. Los espacios son familiares, dijo, pero nunca se han utilizado para la atención al paciente.
“Eso sonaría como si los estuvieras viendo desde un centro de llamadas, porque estarías en una habitación con un grupo de personas que están hablando al mismo tiempo”, dijo Kedson. “Los veteranos que van a estar en esa posición, sospecho que se sentirán muy parecido a que se está violando su privacidad”.
Hasta ahora, solo los médicos de supervisión han sido afectados por la política de regreso a la oficina; Se espera que los trabajadores sindicalizados informen a la oficina en las próximas semanas.
Kedson dijo que los médicos han advertido que las órdenes comprometen la privacidad del paciente, pero ha visto poca respuesta del liderazgo de la agencia.
“Lo están haciendo porque estas son las órdenes de marcha que salen de la administración actual”, dijo. “La gente está tratando de hacer algo que sea realmente un trabajo insostenible”.
Lynn Bufka, directora de práctica de la Asociación Americana de Psicología, dijo que la “práctica presunta de larga data para la entrega de psicoterapia” requiere una ubicación privada, como una habitación con puerta e insonorización fuera de la habitación.
Ella dijo que HIPAA, la ley de privacidad de la salud, permite “divulgaciones incidentales” de la información del paciente si no pueden prevenirse razonablemente, un umbral que dijo que el VA corre el riesgo de no cumplir. En este caso, dijo, el riesgo de privacidad podría prevenirse “simplemente no exigir a los psicólogos que regresen a la oficina hasta que los espacios privados estén disponibles”.
Varios médicos de salud mental de VA dijeron a The Times que estaban entrevistando para nuevos empleos o que habían presentado sus renuncias. Sus salidas corren el riesgo de exacerbar la escasez de personal ya severa en el VA, descritos en un informe el año pasado de la oficina del Inspector General.
“Todos tienen miedo, de arriba hacia abajo”, dijo Matthew Hunnicutt, de 62 años, un trabajador social que se retiró a fines de febrero después de casi 15 años, gran parte en puestos de supervisión, en el Centro Médico Jesse Brown VA en Chicago.
Cuando se ordenó a los miembros del personal que cerrara las iniciativas de diversidad, Hunnicutt decidió acelerar su retiro, sintiendo que “todo lo que había hecho fue aniquilado”.
Dijo que la atención en el VA había mejorado durante su tiempo allí, con un mejor alcance comunitario, tiempos de espera más cortos y citas de salud mental en el mismo día.
“Solo para que se destruya así es extremo”, dijo.
Este artículo apareció originalmente en el New York Times.
Publicado originalmente: 23 de marzo de 2025 a las 3:44 pm MDT
