Un proyecto piloto de un equipo de veteranos de la industria petrolera podría salvar uno de los recursos de energía limpia clave de California del declive terminal.
El jueves, Energy Company Greenfire anunció que habían restaurado una nueva vida a un pozo difunto en los géiseres, la central eléctrica geotérmica más grande del mundo, y una que ha estado en un estado de colapso lento y de décadas.
Mediante la tecnología que aprovecha el calor del subsuelo, en lugar del agua que se agota rápidamente, el equipo de Greenfire convirtió un pozo cuya producción eléctrica se había inclinado en un productor de energía.
Eso ofrece un posible salvavidas a los géiseres, que actualmente genera unos 630 megavatios de electricidad libres de carbono a pedido al norte de California, por debajo de 2,000 megavatios en 1987.
“Se puede ver estos pozos grises, han sido abandonados”, dijo Rob Klenner, un ex ingeniero de petróleo y gas que ahora es director ejecutivo de Greenfire, señalando un diagrama del sitio donde los pozos que una vez fueron canalizados por vapor, calentado por la fricción de las fallas que se mueven por debajo de California, hasta las turbinas de espín.
“Todavía hay calor en esta área, pero es como un pozo seco”, dijo Klenner, comparándolo con el petróleo. “Como, ‘Oye, obtuvimos un poco de aceite, pero no lo suficiente como para hacer esta economía, y luego cerraron todo'”, dijo Klenner.
La razón del declive: el ritmo feroz al que las formas convencionales de energía geotérmica pueden usar agua.
Hoy, las plantas de Geysers usan un promedio de 15 millones de galones, 22 piscinas olímpicas, por día. Las 18 centrales eléctricas del complejo, extendidas a través de 45 millas, aprovechan la fuente en forma de vapor que gira sus turbinas.
Si bien esto proviene en gran medida de aguas residuales municipales tratadas, representa una pérdida significativa de agua en una famosa región estresada por el agua, y un freno significativo sobre la capacidad de los llamados campos hidrotermales para producir energía.
La nueva estación de energía de Greenfire, que se encuentra sobre un pozo que también había sido abandonado en gran medida por falta de presión, adopta un enfoque que produce energía sin perder agua.
En lugar de girar una turbina con la fuerza física del agua sobrecalentada, que luego se pierde en la atmósfera, el equipo de Greenfire bombeó con suficiente agua para restaurar la presión, y luego selló el pozo.
Ahora, a medida que el vapor se eleva de la roca caliente a continuación, golpea al intercambiador de calor de un tipo diferente de planta de energía llamada ciclo orgánico de Rankine (ORC), un sistema de circuito cerrado lleno de un ‘fluido de trabajo’ que hierve a una temperatura mucho más baja que el agua.
A medida que el fluido de trabajo se mueve a través de las tuberías del orco, gira una turbina y genera energía, antes de liberar su calor en un condensador y caer, agotarse, nuevamente en la bomba para comenzar de nuevo.
Dentro del pozo, algo similar está sucediendo, dijo Klenner. El vapor ascendente arroja su calor en el orco y luego se reinyecta en el nuevo circuito cerrado subterráneo.
“Se enfría nuevamente, y luego lo reinjearíamos”, agregó. “Así que ahora ya no hay agua que llega a la superficie”.
Comparó este sistema con los pozos de inyección que saquean nuevos pozos de aceite de fallas, con la diferencia que idealmente nada deja el suelo.
A medida que el zumbido en la energía geotérmica se centra cada vez más en formas “mejoradas” de la tecnología que utilizan técnicas como el fracking para crear redes de cavernas subterráneas artificiales, Klenner espera que técnicas como esta ofrezcan una fruta de bajo tiempo para revitalizar los recursos existentes.
Los proponentes de mejorado geotérmico (EGS) esperan la perforación geotérmica en una escala que rivaliza con el auge del petróleo y el gas de la década de 2010. Pero mientras Greenfire tiene sus propios proyectos de EGS, Klenner señaló que ese lado del negocio, casi por definición, significa crear electricidad en nuevos sitios que los planificadores tendrán que descubrir cómo conectarse a la red.
En los géiseres, dijo: “La infraestructura ya está allí. Ya tienen los pozos. Ya tienen las líneas eléctricas. En lugar de ir a un área donde, ya sabes, queremos hacer esto por primera vez, estamos trabajando en un área que ya tiene todo bien, lo que ayuda a reducir los obstáculos de los costos”.
Notó que traer a los géiseres a su pico de finales del siglo XX sería el equivalente de agregar un gigawatt a la red: el equivalente de la construcción, por ejemplo, cientos de nuevas turbinas eólicas, sin ninguna de los desafíos que implican esas nuevas construcciones.
“Si podemos hacer esto en los pozos existentes, y simplemente podríamos simplemente la doble producción, hay una gran oportunidad”, dijo.
