Japón tiene planes ambiciosos para convertirse en una potencia de baloncesto, pero una fila que involucra al jugador estrella Rui Hachimura y los desacuerdos sobre la dirección de la liga nacional, el éxito es todo menos una volcada.
Una vez que era un pececillo en el escenario mundial, Japón se clasificó para los Juegos Olímpicos de París del año pasado y llevó a los eventuales medallistas de plata Francia a tiempo extra en la fase grupal, ayudado por un puñado de jugadores con sede en la NBA, incluido el alero de Los Angeles Lakers, Hachimura.
En casa, la Liga Nacional B. está disfrutando de asistencias e ingresos récord, con nuevas arenas construidas y ambiciones para convertirse en la segunda mejor liga del mundo detrás de la NBA de Estados Unidos.
El presidente Shinji Shimada dice que la “mezcla de deporte y entretenimiento en vivo” de la liga de B. ofrece a los fanáticos japoneses algo diferente.
“Mucha gente ve un juego de B. League por primera vez y dice que es más interesante que el fútbol o el béisbol, y quieren regresar”, dijo a la AFP en la lujosa oficina de la Liga de la B. en el centro de Tokio.
Shimada dice que la B. League ya se está poniendo al día a escala comercial con ligas en Europa y China y está tomando medidas para cerrar la brecha en la cancha también.
Los equipos han firmado a los jugadores con experiencia en la NBA como Alize Johnson, quien jugó junto a los “Tres grandes” de Kevin Durant, Kyrie Irving y James Harden en los Brooklyn Nets.
Johnson dice que no sabía nada sobre la B. League cuando estaba en la NBA, pero lo recomendaría a otros jugadores que caen por debajo del nivel de élite.
“En términos de que el dinero se garantice y el estilo de vida, cómo se aseguran de que todo sea por el libro, hace que los jugadores se sientan cómodos sabiendo que no habrá nada sospechoso”, dijo.
La Liga B. también ha invertido en el talento local y el año pasado trajo de vuelta a la estrella del equipo nacional Yuta Watanabe después de seis temporadas en la NBA.
El jugador de 30 años, que nunca antes había jugado profesionalmente en Japón, ha luchado con las lesiones, pero ha vuelto a la acción a medida que se acerca los play-offs de la Liga de B.
Watanabe y Hachimura son las dos caras principales del equipo nacional de Japón, que capturaron la imaginación del público en la Copa Mundial 2023 en Okinawa cuando calificaron para los Juegos de París.
Japón se desempeñó respetablemente en los Juegos Olímpicos, pero el estado de ánimo se agrió tres meses después, cuando Hachimura amenazó con renunciar al equipo después de un ataque mordaz contra los jefes de baloncesto japoneses.
El jugador de 27 años, con mucho, el jugador más exitoso del país, acusó a la Asociación de Baloncesto de Japón de tener una mentalidad de “ganancias primero”.
También apuntó a una Barb al entrenador en jefe Tom Hovasse, quien consiguió el trabajo después de llevar a las mujeres de Japón a plata en los Juegos Olímpicos de Tokio 2021, diciendo que el estadounidense “no había logrado a nivel mundial”.
Hachimura todavía no ha dicho si regresará y Watanabe espera que las relaciones se puedan reparar.
“Para que él diga eso públicamente, debe haber habido una gran acumulación de estrés”, dijo Watanabe. “La falta de comunicación se convirtió en un problema y espero que se pueda solucionar correctamente”.
Watanabe teme que los problemas de comunicación también puedan descarrilar la liga nacional, ya que se prepara para relanzar como el primer ministro de la Liga de la B. de la temporada 2026-27.
La liga planea introducir un límite salarial y aumentar el número de jugadores en el extranjero permitido en la cancha en cualquier momento de dos a tres.
Los planes han puesto en conflicto la liga con la Asociación de Jugadores, a quienes les preocupa que los jugadores japoneses terminen con menos dinero y tiempo en la cancha.
Shimada insiste en que los cambios son necesarios para elevar el nivel general y reducir la brecha en la calidad entre los equipos, dando a los fanáticos juegos más emocionantes para ver.
En un momento tan delicado para el baloncesto japonés, Watanabe insta a todos a trabajar juntos.
“Estoy un poco preocupado por lo que los fanáticos pensarán si es una liga japonesa, pero no hay muchos jugadores japoneses en la cancha”, dijo. “Está bien para las personas que desean ver baloncesto de alto nivel, pero para los fanáticos que desean apoyar a los jugadores, ahí es donde comienza a aparecer una brecha.
“Muchos fanáticos vienen a juegos ahora, pero me preocupa si eso continúa”, agregó.
© 2025 AFP
