El cambio climático es responsable de miles de muertes relacionadas con incendios forestales y $ 11 mil millones en pérdidas asociadas cada año, según un nuevo estudio.
Este contribuyente clave al comportamiento de los incendios forestales ha llevado a aproximadamente 15,000 muertes durante 15 años y una carga económica acumulativa de $ 160 mil millones, debido a la exposición a las partículas finas en el humo, según el estudio, publicada en Nature Communications Earth & Environment.
“Mitigar el cambio climático tendría enormes beneficios para reducir las muertes y las cargas económicas del humo de los incendios forestales”, dijo en un comunicado el autor senior Nick Nassikas, de la Escuela de Salud Pública de Harvard Th Chan.
Nassikas enfatizó que esto es cierto “especialmente en los Estados Unidos occidentales, donde el cambio climático representa hasta el 60 por ciento de los incendios forestales PM2.5”, refiriéndose a pequeñas partículas de polvo con un diámetro menor de 2.5 micrómetros.
Para sacar sus conclusiones, los investigadores observaron cuánta tierra se quemó en incendios de 2006 a 2020 y compararon esos números con las cantidades que se habrían destruido si el cambio climático no fuera un factor.
Encontraron el cambio climático, amplió las áreas propensas a la ignición de incendios forestales, lo que resultó en una mayor contaminación del humo que ha perjudicado la salud de las personas.
Los científicos observaron el mayor número de muertes relacionadas con el cambio climático inducidas por la exposición al humo del incendio forestal en 2020. Ese año solo fue responsable del 34 por ciento de todas esas muertes durante todo el período, al tiempo que costó al país $ 58 millones, según el estudio.
Los 10 principales estados con las tasas de mortalidad anuales más altas atribuibles a este tipo de exposición a la contaminación del aire fueron Oregon, Montana, Idaho, Washington, California, Nevada, Wyoming, Colorado, Louisiana y Arkansas, determinaron los investigadores.
Dentro de los 10 condados más impactados, todos ubicados en California, Idaho, Oregon y Montana, los autores encontraron que las muertes vinculadas al humo de incendios forestales con el clima oscilaron entre 9.8 y 17.1 por cada 100,000 personas.
Como base de comparación, notaron que las tasas de mortalidad por cáncer de EE. UU. Son de aproximadamente 17.5 a 18.5 por 100,000 personas.
Si los efectos del cambio climático no existieran, probablemente habría habido un 10 por ciento menos de muertes relacionadas con la inhalación de humo de incendios forestales inducidos por el clima desde 2006 hasta 2020, según el estudio. Para algunos estados occidentales, esas reducciones podrían haber sido de entre 30 y 50 por ciento, señalaron los científicos.
En el futuro, los investigadores enfatizaron la necesidad de integrar las políticas climáticas y de salud de tal manera que explique el aumento de las exposiciones al humo de incendios forestales.
También pidieron un mejor monitoreo y la previsión de eventos de humo, así como una mejor comunicación a poblaciones vulnerables. Invertir en políticas que disminuyan las emisiones de combustibles fósiles y renovan los enfoques de gestión de incendios forestales también podría ayudar a mitigar futuras amenazas de salud pública y costos asociados, concluyeron los autores.
“En ausencia de cambios abruptos en las trayectorias climáticas, la gestión de la tierra y la población, los impactos indirectos del cambio climático en la salud humana a través del humo de incendios forestales aumentarán”, agregaron.
