Sin lugar a dudas, el telescopio espacial Hubble es una maravilla de la tecnología. La NASA y la comunidad científica celebraron recientemente el 35 aniversario del Hubble, así como deberían, considerando los descubrimientos científicos que ha obtenido el telescopio espacial, sin mencionar las imágenes inquietantemente hermosas que ha producido.
El concepto de un telescopio espacial data de décadas. La financiación de la NASA comenzaron en la década de 1970, antes de que el transbordador espacial volviera a funcionar. Después de numerosos retrasos técnicos, sin mencionar los causados por el desastre Challenger, el descubrimiento del transbordador espacial finalmente lanzó el Hubble el 24 de abril de 1990.
El Hubble fue diseñado para ser reparado y mejorado por los transbordadores espaciales, que resultó ser afortunado. Poco después de que el Hubble se volviera operativo, los científicos descubrieron, para su horror, que un defecto en su espejo había afectado enormemente las imágenes que devolvió el telescopio espacial.
En lugar de abandonar el Hubble, la NASA solucionó el problema.
La primera misión de servicio, realizada por el Transporte del Transporte Espacial en diciembre de 1993, llevó a cabo varias reparaciones y mejoras. Incluyeron reemplazar el fotómetro de alta velocidad con el paquete de óptica correctiva de Costar y reemplazar el campo ancho y la cámara planetaria con el campo ancho y la cámara planetaria 2, que incorporaba un sistema de corrección óptica interna.
La NASA declaró que la misión de servicio era un éxito completo, y la misión de Hubble comenzó en serio. Nunca ha dejado de descubrir los secretos del universo. Desde galaxias distantes hasta planetas relativamente cercanos, pocos objetos celestes han escapado de su mirada.
Incluyendo la misión que corrigió el espejo defectuoso, la NASA ha enviado cinco misiones de servicio para mantener el Hubble en marcha, el último ocurre en 2009, dos años antes de que la flota del transbordador espacial dejara de volar.
Hubble ha estado operando desde entonces sin una misión de servicio. Pero en la plenitud del tiempo, sin otra misión de este tipo, suficiente de sus componentes fallará para que el telescopio espacial sea inútil. Por lo tanto, la NASA tiene una opción entre construir y lanzar un telescopio espacial óptico de reemplazo o armar otra misión de servicio para extender aún más la vida de Hubble.
Hace aproximadamente un año, Jared Isaacman propuso una misión de reparación a Hubble usando un dragón tripulado de SpaceX. La nave espacial aumentaría la órbita del telescopio, y luego los astronautas que caminan espacios realizarían reparaciones y mejoras.
En ese momento, la NASA concretó, citando temores de daño al Hubble y al riesgo para los astronautas. Sin embargo, es probable que Isaacman ahora sea confirmado como administrador de la NASA pronto. Seguramente está en orden una segunda mirada a dicha misión de reparación, utilizando los astronautas de la agencia espacial, está en orden.
Space.com señala que no solo la órbita de Hubble comienza a decaer, sino que solo dos de sus seis giroscopios están funcionando. El telescopio espacial utiliza un giroscopio para posicionarse, mientras que el otro sano se mantiene en reserva. Esto significa que el Hubble tarda más en moverse de un objetivo a otro.
Debido a la descomposición orbital, la NASA estima que el telescopio espacial Hubble tiene unos 10 años de vida útil antes de que se queme en una reingreso incontrolado en la atmósfera de la Tierra.
Los riesgos de enviar un dragón de tripulación al Hubble de servicio permanecen. El Hubble fue diseñado para ser reparado por un orbitador de transbordador espacial. El brazo del robot tomaría el control del telescopio espacial y lo aseguraría en la bahía de carga para que los astronautas pudieran repararlo a ocio.
El dragón tripulado no tiene tales medios para asegurar el Hubble. Esa falta hace que una misión de servicio sea arriesgada, para decirla suavemente. La posibilidad de que los astronautas rompan el telescopio espacial es muy real.
La alternativa a otra misión de servicio es aceptar que Hubble solo le queda una década, siempre que los giroscopios restantes sigan siendo funcionales. Después de eso, la NASA puede carecer de un telescopio espacial que ve el universo en el rango visible.
La NASA podría comenzar un proyecto para desarrollar e implementar un reemplazo para el telescopio espacial Hubble.
ARS Technica señaló en 2023 que la nave espacial SpaceX tiene la capacidad de levantar enormes telescopios espaciales con muchas veces las capacidades del Hubble. De hecho, una pieza en el próximo gran futuro sugirió hacer de la nave espacial en sí un telescopio volador con un espejo de nueve metros, mucho más grande que el espejo de 2.4 metros en el Hubble. El costo estimado sería de $ 250- $ 500 millones.
El punto de conflicto serán los presupuestos ajustados a los que se enfrenta la NASA en el futuro previsible. Isaacman necesitará toda su perspicacia comercial para que un sucesor del Hubble suceda en un período de tiempo razonable.
Mark R. Whittington, quien escribe con frecuencia sobre la política espacial, ha publicado un estudio político de exploración espacial titulada “¿Por qué es tan difícil volver a la luna?” así como “The Moon, Mars and Beyond” y, más recientemente, “¿Por qué Estados Unidos volverá a la Luna?” Él bloguea en Curmudgeons Corner.
