Ivica Zubac ha pasado dos décadas en baloncesto, desde las colinas de Zagreb, Croacia, hasta las playas de Los Ángeles, y todavía nunca en la vida de un gigante ha jugado como guardia.
Ni una sola vez fue la que, en defensa, fue proyectada. Ni una sola vez el hombre en el punto de ataque. Ni una sola vez fue el que persigue a Pindowns.
Hasta ahora, contra Nikola Jokic y el carrusel giratorio de este Circus Nuggets alrededor de un pie de 7 pies como un manifestante principal.
“Eso es lo que sucede cuando juegas contra él”, dijo Zubac sobre Jokic después del Juego 2. “Tienes que estar listo para todo. Tienes que resolverlo”.
Cinco juegos en esta serie de Nuggets-Clippers, y los Clippers han descubierto Jokic como pocos equipos en la memoria de postemporada. Después de una tranquila noche de 4 de 13 en el Juego 5, Jokic promedia su menor cantidad de puntos por juego (25.4) en una serie desde el barrido de los Nuggets de Phoenix Suns en 2020-21. El entrenador de Los Ángeles, Ty Lue, afirmó que un cambio a una cobertura pesada de bombardeo el martes por la noche ayudó a ralentizar Jokic, permitiendo que el embriagador Zubac se mantenga más constantemente unido a Jokic y una ráfaga de defensores de los Clippers para expulsarlo del poste.
Sin embargo, el hecho es que los Nuggets todavía ganaron el Juego 5 por 16 puntos.
“Sostener a Joker a 13 puntos y perder el juego”, Lue sonrió débilmente, después del juego, “es difícil”.
“Pero, así es como te golpea”, continuó el entrenador de los Clippers. “Si te preocupas demasiado por él, otros chicos pueden vencerte”.
Este complicado tango ha definido la serie, Jokic y Zubac y una gran cantidad de otras camisetas de los Clippers azules y rojos encerrados en esta toma y toma alrededor del tres veces MVP. Y para cinco juegos, aparte de un extenuante esfuerzo de 36 puntos en el Juego 4, Jokic ha dado más de lo que ha tomado. La longitud y la fisicalidad de Zubac en su enfrentamiento uno a uno molestaron a Jokic en el Juego 1. Un enjambre de mosquitos de Los Ángeles empujó siete pérdidas de balón en el Juego 2. Y un muro esperaba para evitar la pintura en el Juego 5.
Pero Jamal Murray tomó y tomó en abundancia el martes por la noche. Russell Westbrook también lo hizo, en un esfuerzo de 21 puntos, el hombre que los Clippers están totalmente contentos de dejar lamer sus dedos en el perímetro que ahora dispara un 39% desde las profundidades de la serie. Jokic lanzó 12 asistencias contra dos pérdidas de balón, el tráfico dirigido, y Denver enterró Los Ángeles.
“Es genial”, dijo Jokic después del juego cuando se le preguntó sobre su escasa salida de puntuación que aún resulta en una victoria.
“No fue mi noche, y no tengo nada, eso está bien”, continuó. “Como, voy a tratar de hacer lo que pueda para tratar de hacer lo que sea necesario para ganar un juego. Y creo que todos necesitan aceptar eso. Como, si no es tu noche, haz lo que necesite hacer para ganar el juego”.
En la práctica, los Clippers ganaron la Batalla de Jokic el martes por la noche. Cambiaron las coberturas dos veces, como dijo Zubac después del juego. Forzaron a Jokic a disparos difíciles, y su menor cantidad de goles de campo en un juego de playoffs desde un cuarto de final de la Conferencia Oeste 2018-19 contra los San Antonio Spurs.
Pero Jokic y los Nuggets ganaron la guerra.
“Siempre buscará a sus compañeros de equipo, siempre encontrará chicos abiertos”, dijo Zubac después del juego. “Lleva mucha atención a los compañeros de equipo … y definitivamente da mucho espacio para operar para otros tipos”.
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