Los carteles y los terroristas aman el arte estadounidense, y el dinero que esconde

Para los criminales sofisticados, las obras de arte de alta gama son más que imágenes bonitas. Los carteles latinoamericanos, un importante financiero de Hezbolá y los poderosos oligarcas rusos han explotado el mundo del arte de lujo para evadir las sanciones y el lavado potencialmente miles de millones de dólares a nivel mundial cada año.

Estados Unidos es, con mucho, el mercado artístico más grande del mundo, pero también es uno de un número cada vez menor de jurisdicciones en las que las ventas de arte no están sujetas a ninguna regulación contra el lavado de dinero. Esto lo hace muy vulnerable a la explotación por parte de adversarios que utilizarán los ingresos para amenazar la seguridad y la seguridad de los estadounidenses.

La elegancia refinada de una galería de arte de alta gama puede parecer mundos lejos del caos de una guerra de césped de cartel o la brutalidad de un gran ataque terrorista. Pero hay tres razones por las que el arte se ha convertido en una perspectiva atractiva para los lavadores de dinero profesionales que apoyan a estos grupos criminales.

Primero, es una de las relativamente pocas formas de otorgar miles o incluso millones de dólares ilícitos en un activo físico portátil. Estos pueden ubicarse en Freeports u otras ubicaciones seguras fuera de los bancos, donde los fondos podrían ser vulnerables a ser congelados o incautados por la policía.

En segundo lugar, el valor de una obra de arte es subjetivo, lo que hace que sea fácil jugar con los números. No hay nada inherentemente sospechoso de que un comprador pague significativamente más de un precio si afirman que le gusta la pieza.

Y tercero, la cultura del mundo del arte de exclusividad y discreción se adapta a los delincuentes que intentan ocultar sus actividades de la policía, tanto como los clientes ricos desean evitar el ojo público. Incluso los acuerdos legítimos a menudo se estructuran utilizando intermediarios profesionales, compañías fantasmas y jurisdicciones en alta mar.

A pesar de estas vulnerabilidades, los comerciantes de arte estadounidenses actualmente no tienen la obligación legal de familiarizarse con los riesgos básicos de lavado de dinero, y mucho menos realizar la debida diligencia en clientes sombreados o informar transacciones sospechosas a las autoridades.

Por supuesto, muchas galerías de buena reputación realizan estas responsabilidades en aras de su propia credibilidad. Pero no existen estándares legales consistentes o mecanismos de responsabilidad para aquellos que eligen hacer la vista gorda.

Este no es el caso en otros mercados de arte importantes, como la Unión Europea, el Reino Unido o incluso China.

Afortunadamente, la solución es relativamente simple. El Departamento del Tesoro ya posee la autoridad legal para llevar a los comerciantes de arte al marco contra el lavado de dinero establecido por la Ley de Secretos Bancarios en 1970. A pesar de su nombre, esta legislación también abarca otros sectores de alto riesgo como joyeros, concesionarios de yates, empeño y casinos.

El Congreso también exigió recientemente la inclusión del sector de antigüedades, que enfrenta riesgos similares de lavado de dinero para los del mundo del arte (aunque más de tres años después de la fecha límite, el Tesoro aún no ha implementado la legislación).

De hecho, el propio Departamento del Tesoro concluyó en 2022 que los mercados artísticos deberían estar regulados bajo la Ley de Secretos Bancarios. Sin embargo, los funcionarios priorizaron correctamente extender las regulaciones a los sectores de inversión e inmobiliarios, en comparación con los cuales, la cantidad de dinero lavado a través del mercado del arte es trivial.

Pero después de haber completado ese trabajo el año pasado, el Departamento del Tesoro ahora debería volver su atención al mundo del arte. De lo contrario, el dinero sucio, incluidas las ganancias de las ventas de fentanilo, continuará pasando por los dedos de los propietarios de galerías en Miami, Los Ángeles y Nueva York.

Existe un nexo entre el surgimiento de China como el mercado artístico de más rápido crecimiento del mundo y su estado como el principal impulsor del comercio de fentanilo que crea una nueva causa de preocupación.

Es muy probable que los corredores chinos que se han hecho cargo de las operaciones de lavado de dinero para los carteles mexicanos ahora están canalizando dólares de drogas en el mercado del arte de los Estados Unidos. Y dado el apetito voraz de las élites chinas por el arte costoso, incluso es posible que las obras valiosas se utilicen como pago ilícito para los precursores de fentanilo, al igual que los productos de vida silvestre traficados.

¿Funcionará? Cuando México impuso regulaciones anti-lavado de dinero igualmente estrictas a los comerciantes de arte en 2014, las ventas de la galería cayeron hasta un 30 por ciento. Esto nos dice cuán insidioso fue el problema, pero también cuán efectivos pueden ser este tipo de regulaciones para asustar a los alumnos de dinero del cartel.

El mercado masivo de arte estadounidense de ninguna manera depende de manera similar del efectivo de NARCO, por lo que la regulación no necesita ser tan dolorosa. Pero es importante evitar cargar indebidamente a los negocios honestos. Afortunadamente, no hay necesidad de incluir proveedores de bajo nivel: los aficionados que venden sus acuarelas en Etsy no son el problema aquí.

Y para los concesionarios de alta gama potencialmente están siendo explotados, ingeniosamente o sin saberlo, los requisitos de informes deben adaptarse específicamente a sus capacidades y proporcionados a los riesgos.

A diferencia de los bancos, las galerías de arte generalmente no tienen millones de dólares para gastar en grandes departamentos de cumplimiento. Pero no necesitan para poner salvaguardas simples en su lugar.

La administración Trump se está moviendo para cortar la burocracia en todos los ámbitos, pero a diferencia de otras medidas contra el lavado de dinero, se ha ahorrado el marco de la Ley de secreto bancario. Esto se debe a que es crítico para lograr una prioridad clave de Trump: destruir las finanzas del cartel y las redes de financiamiento terrorista.

Pedir a los concesionarios de arte de alta gama que realicen la debida diligencia básica y marcaran a los clientes sospechosos a la policía no, en sí mismo, no paralizarán los carteles ni detendrán a los terroristas. Pero interrumpirá sus actividades de lavado de dinero y privará a sus brutales líderes de ganancias mal obtenidas.

El arte a menudo ha sido tratado como nada más que un activo por los ricos, pero no es necesario que sea uno que los delincuentes puedan usar para difundir la muerte y la miseria.

Nate Sibley es miembro y directora de la Iniciativa de Kleptocracia en el Instituto Hudson.