Desde su lanzamiento y comenzó operaciones en 2022, el telescopio espacial James Webb ha descubierto muchos secretos y la belleza del universo. El telescopio bien puede haberse superado al revelar evidencia de la vida en un mundo a unos 120 años luz de la Tierra.
La NASA afirma que el mundo en cuestión es K2-18B, “un exoplaneto de Super Earth que orbita una estrella de tipo M. Su masa es 8.92 Tierras, tarda 32.9 días en completar una órbita de su estrella, y es 0.1429 (unidades astronómicas) de su estrella. Su descubrimiento se anunció en 2015” “.
Una estrella de tipo M también se conoce como enano rojo.
Según Space.com, el telescopio espacial James Webb encontró indicaciones de dimetil sulfuro en la atmósfera de K2-18B utilizando dos de sus instrumentos especializados. En un estudio separado, el telescopio utilizó un tercer instrumento, que también detectó la sustancia.
En la Tierra, el dimetilsulfuro es creado con mayor frecuencia por fitoplancton y otros microbios marinos. Se cree que K2-18B alberga un enorme océano.
El posible descubrimiento en K2-18B no es la primera vez que el telescopio espacial James Webb puede haber descubierto evidencia de vida extraterrestre.
En septiembre de 2023, el telescopio recogió indicaciones de dióxido de carbono en Europa, la luna helada de Júpiter que tiene un océano subsuperficial. La presencia de dióxido de carbono apunta a la vida animal en el océano subsuperficial que exhala el gas, que está encontrando su camino hacia la superficie a través de los respiraderos en la capa de hielo de la luna.
No todos están convencidos de que el telescopio ha descubierto indicaciones de la vida alienígena real. Según ARS Technica, algunos científicos han planteado dudas. Se basan en tres preguntas.
Primero, ¿es K2-18B una súper tierra con un gran océano? Puede tener un océano de magma, lo que lo haría demasiado caliente para contener la vida. O podría ser un mundo enano de gas, también es poco probable que alberguen la vida.
En segundo lugar, la señal puede no ser en realidad sulfuro de dimetil. La historia de ARS Technica dice que el dimetilsulfuro es, “el mejor ajuste de los 20 productos químicos considerados en este documento”, pero que “hay una gran cantidad de otros productos químicos que podrían producirse plausiblemente en un planeta como este que no se incluyó en este análisis”.
Finalmente, existen varios procesos químicos que pueden crear dimetil sulfuro que no involucran materia orgánica.
¿Cuándo, si es que lo hacen, ¿sabremos con certeza si la vida existe o no en K2-18B? Quizás quizás nunca lo sepamos. Por lo menos, la confirmación reside lejos en el futuro, aunque un telescopio espacial planificado futuro podría obtener más datos.
Los descubrimientos del telescopio espacial James Webb y su telescopio Hubble Sister confirman la locura absoluta de la propuesta de la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca en los programas de ciencias de la NASA. El programa Artemis para enviar a los astronautas de regreso a la Luna, luego a Marte y más allá, sigue siendo una prioridad. Pero Artemisa no es lo único que la agencia espacial puede o debe hacer.
Scientific American señala que el próximo gran telescopio espacial, el Nancy Grace Roman, está en el bloque de corte. El telescopio está completo y está casi listo para el lanzamiento y el despliegue en 2027. Sus dos objetivos principales son estudiar energía oscura y continuar buscando exoplanetas como K2-18B.
El telescopio espacial Roman Nancy también es un prototipo para el Gran Observatorio Espacial después de él, llamado Observatorio de Mundos habitables, que buscará signos de vida en las atmósferas de exoplanetas como K2-18B.
Con suerte, teniendo en cuenta la condena universal de la piratería y el corte propuesto de los programas de ciencias de la NASA, la oficina lo pensará nuevamente antes de emitir sus propuestas de presupuesto final. Salvo un aumento de último minuto en el sentido común en la rama ejecutiva, el Congreso debe ser trasladado para restaurar los recortes presupuestarios.
La respuesta al alto costo de la exploración espacial y la ciencia es una mejor gestión y no un corte presupuestario sin sentido. La rápida confirmación de Jared Isaacman como administrador de la NASA es muy importante para que eso suceda.
Si el Gobierno Federal no restablece los recortes de un reconocimiento de que los descubrimientos científicos tienen un valor inherente, entonces la geopolítica puede empujar a los burócratas y políticos a razonar.
Justo cuando Estados Unidos no puede hacer que los chinos lo superen a la luna, el país no debería tolerar a su principal enemigo internacional que descubre la vida en otros mundos, sin mencionar todos los otros descubrimientos que esperan que se hagan, porque ha abandonado la ciencia espacial.
Ese honor debe reservarse para los Estados Unidos y sus aliados.
Mark R. Whittington, quien escribe con frecuencia sobre la política espacial, ha publicado un estudio político de exploración espacial titulada “¿Por qué es tan difícil volver a la luna?” así como “The Moon, Mars and Beyond” y, más recientemente, “¿Por qué Estados Unidos volverá a la luna?” Él bloguea en Curmudgeons Corner.
