Hemos vivido en lados opuestos de los bares de la prisión. Uno de nosotros pasó 22 años encarcelados por un delito de drogas no violento. El otro dedicó más de 20 años de servicio profesional en prisiones de seguridad máxima y media.
Ambos aterrizamos en prisión, en cierto sentido, tratando de escapar de las casas rotas y la pobreza.
Aunque nuestras situaciones son bastante diferentes, el personal de correcciones y las personas encarceladas tienen más en común de lo que la gente piensa. Comemos las mismas comidas de prisión. Sudamos en los mismos bloques sin aire acondicionado. Ambos estamos expuestos a enfermedades infecciosas como MRSA y Covid-19. A menudo nos vemos más de lo que vemos a nuestras propias familias.
Ambos hemos visto demasiada violencia y muerte para que cualquiera pueda soportar. El personal de correcciones tiene una esperanza de vida de 16 años más corta que las tasas promedio estadounidenses, más altas de trastorno de estrés postraumático que los veteranos de guerra que regresan y una tasa de suicidio más alta que cualquier otra profesión de aplicación de la ley.
Del mismo modo, los reclusos pierden dos años de esperanza de vida por cada año que pasan tras las rejas. Casi todos han experimentado un trauma severo antes de llegar a la prisión, y esto se ve exacerbado por la violencia y las malas condiciones dentro de muchas instalaciones correccionales.
Hoy, los dos trabajamos juntos en nuestra pasión mutua para mejorar la seguridad pública y mejorar las condiciones para las personas que viven y trabajan en las cárceles. Ambos estamos alarmados por una creciente crisis que muchos ignoran: la prisión y el hacinamiento.
La falta de personal perjudica a todos los que viven y trabajan en las prisiones. Debido en parte al aumento de las poblaciones penitenciarias, la falta de personal ha alcanzado niveles insostenibles, y parece que no hay un final a la vista. Recientemente, los oficiales de correcciones en Nueva York se dedicaron a una huelga de gatos salvajes debido a los graves impactos que la falta de personal está teniendo en la salud y el bienestar de los empleados.
Los números son impactantes. Nuestros datos muestran que el número de oficiales de correcciones que trabajan en las prisiones estatales han caído en un 20 por ciento desde 2017. Al menos 13 estados han perdido más de una cuarta parte de sus oficiales de correcciones desde 2017. Al mismo tiempo, las poblaciones de prisioneros estatales están aumentando, y de los 13 estados enfrentan la mayor pérdida en los oficiales, diez tienen tasas de encarcelamiento superiores a la promedio nacional.
Esto ha obligado a muchos estados a tomar medidas drásticas. En los últimos cinco años, estados como Florida, West Virginia, Ohio, Carolina del Sur, Indiana, Idaho, Montana y, más recientemente, Nueva York, han utilizado la Guardia Nacional para llenar los huecos de personal carcelario. En 2023, Texas gastó casi $ 14 millones en viajes y hoteles para transportar a los trabajadores para mantener las luces de la prisión encendidas, una tasa del doble de los costos del año anterior. A nivel federal, la Oficina de Prisiones también lucha con la escasez de personal, sin embargo, solo eliminó los bonos de retención de empleados, que se crearon en 2021 para mantener abiertas las prisiones.
Esta crisis ahora es un monstruo autofombuelto. Los bajos niveles de personal causan horas extras obligatorias, condiciones estresantes, agotamiento y, como era de esperar, altas tasas de rotación.
Para las personas encarceladas y sus familias, los impactos de la falta de personal son graves. Mantener los lazos familiares es uno de los mayores predictores de rehabilitación exitosa, sin embargo, las visitas y las llamadas telefónicas se encuentran entre las primeras cosas que se cortan cuando las prisiones tienen poco personal.
Las prisiones inseguras también crean comunidades inseguras. Los maestros, trabajadores sociales y consejeros, que normalmente proporcionan una programación vital que reduce la reincidencia, como la educación, la capacitación laboral y el tratamiento de drogas y salud mental, son esenciales para las operaciones prisioneras efectivas, pero ahora están creciendo a ausentes de nuestro sistema penitenciario debido a la dotación de personal y la crisis de hacinamiento.
Sin una programación crítica, las comunidades soportan mayores tasas de delincuencia y reincidencia. En muchas instalaciones, el personal contratado para ser enfermeras, educadores o incluso trabajadores alimentarios se ven obligados a asumir trabajos de patrulla y seguridad para los que no están capacitados para manejar, lo que pone en riesgo a todos y ha resultado en casos horribles de negligencia y muertes innecesarias.
Necesitamos una salida de este ciclo. En su primer mandato, el presidente Trump ayudó a promulgar varios cambios importantes e inteligentes en nuestro sistema de justicia penal. Instamos a su administración a aprovechar su éxito anterior consultando con oficiales de correcciones, personas encarceladas y sus familias, y expertos para frenar este problema en expansión.
Como una persona anteriormente encarcelada y un ex oficial correccional, entendemos la mentalidad de “nosotros contra ellos” que impulsa muchas de nuestras conversaciones sobre el sistema de justicia penal, pero debemos unirnos para resolver esto.
Nuestras prisiones no pueden crear seguridad pública y no pueden rehabilitar, si están en el caos. Hasta que tomemos medidas audaces, continuaremos viendo los devastadores efectos de dominio en las comunidades y las familias de todo Estados Unidos.
Andy Potter es el director ejecutivo y fundador de One Voice United, una organización nacional dedicada a elevar las voces de los oficiales correccionales y el personal en conversaciones nacionales sobre correcciones y el sistema de justicia penal. Matthew Charles es el gerente estatal de asuntos legislativos de FAMM, una organización nacional que cree en el tratamiento humano de las personas encarceladas, apoya la sentencia justa e individualizada, y los defensores de la sentencia y la reforma penitenciaria.
