Por primera vez, se encontró una especie de hormiga infierno de Amber: su descanso fósil, conservado en roca, muestra detalles internos que nunca se habían observado.
Hace 113 millones de años, en lo que ahora es el noreste de Brasil, una hormiga hormiga viajó por un paisaje de lagunas poco profundas rodeadas de vegetación semiárida.
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Medió solo 1.5 centímetros, pero su apariencia no pasó desapercibida: cabeza alargada, ojos prominentes, finas antenas y mandíbulas que se proyectaron hacia adelante como Scythes.
La forma en que cazó, diferente de cualquier hormiga actual, la convierte en una rareza evolutiva conservada dentro de la piedra caliza de la forma crore.
El fósil de esa especie de hormiga desconocida fue encontrado por un equipo de investigadores encabezados por Anderson Lepeco, del Museo de Zoología de la Universidad de San Pablo. Los resultados del estudio se publicaron en la revista actual de biología.
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Afirman que el fósil representa “el registro geológico indiscutible más antiguo de las hormigas”. A diferencia de otros especímenes que se encuentran en el ámbar, este espécimen se conserva como impresión de piedra.
Esta característica permitió aplicar técnicas de microtomografía calculadas para el análisis. De esta manera, la especie se clasificó como un nuevo miembro del grupo extinto Hoidomyrmecinae, conocido por su morfología depredadora única. El espécimen se llamaba vulcanidris cratensis.
Vulcanidris cratensis
“Cuando conocí este espécimen extraordinario, inmediatamente reconocemos su importancia, no solo como una nueva especie, sino como una evidencia definitiva de hormigas en la formación de Crato”, dijo el entomólogo Lepeco.
Su equipo tenía subsidios públicos de la base para el apoyo al estado de San Pablo (FAPESP) para llevar a cabo el estudio.
Primer Registro de Rock de un hormal hormal
El hallazgo es la primera documentación de una hormiga del infierno conservada en la roca, que permite estudiar sus estructuras anatómicas en tres dimensiones.
Aunque las hormigas del infierno ya habían sido descritas por Amber, la copia identificada “era la primera vez que podíamos visualizar esto en un fósil de roca”, dijo Lepeco.
La morfología del espécimen se examinó mediante tomografía computarizada de alta resolución. Se observó que la hormiga presenta una “cabeza con mandíbulas orientadas hacia adelante, que aparentemente se articula en la parte ventral de la cabeza”, una característica que confirma su inclusión en Haidomyrmecinae.
Estas mandíbulas, a diferencia de las hormigas modernas, no se mueven lateralmente, sino que se alinean con el eje del cuerpo. El espécimen es una mujer alada que mide aproximadamente 13.5 milímetros de largo.
La especie fue incluida en el género Vulcanidris, creada por Lepeco y su equipo. El nombre honra a la familia Vulcano, que donó al museo una valiosa colección de fósiles del Crato. El epíteto específico “cratensis” hace referencia directa al sitio geológico del hallazgo.
Una hormiga con parentesco en otros continentes
El nuevo fósil brasileño, fechado en aproximadamente 113 millones de años, precede en más de 13 millones de años los registros anteriores más antiguos de hormigas, que se encuentran en Francia y Myanmar.
Los investigadores escribieron que es el “registro más antiguo y completo de la evolución temprana de las hormigas en el registro fósil”.
Al estudiar, se sugiere que había una conexión entre las especies de América del Sur y las que vivían en el sudeste asiático durante el Cretácico. Lo que sugiere que “las hormigas ya estaban ampliamente distribuidas y diversificadas al comienzo de su evolución”.
Aunque esta especie tenía estructuras adaptadas a la depredación, el análisis del ecosistema indica que “no hay evidencia de que las hormigas fueran depredadores dominantes en el paleoambiente del crato, dada su rareza”.
Los registros fósiles de esa formación incluyen más frecuentemente apoideas, cucarachas blattulidas y escarabajos estafilínidos.
“Encontrar una hormiga anatómicamente especializada de hace 113 millones de años desafía nuestras suposiciones sobre la rapidez con que se desarrollaron estas complejas adaptaciones”, dijo el investigador.
“La morfología de Intrincada sugiere que incluso estas primeras hormigas ya habían desarrollado estrategias depredadoras sofisticadas, muy diferentes de las de sus equivalentes modernos”, agregó.
Actualmente, se han descrito más de 12,000 hormigas en todo el mundo. Sin embargo, hay expertos que estiman que podría haber entre 20,000 y 22,000 especies en total.
Las hormigas viven en casi todos los ecosistemas terrestres del planeta, desde selvas tropicales hasta desiertos, con la excepción de regiones como la Antártida, Islandia y algunas islas remotas.
