En un laboratorio en Fort Collins, los científicos están investigando cómo incorporar la inteligencia artificial en el pronóstico de los caminos de huracanes y cómo predecir mejor el impacto de las tormentas en los incendios forestales.
En Boulder, los investigadores están aprendiendo sobre formas de pronosticar mejor la sequía y evaluar qué tipos de contaminantes se liberan al aire después de un incendio forestal.
Gran parte de esa investigación y docenas de proyectos similares corren el riesgo de detenerse si la administración del presidente Donald Trump planifica los recortes de la administración del presidente Donald Trump y elimina la financiación crucial para la existencia de los laboratorios de Colorado.
Los dos institutos, el Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder y el Instituto Cooperativo de Investigación en la Atmósfera de la Universidad Estatal de Colorado, se están preparando para posibles despidos si el dinero se mantiene en nuevos procesos federales de aprobación que no se materializan en las próximas semanas.
“No es un acantilado gigante, es una serie de acantilados”, dijo Steven Miller, director de CIRA en CSU. “Si quieres llamarlo un choque de trenes, puedes”.
Ambos institutos durante décadas se han asociado con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica federales, que proporciona la mayor parte del presupuesto para ambas instalaciones. La predicción del clima de la agencia federal y el monitoreo del aire y el océano impactan en casi todas las industrias y proporcionan un seguimiento crítico del clima severo, incluso a través del Servicio Meteorológico Nacional.
Su trabajo es avanzado por la investigación de una red de 16 institutos cooperativos, como los de Fort Collins y Boulder.
Un memorando de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca para el año fiscal 2026, que comienza el 1 de octubre, propone reducir la financiación para NOAA en un 27%, eliminando efectivamente el brazo de investigación de la agencia y el apoyo final de los institutos cooperativos.
Las reducciones presupuestarias son parte de un gran esfuerzo de la administración Trump para reducir el tamaño del gobierno. El Proyecto 2025, el esquema de un grupo de expertos conservador para la segunda presidencia de Trump, pidió el desmantelamiento de NOAA y para que sus funciones sean privatizadas. El documento de política identificó a la agencia como “uno de los principales impulsores de la industria de alarmas de cambio climático y, como tal, es perjudicial para la futura prosperidad estadounidense”.
El plan de la Casa Blanca provocó a tres de los líderes demócratas del Congreso de Colorado, el representante Joe Neguse y los sens. John Hickenlooper y Michael Bennet, el miércoles para enviar una carta al Secretario de Comercio Howard Lutnick para instarlo a no reducir los fondos de los institutos cooperativos.
“Las IC son el hogar de investigadores experimentados y programas de recopilación de datos de larga data con importantes impactos en las sociedades humanas, (y) además son fundamentales para capacitar a las generaciones futuras de trabajadores que continúan contribuyendo a las necesidades sociales”, dice la carta. “Nos teme que si se realizan recortes de barrido, el daño será irreversible. Incluso las interrupciones a corto plazo en su investigación podrían amenazar la seguridad y las economías de las comunidades que los IC sirven en todo el país”.
El Congreso tendría que aprobar el plan de la Casa Blanca para el próximo año fiscal, pero los líderes del Instituto Cooperativo también se preocupan por problemas de financiación más inmediatos. El memorando dirige a NOAA que alinee su gasto a través del año fiscal 2025 con las prioridades en el documento.
La administración podría estrangular fondos a los institutos cooperativos incluso antes de que se establezca el presupuesto 2026, dijo Waleed Abdalati, director de Cires de CU Boulder. Ya, los institutos están luchando por obtener dinero previamente aprobado para proyectos de investigación.
“Existe la oportunidad de hacer mucho daño entre ahora y el año fiscal ’26 que será irrecuperable”, dijo.
El científico investigador Steven Miller, a la izquierda, y el profesor Thomas Vonder Haar, mira una tormenta de polvo que se desata en el Medio Oriente con imágenes generadas utilizando diferentes colores para diferentes elementos meteorológicos, incluido el amarillo para mostrar polvo, en el Instituto Cooperativo de Investigación en la Atmósfera en Fort Collins el 3 de febrero de 2011. (Foto de Helen H. Richardson, Post Archivo de Denver)
Investigación pragmática de los Institutos de Colorado
Tanto CIRA como Cires se centran en la investigación con aplicaciones del mundo real.
“No se trata de que los científicos se diviertan explorando cosas que nos parecen interesantes”, dijo Abdalati. “Lo que estudiamos impacta vidas”.
Cires, establecido en 1967, emplea a unas 900 personas y es el instituto cooperativo más grande y más antiguo del país.
La amplia investigación del instituto incluye mapear el fondo del océano para comprender dónde está la frontera del país debajo del mar. Los investigadores de CIRES ayudaron a liderar un esfuerzo de 20 años con el Departamento de Estado de los Estados Unidos que finalmente agregó más de 386,000 millas cuadradas de fondo marino a los Estados Unidos y resultó en el descubrimiento de un columna de metano de 4.500 pies frente a la costa de California.
Después del incendio de Marshall 2021 en el condado de Boulder, los investigadores de Cires buscaron aprender cómo el fuego impactó la calidad del aire y el suelo, ya que ardía en un área más urbana, investigación que luego se usó después de los incendios en enero fuera de Los Ángeles. También diseccionaron los desafíos de pronóstico del incendio con la esperanza de mejorar cómo los pronosticadores emiten advertencias de bandera roja.
La investigación del Instituto ha mejorado la comprensión del mundo de cómo se forman ciertos tornados, cómo los huracanes afectan a las comunidades costeras y cómo el clima y las nubes afectan el vuelo y la turbulencia del aire.
“Como instituto en su conjunto, realizamos una investigación científica que sirve a fines en todos los dominios de la vida humana, francamente”, dijo Abdalati. “Decimos desde el fondo del océano hasta la superficie del sol y en todas partes”.
Los 200 investigadores de CIRA, establecidos en 1980, trabajan para tomar datos de los satélites y transformarlos en imágenes e información que se pueden usar en tiempo real en el terreno. Su trabajo ayuda a detectar incendios forestales, rastrear tornados y predecir tormentas severas y otro clima.
Después de que un viento estalló de una tormenta eléctrica cambió la dirección del Fire Yarnell Hill 2013 y mató a 19 bomberos forestales en Arizona, los investigadores de CIRA crearon una nueva herramienta. Utilizó inteligencia artificial para analizar los datos satelitales y predecir mejor cómo las tormentas afectarán el comportamiento del fuego.
En 2021, el Centro Meteorológico Nacional usó la herramienta para mover a los bomberos cuando se desarrolló una tormenta cerca de un incendio forestal a las afueras de Midland, Texas.
“Pensamos que las imágenes valen más que mil palabras, pero cuando se trata de la toma de decisiones, no solo pueden valer mil palabras, sino mil vidas, literalmente”, dijo Miller.
Susie House, a la derecha, y David Hill, de pie detrás de ella, mantienen letreros mientras se unen a cientos de personas reunidas para una gran concentración que apoya los empleos federales y los fondos para la investigación fuera de las oficinas de NOAA en Boulder el 3 de marzo de 2025. (Foto de Helen H. Richardson/The Denver Post)
Incertidumbre de financiación
NOAA paga aproximadamente la mitad del presupuesto de Cires de $ 122 millones y respalda aproximadamente la mitad de sus posiciones. Si ese dinero desapareciera, el instituto probablemente se vería obligado a implementar despidos y permisos, dijo Abdalati.
El instituto ya está obstaculizado por la orden de la administración Trump de que Lutnick revise y aprobe todos los fondos de más de $ 100,000. Y el dinero que el gobierno federal ya aprobó no está llegando a Cires mientras espera la revisión de Lutnick.
“Estamos en el limbo donde los fondos no fluyen, y tenemos un riesgo real para no poder apoyar a las personas que hacen el trabajo en un par de meses si los fondos no llegan”, dijo Abdalati.
Cira está en una posición similar con el dinero retenido, dijo Miller.
“Si no recibimos fondos pronto, eso nos obligaría a una situación en la que tendríamos que emitir despidos”, dijo.
La política del Instituto es dar a los empleados 60 días de aviso sobre las fuentes de financiación que terminan. Si nada cambia, dijo Miller, los avisos de despido podrían comenzar tan pronto como la próxima semana.
Los dólares federales de NOAA representan aproximadamente dos tercios del presupuesto del instituto, dijo Miller. Cira podría continuar existiendo de alguna forma sin el dinero de NOAA, pero de manera disminuida, dijo.
La incertidumbre ha avivado la ansiedad entre el personal de Cires, algunos de los cuales han trabajado en el laboratorio durante más de 20 años, dijo Abdalati.
“Deseo tanto poder ofrecer garantías a todos. Y en mis 12 años como director, he podido hacerlo, porque NOAA siempre ha sido bueno para ello”, dijo Abdalati. “En este momento, no está claro”.
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