El taller de la acera de Elon Li en Guangzhou, el centro comercial del sureste de China, tiene 11 trabajadores que cortan y soldan metal para hacer hornos de bajo costo y equipos de barbacoa. Se está preparando para pagar $ 40,000 ($ 63,000) a una empresa china por un brazo robótico con una cámara. El dispositivo utiliza inteligencia artificial para observar cómo un trabajador soluciona los lados de un horno, y luego duplica la acción con una intervención humana mínima.
Hace solo cuatro años, el mismo sistema estaba disponible solo de compañías de robots extranjeros y costó casi $ US140,000. “Antes, nunca habría imaginado invertir en automatización”, dijo Li, y agregó que un empleado humano “solo puede funcionar durante ocho horas al día, pero una máquina puede funcionar 24 horas”.
Un robot clasifica las tuercas antes de unir ruedas a autos eléctricos en una planta de Zeekr en Ningbo, China. Crédito: Qilai Shen/The New York Times
Las empresas más grandes apostan mucho más por la automatización.
En Ningbo, una gran fábrica para Zeekr, un fabricante de automóviles eléctrico chino, tenía 500 robots cuando abrió hace cuatro años. Ahora hay 820, y se planifican muchos más.
Alegáneamente a Kenny G sintonizando para advertir a cualquier gente de su enfoque, los carros de robot llevan lingotes de aluminio a un ascensor automatizado, que eleva los bloques de metal a un horno en la parte superior de una máquina hecha china de 12 metros de altura. Una vez fundido, el aluminio se coloca en las formas de varios paneles del cuerpo del automóvil y otros componentes. Más carros de robot, y el humano ocasional que conduce una carretilla elevadora, lleva los componentes a un almacén.
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Sin embargo, más robots llevan los paneles a la línea de ensamblaje, donde cientos de brazos robóticos, que trabajan en equipos de hasta 16, hacen un baile complejo para soldarlos en cuerpos de automóviles. El área de soldadura es una llamada fábrica oscura, lo que significa que los robots pueden operar sin trabajadores y con las luces apagadas.
Las fábricas de China aún emplean legiones de trabajadores. Incluso con la automatización, son necesarios para verificar la calidad e instalar algunas piezas que requieren destreza manual, como arneses de cableado. Hay cosas que las cámaras y las computadoras no pueden hacer por su cuenta. Antes de pintar los automóviles, los trabajadores todavía los atribuyen las manos en las manos sobre ellos y lijaran las pequeñas imperfecciones.
Un trabajador que hace hornos y utensilios de cocina en una pequeña fábrica en Guangzhou. La compañía planea adquirir un brazo robótico que utiliza inteligencia artificial para replicar la forma en que una persona suelda los lados de un horno. Crédito: Qilai Shen/The New York Times
Sin embargo, algunos de los pasos posteriores del control de calidad también se están automatizando con la ayuda de la inteligencia artificial.
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Cerca del final de la línea de ensamblaje de Zeekr, una docena de cámaras de alta resolución toman fotos de cada automóvil. Las computadoras comparan las imágenes con una extensa base de datos de automóviles ensamblados correctamente y alerta al personal de fábrica si se encuentra una discrepancia. La tarea lleva segundos.
“La mayoría de los trabajos de nuestros colegas implican sentarse frente a un monitor de computadora”, dijo Pinky Wu, un trabajador de Zeekr.
Zeekr y otros fabricantes de automóviles chinos también están utilizando inteligencia artificial para diseñar autos y sus características de manera más eficiente.
Carrie Li, una diseñadora que trabaja en el nuevo edificio de oficinas de Zeekr en Shanghai, utiliza IA para analizar cómo las diferentes superficies interiores se cruzarán en un automóvil.
“Tengo más tiempo libre para abrir mi mente y explorar por mí mismo, qué tipos de tendencias de moda incluir en el interior de los autos”, dijo Li.
Las fábricas de automóviles en los Estados Unidos también usan automatización, pero gran parte del equipo proviene de China. La mayoría de las plantas de ensamblaje de automóviles del mundo construidas en los últimos 20 años estaban en China, y una industria de la automatización creció a su alrededor.
Las compañías chinas también compraron proveedores en el extranjero de robótica avanzada, como Kuka de Alemania, y trasladaron gran parte de sus operaciones a China. Cuando Volkswagen abrió una fábrica de automóviles eléctricos hace un año en Hefei, tenía un robot de Alemania y 1074 robots fabricados en Shanghai.
El rápido avance de China en fábrica de robótica ha sido impulsado de arriba hacia abajo. La iniciativa “Hecha en China 2025” de Beijing, que comenzó hace una década, estableció 10 industrias en las que China buscó ser competitiva a nivel mundial. La robótica era uno de ellos.
Una inspección de guantes blancos de un vehículo en la línea de montaje. Siguen hay algunas tareas que las computadoras y las cámaras no pueden hacer por su cuenta. Crédito: Qilai Shen/The New York Times
Para obligar a la industria automotriz a pensar en cómo usar robots humanoides con dos brazos y dos piernas, por ejemplo, los funcionarios del gobierno en Beijing dijeron a los principales fabricantes de automóviles el año pasado que alquilaran robots y presentaron videos de ellos realizando tareas en sus plantas de ensamblaje.
El robot de saludador de la planta de Zeekr, que todavía está en pruebas, tiene una mano humanoide. CREDIT: Qilai Shen/The New York Times
Los videos requerían muchas tomas para hacerlas bien. Los robots solo hicieron tareas básicas, como clasificar las autopartes en un almacén. Pero la iniciativa ha ayudado a empujar a los fabricantes de automóviles.
En una muestra del impulso de la automatización, el gobierno municipal de Beijing celebró una media maratón el sábado para 12,000 corredores y 20 robots humanoides. Solo seis robots terminaron la carrera, y el más rápido de ellos tardó casi tres veces más que los corredores más rápidos. Pero el evento ayudó a llamar la atención sobre los robots.
El mes pasado, el primer ministro Li Qiang, el segundo mejor funcionario de China, dijo en su informe anual a la Legislatura que los planes del país este año incluirían un esfuerzo para “desarrollar vigorosamente” robots inteligentes. La principal agencia de planificación económica del país anunció un Fondo Nacional de Capital Nacional de Venture de $ US137 mil millones para robótica, inteligencia artificial y otras tecnologías avanzadas.
Una pantalla de visualización en un robot que está siendo entrenado para saludar a los visitantes en la planta de ensamblaje de automóviles Zeekr en Ningbo, China. Credit: Qilai Shen/The New York Times
Los bancos controlados por el gobierno de China han aumentado los préstamos a los prestatarios industriales en los últimos cuatro años por la asombrosa cantidad de $ US1,9 billones. Eso ha pagado la construcción de fábricas, así como el reemplazo de equipos en los existentes.
Las universidades de China producen alrededor de 350,000 graduados de ingeniería mecánica por año, así como electricistas, soldadores y otros técnicos capacitados.
En comparación, las universidades estadounidenses se gradúan de unos 45,000 ingenieros mecánicos cada año.
Jonathan Hurst, director de robots y cofundador de Agility Robotics, un fabricante líder de robots estadounidense, dijo que encontrar empleados calificados había sido uno de sus mayores desafíos. Como estudiante graduado en el Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, dijo Hurst, fue uno de los dos ingenieros mecánicos.
El rápido abrazo de China de la automatización preocupa a algunos trabajadores chinos.
Geng Yuanjie, de 27 años, conduce un montacargas en la fábrica de Zeekr, donde ha trabajado durante los últimos dos años. Dijo que había considerablemente menos robots en la fábrica de Volkswagen, donde trabajó anteriormente. Rodeado de robots, tiene pocos compañeros de trabajo con los que hablar durante sus turnos de 12 horas.
Para demostrar avances en la automatización, Beijing mantuvo una media maratón para 12,000 corredores y 20 robots humanoides. Solo terminaron seis robots. Crédito: Andrea Verdelli/The New York Times
“Puedo sentir la tendencia hacia la automatización”, dijo Geng mientras veía un carrito de robot tirar un estante de piezas de automóvil más allá de su montacargas. Dijo que su educación en la escuela secundaria podría no ser suficiente para que califique para clases en programar robots, y que le preocupaba que algún día pueda perder su trabajo ante un robot.
“No es solo mi preocupación, todos se preocupan por eso”, dijo Geng.
La automatización ha amenazado e incluso eliminó los empleos en todo el mundo durante más de un siglo, a menudo ralentizando el crecimiento de la automatización. En China, hay menos obstáculos que prácticamente en cualquier otro lugar. China no tiene sindicatos independientes, y el control del Partido Comunista casi no deja espacio para la disidencia.
Otro factor detrás de la unidad de automatización de China es la crisis demográfica del país.
El número de bebés nacidos cada año ha disminuido en casi dos tercios desde 1987. Al mismo tiempo, dos tercios de las personas que cumplen 18 años ahora se inscriben en una universidad o universidad, una trayectoria educativa que ha permitido que una nueva generación aspire a carreras fuera del trabajo de trabajo de la fábrica.
“El dividendo demográfico de China ha terminado”, dijo Stephen Dyer, jefe de la práctica industrial de Asia en AlixPartners, una firma de consultoría. “Ahora están en un déficit demográfico, y la única forma de salir de eso es la productividad”.
