El Dr. David Potter CBE, que falleció el 28 de junio a los 82 años, fue un científico, tecnólogo, empresario y filántropo. Fundó la empresa de tecnología pionera Psion en 1980, aprovechando la ola del auge de las computadoras domésticas, y lanzó la primera computadora portátil para el mercado masivo del mundo, la Psion Organiser. Posteriormente, la empresa se convirtió en uno de los principales impulsores de la revolución de la telefonía móvil y diseñó el sistema operativo Symbian.
David Potter nació y pasó sus primeros años en el este de Londres, Sudáfrica, antes de mudarse a Inglaterra para asistir al Trinity College de Cambridge y estudiar ciencias naturales. Posteriormente recibió su doctorado en física matemática en el Imperial College y siguió una carrera académica en la década de 1970 con estancias en la UCLA en California.
Potter conoció a su compatriota sudafricana Elaine Goldberg mientras trabajaba en un doctorado en Nuffield College Oxford sobre el papel político de la prensa en Sudáfrica, publicado como su primer libro.
La pareja se conoció en una fiesta en Tunbridge Wells y acordaron verse el fin de semana siguiente en Oxford. “Prácticamente me propuso matrimonio en una semana”, me dijo Elaine más tarde.
Más tarde, Elaine pasó a trabajar como periodista en el Sunday Times con el legendario editor Harry Evans. Mientras estuvo allí, fue coautora de varios libros del Sunday Times, entre ellos Suffer the Children: the Story of Thalidomide y Destination Disaster: From the Tri-Motor to the DC10. Posteriormente se desempeñó como fideicomisaria de Index on Censorship durante muchos años.
En 1980, David Potter fundó Psion, utilizando el dinero que había ganado con un plan de inversión en la fabricación de edredones, aprovechando el apetito británico por un estilo de vida más continental durante el auge de los viajes combinados. David localizó una fábrica de edredones en el norte de Inglaterra y entrevistó a trabajadores en los pubs locales para averiguar todo sobre la empresa antes de invertir en ella.
Psion fue uno de los primeros líderes en el desarrollo de software para la industria de computadoras domésticas de rápido crecimiento, particularmente ZX Spectrum de Sir Clive Sinclair, escribió el popular paquete de software Flight Simulator y comercializó y distribuyó la serie de clones de juegos arcade Hungry Horace.
Desde 1984, Psion fue pionera en la gestión de información personal al inventar el Organizador, la primera computadora portátil del mundo producida en masa para uso personal. Sus computadoras portátiles, particularmente la Psion Serie 3, fueron sinónimo de principios de la década de 1990 y se vendieron por millones.
En 1998, David lideró la creación de la asociación del sistema operativo Symbian con los fabricantes de teléfonos móviles Nokia, Ericsson, Motorola y Matsushita.
Una de las hermanas de Elaine, la historiadora y crítica de arte neoyorquina RoseLee Goldberg, dijo en muchas ocasiones que “David siempre describió el futuro”. Elaine dijo: “Él no era un observador de bolas de cristal, simplemente tenía una muy buena idea de lo que podría suceder en el futuro”.
Él también era alguien que podía hacer que las cosas sucedieran.
Su medio hermano del segundo matrimonio de su madre, Colly Myers, dijo una vez: “Lo más útil de David es que siempre creyó que algo era posible. Si David dijera que se podía hacer, lo sería”.
David recibió el CBE, en 1997, por sus servicios a la industria manufacturera y en 2001 fue elegido miembro de la Real Academia de Ingenieros. Entre 2003 y 2009, David se desempeñó como director no ejecutivo del Banco de Inglaterra.
En mis muchas conversaciones con él durante varios años, criticó periódicamente la capacidad de los sucesivos gobiernos británicos para apoyar la innovación.
Pero el emprendimiento no fue su única pasión.
En 1999, cuando las acciones de Psion estaban en alza antes de que estallara la burbuja de las puntocom, vendió una parte y estableció con Elaine una fundación homónima para fomentar una sociedad más fuerte y más justa. En los 27 años transcurridos desde entonces, la fundación ha donado más de £23 millones a organizaciones benéficas registradas en el Reino Unido y en el extranjero. La fundación se centra en la educación y la sociedad civil y otorgó subvenciones que contribuyen al “desarrollo económico y el bienestar en una sociedad plural, racional y tolerante”.
Index on Censorship fue una de las muchas organizaciones benéficas que la fundación ha apoyado a lo largo de los años, junto con Amnistía Internacional, la Oficina de Periodismo de Investigación, Liberty y Human Rights Watch.
Le apasionaba la educación, formó parte del Comité Nacional de Investigación sobre la Educación Superior (el Comité Dearing) de 1997 y fue miembro de la junta directiva del Consejo de Financiamiento de la Educación Superior de Inglaterra. Se desempeñó como miembro honorario visitante y gobernador de una amplia gama de establecimientos de educación superior. De 1999 a 2003 también se desempeñó como miembro del Consejo de Ciencia y Tecnología, reportando al Gabinete de Tony Blair.
David mantuvo fuertes conexiones con su Sudáfrica natal, pasó largas temporadas en el país cada año y también recibió a Nelson Mandela en su casa de Londres después de la liberación de prisión del presidente sudafricano.
La casa de la familia Potter en Sudáfrica era Nieuwe Sion, una granja frutícola en funcionamiento en Simondium, cerca de Paarl, situada debajo de las montañas del Cabo Occidental. La similitud del nombre con el nombre de su empresa, Psion, resultó inmensamente divertida para David.
En 2015, David y Elaine tomaron la decisión filantrópica de construir una aldea junto a la granja y ceder la propiedad de las casas a los trabajadores agrícolas.
En declaraciones a la prensa en ese momento, Fielies du Toit, el administrador de la granja, dijo: “La visión de los Potter de empoderar a sus trabajadores va más allá del pago de salarios dignos y la creación de un entorno de producción seguro y amigable para los trabajadores. Su objetivo final es ayudar a los trabajadores y sus familias, especialmente a sus hijos, a ser menos dependientes de la granja para su bienestar financiero, brindándoles acceso a la economía principal”.
La otra pasión de David era su familia. David y Elaine tuvieron tres hijos.
En los días previos a la fundación de Psion, se encargaba gran parte del cuidado de los niños debido a la flexibilidad de su vida académica en comparación con el intenso trabajo por turnos que Elaine hacía en el Sunday Times.
“La familia siempre fue muy importante para él”, me dijo Elaine hace unos años. “Si nos fijamos en su entrada de Quién es Quién, sus intereses incluyen a su familia, y eso es un fiel reflejo de él”.
David Potter tenía una mente brillante y se sentía igualmente cómodo hablando con líderes empresariales como con niños pequeños, científicos y líderes mundiales. Su éxito en los negocios fue igualado por la filantropía que demostró en años posteriores. Index on Censorship agradece su apoyo y el de Elaine. Lo extrañaremos mucho.
