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Cuando el sacrificio de animales salvajes en las Montañas Nevadas llegue a su fin el sábado, no será demasiado pronto para todos los involucrados.
Los amantes de Brumby indignados por la campaña de tiroteos aéreos y las fotos de caballos muertos que circulan en las redes sociales sin duda se sentirán aliviados de ver el fin de la matanza, al menos por ahora. Los activistas a favor de Brumby fracasaron en su intento de detener el sacrificio en el Tribunal de Tierras y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur el jueves, pero el final estaba llegando de todos modos.
Si la conclusión de la operación cerca de la frontera entre Nueva Gales del Sur y Victoria alivia la tensión de un tema tan delicado, también será un alivio para aquellos públicamente identificados con la matanza, incluida la Ministra de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, Penny Sharpe, y sus asesores, el personal de parques nacionales y los defensores del medio ambiente que han recibido un torrente de abusos e incluso amenazas de muerte durante el último mes.
Hay algo en el lugar que ocupan los brumbies en nuestra imaginación nacional que evoca fuertes pasiones. Esto es particularmente cierto en High Country, aunque los problemas se desarrollan de manera diferente en cada estado.
“Los Brumbies son un avatar de una forma de vida mítica y, hasta cierto punto, perdida. Evocan los días de los personajes de Banjo Paterson, cuando la gente podía vagar libremente por las montañas, cuando no existía nada parecido a un parque nacional”, dice Anthony Sharwood, periodista ganador del premio Walkley y autor de The Brumby Wars.
El director ejecutivo del Consejo de Especies Invasoras, Jack Gough, dice que el tono del debate público es el peor que jamás haya visto.
“Cada hora hay abusos, todos los días hay amenazas de muerte”, dice Gough. “Entre el sacrificio de 2024 y este sacrificio, parece haber un gran cambio en el entorno de permisos para que las personas sean terribles en línea… ciertamente, la escala de las invectivas es mayor que la que había hace un par de años”.
El gobierno de Nueva Gales del Sur anunció en mayo que tenía la intención de reiniciar el control de animales salvajes, incluido disparar a los caballos desde helicópteros, en el Parque Nacional Kosciuszko después de un aumento en su número. La matanza de brumby comenzó en las secciones norte y central del parque el 9 de junio y concluyó el 30 de junio. Una segunda campaña en la parte sur del parque comenzó el 28 de junio y se espera que finalice el 11 de julio. El personal del Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre (NPWS) también ha estado apuntando a ciervos, zorros, cerdos y gatos salvajes.
Brumbies cerca de Kiandra junto a la autopista Snowy Mountain, Parque Nacional Kosciuszko. Joe Armao
Están haciendo esto porque dicen que la población de caballos salvajes se disparó después de que no hubo sacrificio el año pasado, y en noviembre del año pasado se estimaba que había al menos 6476 y hasta 16,411. Los estudios científicos muestran que los duros cascos de los caballos y su comportamiento rodante destruyen el delicado ecosistema alpino y destrozan los arroyos de montaña que forman las cabeceras del río Snowy.
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Hasta ahora, nadie ha arrojado una cabeza de caballo cortada en la oficina de un parque nacional como lo hizo en 2023, pero el mes ha estado lleno de acontecimientos. Incluye protestas, una investigación policial, un caso judicial fallido, la expulsión de un cineasta estadounidense del parque e intervenciones de políticos.
El volumen y la virulencia de las publicaciones en las redes sociales están en un punto álgido. Una publicación, toda en rojo, califica a Sharpe de “sádico”, “asesino torpe” y “desgracia nacional”. Un comentario típico podría llamar a Gough un “cerdo salvaje” y decir que él es “el que necesita una bala” o que deberían “colgarlo de un árbol muy alto”. Una publicación del diputado de Shooters, Fishers and Farmers, Robert Borsak, muestra a un Gough demoníaco de piel verde con fuego saliendo de sus orejas.
Y esos son los comentarios del público. Se entiende que el estado de las bandejas de entrada de correo electrónico del Consejo de Especies Invasoras, la oficina de Sharpe y el NPWS es peor.
Las redes sociales también están difundiendo información errónea y teorías de conspiración para desacreditar la investigación ambiental o alegar falsamente que el Consejo de Especies Invasoras se está beneficiando de alguna manera corrupta de las políticas que promueve.
Por supuesto, no todos los amantes de Brumby se expresan con violencia o abuso. Muchos se están reuniendo en línea para expresar su dolor o en persona en manifestaciones en Sydney y centros regionales. Una publicación típica dice: “Los brumbies representan el espíritu y la libertad australianos por los que lucharon nuestros Anzacs, y llevan la sangre de esas almas valientes que hemos perdido. Debemos defenderlos. ¡Detengan el sacrificio!”.
La cineasta y periodista estadounidense Ashley Avis escribió y dirigió Black Beauty, protagonizada por Kate Winslet y Mackenzie Foy, y luego pasó cinco años haciendo un documental, Wild Beauty: Mustang Spirit of the West, sobre los caballos salvajes del oeste americano. Se enteró del sacrificio de Brumby y se subió a un avión para intentar documentarlo.
Las poblaciones de caballos salvajes han dañado gran parte del Parque Nacional Kosciuszko, incluidas las riberas de los ríos.James Brickwood
Hay diferencias en el debate: los caballos evolucionaron en América del Norte antes de extinguirse y luego ser reintroducidos, y los ecosistemas allí tienen otros animales de pezuñas duras, como los ciervos. Pero a Avis le atraen los paralelos.
“Los llamamos caballos salvajes, los llamamos mustangs, son íconos del oeste, al igual que los brumbies en Australia”, dice Avis. “Ayudaron a construir nuestro país sobre sus espaldas. Lucharon a nuestro lado en la batalla, y todavía hoy son muy relevantes como elemento fijo en el paisaje para inspirar a las personas a visitar el oeste de los Estados Unidos para ver toda esa increíble belleza”.
En Estados Unidos, los mustangs son acorralados y retenidos en corrales, lo que, según Avis, es una práctica brutal pero parece benigna en comparación con el sacrificio aéreo en Australia. Ella dice que gran parte de la presión para el control de los caballos en Estados Unidos proviene de los pastores de ganado a quienes todavía se les permite el acceso a los parques nacionales estadounidenses y no quieren competencia por el pasto.
Avis no comenta si ha ido a partes del Parque Nacional Kosciuszko que estaban cerradas por el control de animales salvajes, pero dice que estaba filmando con un iPhone junto a una vía pública cuando los guardas del parque nacional se acercaron a ella y le impusieron una prohibición de siete días porque no tenía una licencia de filmación comercial. Ella pensó que el castigo fue duro, aunque dice que los guardabosques fueron educados.
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Avis dice que el tema puede estar profundamente polarizado y que el abuso, la violencia y el discurso de odio no deberían tener ningún papel en ninguno de los lados del debate.
La fotógrafa Kiki Sjoberg, que publicaciones en Instagram como @brumby_strong vive en Jindabyne desde 2018 y fotografía los caballos porque está fascinada por su dinámica familiar y sus emociones que parecen muy humanas.
Sjoberg también condena el abuso, pero dice que es en ambos sentidos. Ella dice que se ha sentido intimidada en la vía pública debido a su defensa de los brumby y también recibió “comentarios viles” de partidarios del sacrificio en las plataformas de redes sociales.
Uno de los incidentes que desató la indignación entre los partidarios de Brumby fue el descubrimiento de que un semental palomino localmente famoso, conocido como Matagi, y una yegua negra que se creía era su hija, habían sido asesinados a tiros y encontrados tirados cerca de una pista de senderismo. Esto fue en un área del parque nacional donde no estaba previsto que ocurriera el sacrificio. NPWS dice que no fue obra suya y lo remitió a la policía de Nueva Gales del Sur, que todavía está realizando investigaciones.
Gough dice que hay tres grupos principales involucrados en la defensa de Brumby. En primer lugar, están aquellos preocupados por la crueldad hacia los animales, que están igualmente preocupados por otras especies además de los caballos. En segundo lugar, hay personas que tienen una noción romántica de la imagen del caballo en el parque, derivada de piedras de toque culturales como The Man from Snowy River y The Silver Brumby, un mito que, según Gough, es incluso más fuerte en Victoria que en Nueva Gales del Sur.
Sigrid Thornton y Tom Burlinson en El hombre de Snowy River, de 1982. Archivo
Luego están las familias que pastan ganado y que se resienten por no tener ya acceso a los parques nacionales de las regiones alpinas. El líder de la oposición, Angus Taylor, que asistió a una protesta contra el sacrificio en Kiandra el mes pasado, publicó sobre el tema en las redes sociales y lo utilizó como elemento cómico en el Midwinter Ball, dice que quiere “ver que los lugareños vuelvan a tener el control”.
La Asociación de Ganaderos de Montaña de Victoria, en una declaración publicada en su sitio web, aboga por un “regreso a los métodos tradicionales de control de brumby”, lo que significa utilizar ganaderos de montaña y otros bosquimanos para atrapar, correr y reunir rebaños de brumby. Victorian High Country es un mosaico de parques nacionales y bosques estatales, y todavía se permite el pastoreo privado de ganado en el bosque estatal. En una peculiaridad legal, dice Gough, los caballos están clasificados legalmente como ganado en los bosques estatales y no pueden ser retirados.
El agravio es más reciente en Victoria. El pastoreo de ganado en los parques nacionales alpinos se prohibió en Nueva Gales del Sur en la década de 1960 y en Victoria progresivamente entre 2005 y 2015. Brumby Running se prohibió por motivos de crueldad animal en Nueva Gales del Sur en 1982 y en Victoria en 2005.
Pero el número de caballos es mucho mayor en Nueva Gales del Sur, dice Sharwood, porque Nueva Gales del Sur tiene llanuras alpinas más grandes que los caballos han hecho propias, mientras que el lado victoriano tiene un terreno mucho más empinado.
Richard Swain, un hombre Wiradjuri que trabaja para el Consejo de Especies Invasoras, dice que habitualmente se enfrenta a abusos racistas por el tema de los brumby, pero esta vez Gough ha llevado la peor parte. Nacido y criado en Cooma, Swain ha estado involucrado en el tema brumby toda su vida y cree que la raíz del problema es “la frágil identidad de Australia con este país”.
“Cuando no te identificas bien con el país -y no hay ni un centímetro cuadrado de este país que haya sido respetado- tener un avatar de pertenencia, como un caballo salvaje, se adapta a la narrativa de que nosotros pertenecemos y el caballo pertenece”, dice Swain.
“Todo el mundo, desde los dos años y medio en adelante, sabe que no tendrías un caballo en un resorte. No tendrías uno en tu huerto y no dejarías ninguno en el jardín de rosas de la abuela. No es que no sepamos lo que hacen los caballos. Todos lo sabemos. Así que el origen de este odio y negación es mucho más profundo”.
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Cuando Swain estaba en la escuela en la década de 1980, los lugareños consideraban que los brumbies eran alimañas y todavía practicaban brumby running, donde perseguían y capturaban caballos salvajes y los llevaban al Jindabyne Rodeo usando trampas de alambre. “La gente de Brumby ahora se comporta como si ellos los controlaran; bueno, simplemente les dispararon o los acorralaron, y en realidad eso fue más cruel que lo que está sucediendo ahora”, dice Swain.
Gough dice que “la mejor manera de gestionar los animales salvajes es reducir el número rápidamente y mantenerlos bajos” para evitar la necesidad de grandes sacrificios. Eso es lo que sucede en otros parques nacionales de Nueva Gales del Sur, como las Montañas Azules y Barrington Tops, dice, sin una gran protesta pública.
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