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Como muchos adolescentes con una enorme presencia en las redes sociales y una clara falta de apoyo constructivo de sus pares, Neil, la foca, está exhibiendo un comportamiento performativo que está causando seria preocupación a quienes están a cargo de su cuidado y supervisión.
Neil es el elefante marino de cinco años nacido en el sur de Tasmania que todavía se arrastra a tierra en su lugar de nacimiento o cerca de él dos veces al año: una vez en octubre para mudar y otra a mitad de año durante la temporada de apareamiento.
En sus primeras visitas a tierra como un juguetón cachorro de apenas media tonelada, Neil pasó tiempo luchando con conos de tráfico o desparramarse por caminos de acceso o aceras, atrayendo a una audiencia global sustancial a las publicaciones en las redes sociales sobre sus visitas a la costa.
Hoy, a la edad de cinco años, Neil pesa alrededor de 1000 kilogramos y imágenes recientes lo muestran demoliendo una hilera de bolardos que habían sido cementados en el suelo y molestando a un Toyota LandCruiser estacionado.
La Dra. Jane Younger, especialista en comportamiento de elefantes marinos del Instituto de Estudios Marinos y Antárticos de la Universidad de Tasmania, dice que es probable que Neil haya sido mal educado después de nacer en la Península de Tasmania, tal vez de una madre joven e inexperta.
Las autoridades locales instaron al público a darle espacio a Neil durante una visita en 2024. Instagram/@neiltheseal22
Los elefantes marinos, animales intensamente sociales, normalmente se reproducen en grandes colonias insulares. Younger cree que la madre de Neil podría haber sido una extraviada de la isla Macquarie. Pero al haber nacido entre las ciudades y pueblos de la península de Tasmania, Neil, que muestra la típica “fidelidad al sitio” de las focas, seguirá regresando a lo largo de su vida, dice Younger.
Su comportamiento bullicioso es típico de una foca adolescente. En la comunidad de una colonia de focas, los machos jóvenes son “bastante luchadores”, dice Younger.
“Entonces Neil, si viviera en una colonia de elefantes marinos normal… tendría otros elefantes marinos con quienes interactuar. Juegan a pelear y se acuestan uno encima del otro en grandes montones.
“Se levantan un poco y luego se golpean con el pecho y luego se muerden un poco”.
Sin otras focas con las que jugar en los suburbios de Tasmania, Neil se las arregla. Hasta ahora, dice Younger, las comunidades locales están disfrutando de sus visitas o, al menos, soportando la interrupción semestral.
Younger teme que esto pueda cambiar cuando alcance la madurez sexual y, aunque duda en atribuir emociones humanas a un gran mamífero acuático, sí teme que Neil se sienta solo en su aislamiento. Le preocupa que, al haber sido criada fuera de una colonia, la foca nunca encuentre pareja.
“En un par de años, estará en edad de aparearse y su comportamiento podría cambiar un poco”, dice. “Podría volverse un poco más agresivo una vez que tenga unos ocho años”.
Cuando alcance la madurez completa, Neil podría pesar hasta cuatro toneladas, mucho más que el LandCruiser al que lo filmaron recientemente acosando.
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En la actualidad, el vandalismo de Neil es frenado por el personal del Programa de Conservación Marina del gobierno de Tasmania, que lo vigila durante sus excursiones en tierra. Una controversia reciente y menor sobre el uso de un palo por parte de uno de estos agentes para sacarlo de la carretera (el modo en que Neil toma el sol bloquea el tráfico) fue bien intencionada pero fuera de lugar, dice Younger.
Los científicos en el campo a menudo usan tácticas como esta para mover a los animales, y el proceso ha sido probado éticamente.
“Todos aman las focas, todos aman a Neil. Nadie intenta lastimar a Neil; solo se trata de protegerse”, dice Younger, señalando que ya era lo suficientemente grande como para matar a una persona sin darse cuenta.
En unas semanas, Neil regresará al mar donde, durante los próximos meses, recorrerá miles de kilómetros de océano y alcanzará profundidades de hasta 2000 metros en su caza, exploración y crecimiento.
Hasta que regrese en primavera.
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Nick O’Malley es editor nacional de medio ambiente y clima de The Sydney Morning Herald y The Age. También es escritor senior y ex corresponsal en EE. UU. Conéctese por correo electrónico.
