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El estruendo de la guerra se hacía más fuerte y el ejército de Vietnam del Norte se estaba acercando cuando el último avión de la Fuerza Aérea de la Royal Australia de Saigón experimentó un retraso.
El enganche no tenía nada que ver con la artillería que explotaba en el perímetro de la Base Aérea de Tan Son Nhut, ni una falla con el C-130E Hércules que había aterrizado horas antes para servir como el respaldo para dos vuelos de evacuación que habían llevado al personal de la embajada de Australia, periodistas y otros a la seguridad en Bangkok. Era personal: todo a bordo entendió la importancia de irse en el Día de Anzac, 1975, y dos en particular estaban empujando reclamar un lugar en la historia.
“Cada uno de ellos quería ser la última persona con botas en el suelo”, dijo el capitán del avión, John “Jack” Fanderlinden.
La carga de carga, el sargento Halario Ashman “Sam” Sims, y uno de los cuatro guardias de defensa del aeródromo que dejó la embajada intentó reclamar derechos de fanfarronear desde los extremos opuestos del avión. Para Sims, era su trabajo ser el último a bordo.
Fanderlinden trabaja en Fighter World Museum en Williamtown. Credit: Kate Geraghty
En la cabina, el oficial volador Fanderlinden no pudo ver el enfrentamiento, pero descubrió lo que estaba sucediendo cuando Sims le dijo que iba a “saltar y asegurarse de que el tren de rodaje esté bien”.
“Sam saltó (la puerta trasera) para que pudieran ver que él era el último australiano en el suelo. Aparentemente caminó, pisoteó en el suelo y lo hizo perfectamente obvio para todos, luego saltó de nuevo a bordo, cerró la puerta y nos fuimos”.
Después de casi 13 años de participación australiana en la Guerra de Vietnam de décadas, en la que más de 60,000 personal de defensa habían servido, 523 fueron asesinados y alrededor de 2400 heridos, Fanderlinden levantó A97-178 en el aire en la tarde del 25 de abril de 1975. Últimos miembros de la Fuerza de Defensa Australiana para irse. Saigon cayó cinco días después.
El final de la guerra del 30 de abril, conocido como un día de liberación y reunificación en Vietnam, pero consideró un día de vergüenza para los vencidos, generó una crisis de refugiados y condujo a una ola de migración que alteró para siempre la sociedad australiana. Hay más de 300,000 personas de herencia vietnamita en Australia, y el vietnamita es el cuarto idioma más hablado. Hay un estimado de 35,000 veteranos australianos sobrevivientes de la guerra.
Capitán de RAAF John Fanderlinden. Credit: Kate Geraghty
Un portavoz del Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio dijo que la relación entre los dos países “nunca ha sido más fuerte” y describió a Vietnam como “un jugador activo en los asuntos regionales y globales, y un socio clave para Australia”.
El día de Anzac, se llevará a cabo un servicio de amanecer en los terrenos de la Embajada de Australia en Hanoi, mientras que otro se llevará a cabo en la ciudad de Ho Chi Minh (anteriormente Saigón) en los terrenos del Consulado Británico, organizado por el Consulado de Nueva Zelanda.
Hace cincuenta años, Australia tenía dos misiones diplomáticas paralelas. La embajada en la capital del sur, que ocupaba el séptimo piso del Hotel Caravelle, fue evacuada el 25 de abril.
Fanderlinden recuerda el día de manera diferente a otras cuentas. En su investigación, encontró una descripción “descaradamente incorrecta” de los cuatro guardias de defensa del aeródromo que se quedaron para valerse por sí mismos. Más bien, ya había aterrizado y cerrado, mientras que el segundo de los vuelos de evacuación estaba “abotonado” para la salida.
“Mis órdenes eran que iba a ser el respaldo de esos dos aviones. Si alguno de ellos se rompiera, su carga iba a llegar a mi avión, incluido el embajador y el que sea el otro en cualquier avión que se rompiera, y (yo) destruiría al HERC que no podía obtener el aire”, dijo Fanderlinden.
“El segundo pedido era recoger a estos cuatro guardias de defensa del aeródromo porque eran parte de la mafia de la embajada y estaban en el aeródromo cuando el embajador y todos se iban en el segundo Hert”.
Hay informes de que los cuatro hombres no tienen idea cuando podría venir un rescate mientras esperaban un Hércules que estaba frente a la costa vietnamita.
“Mi recuerdo es totalmente diferente”, dijo Fanderlinden. “Ahora ese soy yo. No hice ningún círculo sobre la costa. El lugar más peligroso para estar es realmente en el aire. Quería estar en el suelo y un tiempo mínimo en el aire”.
Él y su tripulación estuvieron en el suelo durante un par de horas, esperando no solo a los cuatro guardias sino también a monjas y enfermeras; Entre 30 y 40 personas estaban en el último vuelo. Pasó parte del tiempo cerca de las operaciones base, donde recibió inteligencia actualizada de la CIA y tuvo que refilar su plan de vuelo, y vio a los combatientes y bombarderos de Vietnam del Sur para salir a ataques cortos y bruscos a medida que las luchas se acercaban.
“Podíamos ver la guerra a nuestro alrededor. Podíamos ver aviones de combate desde el sur siendo bombardeados y todo, volando al perímetro … bombardeando y atacando, 10 minutos, misiones muy rápidas. Fue ruidoso porque toda esta munición se disparaba”, dijo.
“Curiosamente, con toda esta destrucción a nuestro alrededor, estaba viendo actividades normales que se llevaban a cabo como trabajos de construcción y reparación de cosas”.
Deambuló y se hizo amigo de algunos trabajadores, que se ofrecieron a compartir su almuerzo. “Parecía un poco dudoso”, recordó Fanderlinden, pero sabía bien.
“Estaban ansiosos por el final de la guerra cuando la estabilidad regresaría al país. Pensé que podrían haber sido incluso Viet Cong.
“No hay fondo para mí, así que si mi avión se rompió, mala suerte. Necesitaba a alguien de mi lado”.
Con la señal de llamada Black Jack, Fanderlinden voló 28 salidas en el último mes de la guerra y encontró algo de “emoción”.
Ayudó en el caos de la evacuación de Phan sonó en la costa central sur de Vietnam, con un promedio de 250 pasajeros en la parte de atrás, al aeródromo de la lata en el Delta del Mekong, el único lugar en el que se sintió incómodo como no sabía quién era el enemigo.
Una vista aérea del sitio del accidente C5-A en Saigón el 4 de abril de 1975.Credit: AP Radiophoto
Estaba en el aire en los Hércules cuando la Galaxia C-5A de EE. UU. Se estrelló afuera de la Base Aérea de Tan Son Nhut el 4 de abril, matando a 138 personas, incluidos los dos últimos australianos en morir en la guerra: Nun Margaret Moses y la enfermera Lee Makk. Fanderlinden rodeó sobre el sitio mientras los combatientes regresaban a la base y los sobrevivientes fueron rescatados.
Si bien más tarde se reveló que abundaban las fallas de mantenimiento, causaron el accidente, en ese momento abundaban los rumores de los misiles de superficie a aire. La base aérea se mantuvo oscura por la noche y Fanderlinden tenía las luces apagadas mientras rodaba. Por intuición, se estrelló contra los frenos: su carro de carga saltó para descubrir que se habían acercado a chocarse contra helicópteros estacionados en la base y explotando.
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Fanderlinden pasó su vida mirando hacia adelante. Se elevó a través de las filas de la RAAF, tuvo una segunda carrera de alto vuelo en BAE Systems y tuvo una familia.
El aniversario le dio una razón para reflexionar. Después de una visita del Día de Anzac a Gallipoli, hablará sobre sus experiencias de Vietnam en Fighter World en Williamtown el 30 de abril.
Lamenta perder el toque con su avión, que fue cambiado a los Estados Unidos y luego se vendió a un contratista, y desea que tuviera un lugar en un museo.
