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Los residentes más lindos del puerto de Sydney necesitan nuestra ayuda. Los pingüinos de hadas, ahora más conocidos con el nombre mucho más prosaico de pequeños pingüinos, alguna vez vivieron en toda la costa de la ciudad. Hoy en día sólo sobreviven en Manly y sus alrededores, y su futuro está lejos de ser seguro.
Sólo hay 15 parejas reproductoras que regresan a anidar en Manly cada año, y la población se niega obstinadamente a crecer.
El número se ha mantenido estable durante los últimos años, pero la posición de la colonia es precaria, como explica el Dr. Benjamin Pitcher, investigador de pingüinos y biólogo conductual de la Taronga Conservation Society Australia.
“Desafortunadamente, solo hace falta un zorro para entrar y puede diezmar la colonia”, dice Pitcher. “Una de las grandes amenazas a la disminución de las poblaciones de cualquier especie es que se vuelven cada vez más vulnerables a eventos aleatorios como la depredación”.
La vida silvestre bajo la presión de la urbanización puede permanecer en los suburbios durante un tiempo sorprendentemente largo. Tomemos como ejemplo al quoll oriental, un pequeño marsupial carnívoro que alguna vez prevaleció en los bosques del sureste de Australia, pero que ahora solo se encuentra en Tasmania. El último avistamiento conocido de un quoll oriental en todo el continente australiano fue en el parque Nielsen, Vaucluse, en 1963, mucho después de que se extinguieran en otros lugares.
También los pequeños pingüinos han persistido en Manly durante décadas. Las primeras parejas reproductoras del invierno de 2026 ya han comenzado a construir sus nidos en las grietas rocosas de los acantilados debajo de las casas a lo largo de Addison Road. Es un poco más temprano de lo habitual: las restricciones a la construcción durante la temporada de reproducción de los pingüinos no comienzan hasta finales de mayo.
Cuando los pequeños pingüinos desembarcan para reproducirse, de mayo a febrero del año siguiente, y en marzo para mudar de piel, corren peligro de ser depredados por zorros, perros y gatos. En el mar, corren el riesgo de ser golpeados por barcos y de inestabilidad en la disponibilidad de alimentos en medio del calentamiento de los océanos. Una amenaza adicional es cuando el desarrollo urbano elimina los rincones rocosos que forman su hábitat.
Los pequeños pingüinos se alimentan por todo el puerto y a lo largo de la costa del océano, y muchos habitantes de Sydney han experimentado la delicia de ver uno en el agua. Los residentes varoniles que tienen el privilegio de encontrarlos en tierra suelen ser orgullosos y protectores.
Un par de pequeños pingüinos anidando cerca de casas en Addison Road, Manly, en mayo de 2026. Murray Sharp
“Una de las mejores cosas de Manly es que hay mucho apoyo comunitario para los pingüinos”, dice Pitcher. “La comunidad realmente posee y valora esa población de pingüinos”.
¿Ser amado es suficiente para salvar a los pingüinos varoniles? ¿Qué se necesitaría realmente? Y, si implica sacrificios en materia de desarrollo urbano o propiedad de mascotas, ¿estamos preparados para hacerlo?
En 2013-2014, había 70 parejas reproductoras de pingüinos en Manly. Se estaban reproduciendo bien, reclutando nuevos miembros para la colonia a partir de aves que pasaban nadando, y la introducción de polluelos de otros lugares en Store Beach en el Parque Nacional del Puerto de Sydney había sido un éxito.
La translocación, descrita en un artículo de 2015 publicado en Marine Ornithology, detalló cómo 44 polluelos criados en la naturaleza de Lion Island en Broken Bay y 19 polluelos criados en cautiverio de zoológicos locales fueron llevados a Store Beach en los tres años transcurridos entre 2006 y 2007. Para 2013-2014, al menos algunas de las aves silvestres habían regresado a Store Beach y lugares cercanos en el promontorio para reproducirse y el número estaba aumentando.
Luego, en 2015, ocurrió la tragedia: un zorro salvaje descubrió a los pingüinos y los vio cenar. Al menos 27 pingüinos murieron en varios ataques en múltiples lugares, incluida Store Beach.
El Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre ha intensificado el control de los zorros, utilizando controles diarios de cámaras y cebos para zorros con veneno 1080 en North Head. Se solicita al público que informe cualquier avistamiento de zorros en el área de Manly el FoxScan.
Sin embargo, a principios de este año el Consejo de Playas del Norte votó a favor de prohibir el uso de 1080 por razones humanitarias, a favor de disparos dirigidos, trampas, fumigación de guaridas y cercas únicamente, lo que puede hacer que el control de los zorros en las tierras del consejo sea menos efectivo. El Consejo de Especies Invasoras le ha escrito para expresarle su preocupación, en particular por los pingüinos en North Head. Sin embargo, la alcaldesa de Northern Beaches, Sue Heins, dice que el consejo nunca ha llevado a cabo cebos 1080 en terrenos controlados por el consejo en Manly porque estarían demasiado cerca de las casas.
Los perros domésticos también son un problema para los pingüinos, especialmente cuando no están atados. Northern Beaches Council está bajo presión de su comunidad para aumentar el número de áreas para perros sin correa, lo que, según advierte el científico retirado de aves marinas David Priddel, podría ser catastrófico. “Ese sería el fin de los pingüinos”, dice Priddel. “Los perros y los pingüinos no se mezclan, y los zorros y los pingüinos no se mezclan. Las personas y los pingüinos pueden mezclarse, pero hay que tener el tipo adecuado de personas”.
Los guardianes de pingüinos, voluntarios locales que operan bajo los auspicios de NPWS, solían proteger a un par de pingüinos que anidaban bajo Manly Wharf. Su tarea era garantizar que los paseadores de perros mantuvieran a sus mascotas atadas y no se acercaran demasiado. Sin embargo, las aves no han regresado a este lugar desde hace varios años.
El NPWS también incluye a los gatos como una amenaza, y es ilegal permitir que los gatos deambulan dentro de las partes de Manly marcadas como hábitat de pingüinos, conocidas como el Área de Valor Excepcional de Biodiversidad.
El Registro Australiano de Salud de la Vida Silvestre en el Zoológico de Taronga procesó 11 pequeños pingüinos muertos el año pasado, cuatro de ellos por presuntas mordeduras de perro, tres con lesiones en embarcaciones o hélices, tres que eran jóvenes y demacrados, y uno cuya causa de muerte aún no se ha determinado.
El equipo puede realizar una necropsia en el cadáver de un pingüino para determinar la causa de la muerte, incluida la capacidad de distinguir entre ataques de zorros y perros según el patrón de las heridas punzantes y el ADN alrededor del sitio de la herida.
Los pingüinos son particularmente vulnerables durante su muda anual, un período de tres semanas en el que los pingüinos se quedan quietos en un afloramiento rocoso durante tres semanas y no comen, mientras mudan y reemplazan todas sus plumas. Las aves transmiten inadvertidamente su ubicación debido a todos los excrementos y plumas, lo que las convierte en presa fácil para cualquier depredador.
Priddel dice que limitar la propiedad de perros en Manly sería “muy útil” pero, según su experiencia trabajando para NPWS, es poco probable que obtenga apoyo público.
Pitcher dice que el enfoque actual de concienciar y educar a la comunidad sobre la tenencia responsable de mascotas está funcionando bien.
Un portavoz del Departamento de Cambio Climático, Energía, Medio Ambiente y Agua de Nueva Gales del Sur dice que las mascotas ya están prohibidas en el área de hábitat: los residentes de Addison Road pueden tener mascotas, pero no deben permitir que bajen a la playa.
El zoológico de Taronga acoge pingüinos durante la temporada de muda y luego los libera, además de rehabilitar a los polluelos demacrados o aquellos con heridas por golpes de embarcaciones. (Las aves atacadas por perros y zorros suelen estar muertas al llegar).
En marzo, el equipo liberó a un pingüino juvenil rehabilitado, que todavía tenía algo de pelusa de cría, en el extremo norte de Manly Beach.
Sarah Joyce, directora ejecutiva del Grupo de Consejos Costeros de Sydney, dice que el informe de seguimiento más reciente, que aún no ha sido publicado por el gobierno de Nueva Gales del Sur, muestra que las colisiones con barcos siguen siendo un problema y que sólo uno de cada 10 polluelos sobrevive hasta la edad reproductiva. Los polluelos suelen estar demacrados por falta de alimento.
El pingüino juvenil fue liberado en marzo después de que el zoológico de Taronga lo cuidó hasta que se recuperó. Sitthixay Ditthavong
Con NPWS y Northern Beaches Council centrados en los pingüinos en tierra, la organización de Joyce promueve la seguridad de las aves en el agua. “Simplemente vimos que había una brecha allí”, dice Joyce. “Y que nadie pensaba en los pingüinos una vez que abandonaban la tierra y se metían en el agua”.
Cada septiembre, cuando el clima se calienta, su grupo publica un video educativo, recordando a la gente las reglas sobre el anclaje y la reducción de la velocidad de la embarcación para evitar chocar con los pingüinos, especialmente al amanecer y al anochecer, cuando las aves se agrupan y forman balsas para llegar a la costa.
Joyce dice que es difícil juzgar el impacto del desarrollo urbano porque muchos de los pingüinos actualmente prefieren anidar en grietas rocosas debajo de las casas en lugar de en el parque nacional.
“Todavía se reproducen en áreas urbanizadas y, por alguna razón, en los parques nacionales donde se han reproducido antes, y uno cree que sería un hábitat más agradable y mucho más acogedor para reproducirse, pero no es así”, dice Joyce. “¿Esta población está tan acostumbrada a la urbanización que se siente cómoda en una zona más iluminada?”
Los pájaros también pueden ser contrarios: en Eden, en la costa sur, hay una zona vallada para los pequeños pingüinos, pero muchos han optado por anidar a 500 metros de distancia. El viernes se descubrieron dos nuevos pingüinos muertos en Eden, atacados por un perro o un zorro.
Deb Collins, del Taronga Wildlife Hospital, lleva al pingüino al agua. Sitthixay Ditthavong
La designación de Área de Valor Excepcional de Biodiversidad significa que todas las solicitudes de desarrollo tienen un estándar de evaluación más alto y requieren un informe adicional sobre el impacto en el hábitat. Si esto es suficiente es otra cuestión; El Consejo de Playas del Norte rechazó una solicitud de entrevista y la respuesta escrita del alcalde no abordó directamente esta pregunta.
Disminución en Nueva Gales del Sur
Priddel dice que las colonias de pingüinos crecen mediante el reclutamiento y la reproducción, y las aves que pasan nadando tienden a sentirse atraídas por una “colonia ruidosa”, por lo que el éxito engendra éxito.
El portavoz del Departamento de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur dice que su gestión de la colonia basada en la ciencia incluye una máquina de sonido que imita los ruidos de una colonia de pingüinos sana con la esperanza de atraer más pingüinos. Sin embargo, los pingüinos suelen volver a reproducirse en el lugar donde nacieron.
Una fuente familiarizada con el programa dice que NPWS ha ejecutado el sistema de atracción de sonido durante la década desde el ataque del zorro de 2015 y, como resultado, no se ha producido ninguna nueva reproducción.
El juvenil nada cerca de la orilla antes de salir al mar. Sitthixay Ditthavong
Parte de la razón es que no son sólo los pequeños pingüinos de Manly los que están en peligro. Las colonias en otras partes de Nueva Gales del Sur también están disminuyendo, incluso en islas costeras sin zorros ni perros.
El portavoz del departamento dice que la disminución es más marcada en el extremo norte del área de distribución de los pingüinos, como en Lion Island en Broken Bay, donde la disminución de la población ha sido similar a la de Manly. “El cambio climático y el aumento de la temperatura del océano en particular están limitando el suministro de alimentos que estas aves necesitan para prosperar”, afirma el portavoz del departamento.
Los científicos dicen que no hay mucho dinero disponible para investigar a los pequeños pingüinos, especialmente lo que les sucede en el mar.
Pitcher dice que los pingüinos pueden usar rastreadores durante períodos cortos de tiempo, lo que les da información sobre sus viajes de alimentación que duran todo el día, pero no sobre los intervalos más largos entre las temporadas de reproducción.
Taronga tiene un programa de investigación apoyado por el gobierno de Nueva Gales del Sur que utiliza el análisis de ADN electrónico de las heces de los pingüinos para ver qué han estado comiendo las aves y qué tan disponible está en el océano circundante.
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En Victoria, Phillip Island tiene 38.000 parejas reproductoras y St Kilda tiene una próspera colonia que fue vallada con éxito para proteger a los pingüinos. Manly, con su combinación de tenencias de tierra y geografía diferente, es más difícil de delimitar, y Pitcher dice que también está soportando la peor parte del cambio climático.
“Las colonias victorianas alrededor del estrecho de Bass están sujetas a condiciones ambientales diferentes a las nuestras en Nueva Gales del Sur”, dice. “Tenemos la corriente de Australia Oriental pasando por la costa, y ese es uno de los puntos críticos globales del calentamiento global.
“Los pingüinos de Nueva Gales del Sur, en cierto sentido, son el canario en la mina de carbón de estos impactos del cambio climático que estamos viendo en nuestros ecosistemas marinos”.
Algunos de los proyectos de restauración en el puerto de Sydney ofrecen esperanza, como el Proyecto Restauración y el programa Living Seawalls del Instituto de Ciencias Marinas de Sydney.
“Son pequeños en este momento, pero a medida que crezcan, realmente sustentarán toda la red alimentaria en el puerto”, dice Pitcher. “Si podemos desarrollar eso y restaurar una mayor parte del hábitat en el puerto, entonces habrá más resiliencia para los depredadores, como los pingüinos”.
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