Ty Lue no necesitaba un portapapeles en el grupo: la obra se explicó a sí misma. Once segundos en el reloj de tiro. Plomo de un punto. Un minuto restante. Un tipo sentado en el banco que había pegado una docena de saltadores sin un estremecimiento de emoción.
“Esto es lo que estamos corriendo”, dijo el entrenador de los Clippers, Lue, describiendo un grupo del cuarto trimestre al final de su victoria del Juego 2. “Kawhi, consigue una canasta y vamos a detener, y ganamos este juego”.
Y así, el seis veces All-Star Kawhi Leonard aisló la cima, y la posesión había terminado antes de que realmente comenzara. Aaron Gordon pegó su marco de 6 pies y 8 frente a él; Bien podría haber sido un pie más corto. Russell Westbrook insinuó venir a ayudar. No lo hizo.
Leonard consiguió una canasta, elevándose para un tiro de rango medio demasiado fácil por sus puntos 38 y 39. Se detuvo unos segundos después, después de un mal pase de Nikola Jokic. Los Clippers, de hecho, ganaron el juego.
Gordon y sus compañeros pepitas se quedaron con las manos vacías y de mente vacía para respuestas sobre cómo detener a Leonard.
“Estaba tan caliente como la grasa de pescado”, dijo Gordon después del juego, en el vestuario.
“Algunos de esos disparos que estaba haciendo, tienes que estrecharle la mano. Tienes que hacerlo más difícil para él”.
Gordon hizo su maldito ala versátil con una mano justo en una ráfaga de saltadores de Leonard. Pero los Nuggets no lo hicieron particularmente difícil, en última instancia, en una actuación virtuosa del ala de sangre fría el lunes por la noche. Quizás espaciado por la ráfaga de amenazas ofensivas de los Clippers, los Nuggets y el entrenador interino David Adelman no enviaron constantemente múltiples cuerpos a Leonard hasta el último cuarto; Sus últimos dos cubos se presentaron sobre los brazos extendidos de Gordon con solo una leve idea de ayuda cercana.
“Tuvo una noche”, dijo Jokic después del juego. “Es realmente difícil, tal vez deberíamos hacer que se sienta más lleno. Pero creo que está tan acostumbrado”.
“Él hizo tiros difíciles”, continuó Jokic. “¿Pero son esos tiros realmente duros para él, el tipo que los está haciendo por un período de tiempo tan largo?”
De hecho, hay poco que el Leonard, de 33 años, no haya visto y Little the World no haya visto en Leonard. El MVP de dos veces finales está ahora en su 12ª carrera de playoffs. Pero el lunes por la noche fue una clínica de tiro tan perfecta como se ha puesto, un mango muy nudado y un saltador de línea de línea en exhibición completa en una impresionante noche de 15 de 19 años. No se perdió un segundo disparo desde el piso hasta tres minutos en el último cuarto, elevándose con eficiencia hecha a máquina para pegar dagas en el corazón de cada carrera de Nuggets.
Fue particularmente especial para sí mismo y para los Clippers, dada una odisea bien documentada que dejó la salud de Leonard en cuestión para la mayoría de las series desde que luchó contra las pepitas en las semifinales de la Conferencia Oeste en la burbuja covid. Después de años de ACL desgarradas, cirugías y gestión de la carga, su carrera parecía estar en el equilibrio después de que se retiró de los Juegos Olímpicos de París por preocupaciones por lesiones. En cambio, los Nuggets cayeron en el extremo equivocado de la trascendencia, después de las temporadas de Leonard viendo a los playoffs de los Clippers desde el banco.
“Estoy feliz de poder moverme y salir del juego sintiéndose bien”, dijo Leonard después del juego. “Y eso es de lo que estoy tomando mi orgullo, es estar saludable”.
El armador de los Clippers, James Harden, un compañero nativo de Los Ángeles y amigo de Leonard, dijo que el delantero no había sido “un poco” apreciado adecuadamente por el camino que había soportado.
“Siempre es negativo”, dijo Harden. “Siempre es por lo que ha pasado, y lo que no puede hacer, solo por algo que no puede controlar. Pero, no apreciamos lo bueno que es cuando realmente está y organizando actuaciones como esta, esta noche”.
Leonard ya no es el factor X que ha colgado en tantas temporadas de Clippers de años pasados. Ahora es una certeza virtual para pegar un jersey abierto y una certeza virtual para atravesar una sola cobertura. Y los Nuggets, además de resolver coberturas contra Nikola Jokic, deben resolver el cubo de Rubik de enviar múltiples cuerpos a Harden y Leonard, o arriesgarse a que su temporada se triture.
“Sabemos si obtuvimos un kawhi saludable”, dijo Lue después del juego, “podemos ganar cualquier serie”.
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