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Washington: El verano pasado, el director del FBI, Kash Patel, culminó una vertiginosa excursión por el Pacífico Sur con un viaje de snorkel en Hawaii.
Allí, los Navy Seals de EE.UU. utilizaron dos barcos para transportar y escoltar a Patel y otras nueve personas en lo que un correo electrónico del Departamento de Defensa de EE.UU. llamó un “Snorkel VIP” junto a uno de los sitios más sagrados del ejército, la tumba submarina del USS Arizona que contiene los restos de más de 900 marineros e infantes de marina que murieron en Pearl Harbor.
Patel nadó en las cercanías de la tumba durante 30 minutos, según la marina.
El director del FBI, Kash Patel, testifica ante un subcomité del Senado la semana pasada.AP
Por respeto a los muertos sepultados en los restos del Arizona, las reglas prohíben a los visitantes incluso usar trajes de baño en el monumento. Con algunas excepciones a lo largo de los años para los dignatarios, las únicas personas a las que se les permite entrar en el agua alrededor de la tumba son los buzos militares y del Servicio de Parques Nacionales que entierran los restos de los últimos supervivientes de Arizona en el naufragio, o que realizan estudios de mantenimiento anuales, según un ex oficial de la marina y un ex funcionario del Servicio de Parques Nacionales familiarizado con las restricciones en el sitio.
Funcionarios de la marina y del Departamento de Defensa dijeron que los “tours” VIP cerca de Arizona eran comunes, pero se negaron a decir con qué frecuencia llevaban a la gente a hacer snorkel. Un portavoz de la marina se negó a identificar a las nueve personas que se habían unido a Patel en el viaje. El FBI dijo que el almirante Samuel J. Paparo Jr, jefe del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, había invitado a Patel a Pearl Harbor.
El New York Times obtuvo detalles del viaje a Pearl Harbor a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información y mediante información de un ex funcionario del FBI. The Associated Press informó anteriormente sobre la participación de Patel en el viaje de snorkel.
La idea de que un funcionario gubernamental de alto rango recibiera una escolta de los Seals para un baño recreativo cerca de la tumba era “horripilante”, dijo William M. McBride, veterano de la marina y profesor emérito de historia en la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, Maryland.
“Esta es una tumba de guerra con el mismo estatus legal que el Cementerio Nacional de Arlington”, dijo McBride en una entrevista. “Hacer snorkel en Arizona es tan irrespetuoso como jugar kickball encima de las tumbas de Arlington”.
El monumento sobre la tumba submarina del USS Arizona.iStockConmemora a los más de 900 marineros e infantes de marina que se perdieron cuando el acorazado se hundió.iStock
El viaje a Pearl Harbor fue el final de un itinerario en el que Patel visitó instalaciones del FBI en Hawaii, Australia y Nueva Zelanda. La divulgación del tour de snorkel y nuevos detalles sobre otros viajes que ha realizado se produce cuando Patel ya está bajo escrutinio por combinar viajes de placer con asuntos oficiales o por ordenar a empleados del FBI que hicieran alojamiento para él y su novia, Alexis Wilkins.
Este artículo se basa en entrevistas con más de una docena de agentes actuales y anteriores del FBI y de las fuerzas del orden, así como con personas familiarizadas con los planes de viaje de Patel, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte de Patel o porque no estaban autorizados a hablar públicamente. El artículo también se basa en registros de vuelo y otros documentos.
Escrutinio bipartidista
El uso por parte de Patel de aviones gubernamentales y agentes del FBI para él y Wilkins ha generado críticas bipartidistas y ha generado crecientes dudas, incluso dentro de la administración Trump, sobre si excede los límites de la práctica estándar.
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“La insignia es una responsabilidad, no un pase VIP”, dijo Rob D’Amico, ex agente especial del FBI y operador del equipo de rescate de rehenes. Con Patel, dijo, “el patrón era claro: ubicaciones exóticas, acceso exclusivo que ningún miembro del público podría tener jamás y un personal de apoyo trabajando horas extras para que esto sucediera”.
La política del FBI exige que sus directores utilicen aviones gubernamentales para todos los viajes aéreos, tanto personales como profesionales. El director debe reembolsar al gobierno los viajes privados a costa de los viajes en clase económica, y el FBI dijo que Patel lo había hecho.
Pero en sus viajes en aviones del FBI, Patel ha hecho tiempo para viajes secundarios, incluidas suites VIP para eventos, actividades de ocio o salidas nocturnas con su novia. El FBI se negó a decir quién pagó una de esas salidas nocturnas, un viaje no reportado anteriormente con Wilkins a un concierto de música country en Filadelfia, donde llegaron en un avión gubernamental Gulfstream V y fueron vistos en una suite privada que se alquila por más de 35.000 dólares.
El USS Arizona arroja humo mientras se hunde en el mar durante el ataque sorpresa de Japón a Pearl Harbor en 1941.AP
Antes de asumir el cargo, Patel criticó repetidamente a su predecesor, Christopher Wray, por utilizar aviones gubernamentales para viajes privados. “Solo digo que Chris Wray no necesita un avión GV financiado por el gobierno para irse de vacaciones”, dijo Patel a un entrevistador en 2023. “Quizás dejemos aterrizar ese avión”.
Sin proporcionar detalles, el FBI dijo que Patel realizaba un promedio de menos viajes personales por año que Wray.
Como informó el Times en febrero, el FBI ha justificado el destacamento de seguridad de tiempo completo de Wilkins citando amenazas de muerte que ha recibido. “Alexis recibe amenazas graves y constantes”, dijo Patel en un comunicado emitido por su oficina.
El fiscal general interino Todd Blanche dijo en su propia declaración el jueves (hora de EE. UU.) que “la vida del director Patel y sus seres queridos no debería verse amenazada”. El Departamento de Justicia, dijo, “apoya plenamente la protección de la pareja del director Patel dadas las constantes amenazas contra ella”.
Los cónyuges y familiares de anteriores directores del FBI no habían recibido seguridad ni transporte gubernamental a tiempo completo, como tampoco lo reciben las familias de otros funcionarios designados a nivel de gabinete y miembros del Congreso.
Alexis Wilkins, izquierda, observa durante la ceremonia de juramento de Kash Patel como director del FBI el año pasado.AP
El mandato de Patel como director ha estado marcado por purgas de agentes considerados insuficientemente leales o que habían participado en investigaciones del presidente estadounidense Donald Trump, lo que dejó a Patel enfrentando demandas y críticas generalizadas de empleados actuales y anteriores. Una docena de agentes antiguos y actuales del FBI caracterizaron los viajes personales de Patel, la protección y los beneficios para su novia como una violación de las reglas éticas y una distracción vergonzosa mientras la agencia trabaja para frustrar las amenazas internas, incluidas las relacionadas con la guerra en Irán.
Patel ha respondido a las críticas trabajando para identificar a los filtradores mediante polígrafos y otros medios. El mes pasado, presentó una demanda por difamación de 250 millones de dólares contra The Atlantic por un artículo que afirmaba que Patel bebía en exceso y era propenso a ausencias inexplicables que ponía en peligro la seguridad nacional.
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Esta primavera en el norte, el FBI tomó medidas para investigar a un reportero del New York Times por un artículo sobre la provisión de viajes gubernamentales y seguridad de Patel para Wilkins. El Departamento de Justicia determinó que no había base legal para continuar con la investigación, según una persona informada sobre el asunto.
Patel también ha provocado un éxodo de empleados de la oficina. Las oficinas de campo en San Francisco, Filadelfia, Phoenix, Albany, Tampa, Nueva Orleans, Salt Lake City y varias otras ciudades están buscando llenar los espacios vacíos.
“Cualquiera que pueda jubilarse lo ha hecho o lo está, y el resto está contando los días”, dijo Christopher O’Leary, ex alto ejecutivo de la división antiterrorista del FBI.
Ir a un concierto
El 10 de mayo del año pasado, Patel y Wilkins viajaron de Washington a Filadelfia para ver actuar a George Strait y Chris Stapleton, un boleto muy popular entre los fanáticos de la música country. Patel y Wilkins volaron hasta allí en el avión Gulfstream V del FBI.
Patel y Wilkins vieron el espectáculo desde una suite privada en el Lincoln Financial Field de Filadelfia, según tres personas con conocimiento de su viaje, incluido un empleado del FBI que estaba en el concierto y los vio. La suite se vendió entre 35.000 y 50.000 dólares para ese espectáculo, según una persona que reservó ese alojamiento en el pasado.
A través del portavoz del FBI, Ben Williamson, Patel se negó a responder preguntas sobre quién financió la salida para él y Wilkins. Williamson dijo que Wilkins era “un invitado invitado” de los artistas, cuyos representantes no respondieron a múltiples consultas en busca de confirmación.
“La insignia es una responsabilidad, no un pase VIP”.
Rob D’Amico, ex agente especial del FBI
La tripulación de vuelo y el personal esperaron a la pareja, cobrando el pago de las horas extra, hasta después de las 11 p. m., cuando los llevaron en el avión de regreso a Manassas, Virginia.
Después de su confirmación como director del FBI el año pasado, Patel comenzó a dirigir a los agentes de las oficinas de campo de todo el país para que proporcionaran a Wilkins la seguridad del equipo SWAT en sus viajes personales. Transferió agentes de otras oficinas de campo a Nashville, Tennessee, donde ella vive, y asignó cuatro agentes SWAT y dos SUV para protegerla y transportarla en sus diligencias personales.
El fiscal general interino Todd Blanche dijo que el Departamento de Justicia de Estados Unidos “apoya plenamente la protección de la pareja del director Patel dadas las constantes amenazas contra ella”. Bloomberg
Un ex alto funcionario que contrató a dichos agentes dijo que el destacamento de Wilkins en Nashville (dos vehículos deportivos y cuatro agentes) costaba alrededor de 1 millón de dólares al año, con horas extras adicionales, vehículos y otros gastos.
Los funcionarios del FBI recomendaron que Patel buscara una revisión legal y una evaluación de amenazas para determinar si ese nivel de seguridad para una novia en otra ciudad era ético y necesario. Patel reprendió a uno de ellos, diciendo que su autoridad era todo lo que se necesitaba, según tres personas informadas sobre el incidente.
“La afirmación de que el director Patel ordenó a los agentes que hicieran algo inapropiado o los reprendió es completamente falsa”, dijo Williamson.
Una reunión a puertas cerradas
Desde que Patel tomó un avión del gobierno a Italia durante los Juegos Olímpicos de Invierno en febrero y fue criticado por beber cerveza y divertirse en el vestuario con el equipo de hockey masculino estadounidense ganador de la medalla de oro, ha tratado de reforzar su posición ante el presidente.
En un testimonio la semana pasada en una audiencia en el Senado, Kash Patel mostró folletos que incluían estadísticas atribuyéndose el mérito de acontecimientos como la disminución de las tasas de asesinatos urbanos y los arrestos de depredadores infantiles.
Las publicaciones de la cuenta oficial X de Patel elogian a Trump y promueven los logros del FBI y las entrevistas de Patel con medios amigos. En su testimonio la semana pasada en una audiencia en el Senado, Patel mostró folletos que incluían estadísticas atribuyéndose el mérito de acontecimientos como la disminución de las tasas de asesinatos urbanos y los arrestos de depredadores infantiles, que son responsabilidad de los departamentos de policía estatales y locales, no del FBI, según un agente del FBI involucrado en la compilación de las estadísticas.
Ha seguido acompañando a Wilkins en algunos de sus viajes recientes.
A principios de abril, el senador republicano David McCormick invitó a Patel y a altos funcionarios federales y estatales encargados de hacer cumplir la ley a Allentown, Pensilvania, para una reunión a puertas cerradas sobre la lucha contra el tráfico de fentanilo, un opioide sintético que ha matado a decenas de miles de habitantes de Pensilvania.
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Patel trajo a Wilkins, quien se sentó a la cabecera de la mesa con Patel y altos funcionarios del FBI mientras discutían estrategias y escuchaban emotivos testimonios de familias cuyos hijos murieron por sobredosis. La presencia de Wilkins confundió a algunos asistentes, uno de los cuales preguntó al FBI cuál era su papel. En una declaración enviada por correo electrónico, McCormick dijo que había invitado a Patel, pero el FBI dijo que también había invitado a Wilkins.
Cuando se le informó que el Times había preguntado sobre la reunión, Wilkins publicó en X que asistió porque “trabajo con familias de ángeles y fentanilo”. Wilkins es portavoz de American Border Story, un grupo conservador que, en apoyo de la agenda de deportaciones de la administración Trump, publicita las muertes por fentanilo y los crímenes cometidos por inmigrantes.
La gira por el Pacífico Sur del verano pasado, que terminó con un baño en Pearl Harbor, había comenzado con una visita de Patel a la oficina local del FBI en Honolulu a principios de semana.
Desde Hawaii, Patel voló a Australia y Nueva Zelanda, donde abrió una oficina satélite del FBI. En su última mañana en Nueva Zelanda, Patel salió a correr y nadar en el puerto de Wellington con el comisario de policía, Richard Chambers. El momento fue posteriormente cubierto por los medios locales. Los informes señalaron que los dos estaban nadando durante un aviso de tsunami.
Luego, Patel regresó a Hawái para hacer snorkel cerca de Arizona.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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