A primera vista, “The Amazing Digital Circus” no parece la idea que nadie tiene de un éxito de taquilla. Una serie animada independiente surrealista y oscura producida por la compañía australiana Glitch, la serie en línea se juega como una versión más colorida de “No tengo boca y debo gritar” de Harlan Ellison, que sigue a un grupo de humanos atrapados en una simulación de realidad virtual donde son atormentados por el errático maestro de ceremonias AI Caine y luchan por mantener su cordura. Es oscuro, extraño y muy existencial, y tiene una gigantesca base de fans en línea que lo está convirtiendo en un éxito teatral.
El 4 de junio, Fathom Entertainment lanzará “The Amazing Digital Circus: The Last Act”, una recopilación del octavo episodio del programa y su novena y última entrega inédita, en los cines de Estados Unidos. El lanzamiento ya se rompió registros de preventa para Fathom tras su lanzamiento el 10 de abril, e IndieWire puede informar exclusivamente que las ventas de entradas para el compromiso limitado han superado los $7,5 millones. Además, el número de salas que proyectan el estreno se ha más que duplicado desde el primer lanzamiento, pasando de aproximadamente 900 salas a 2.100 salas norteamericanas. Fathom también ha anunciado que un cubo de palomitas de maíz y un vaso para bebidas coleccionables exclusivos estarán disponibles en cines participantes seleccionados en todo el país.
El director ejecutivo de Fathom Entertainment, Ray Nutt, dijo a IndieWire en una entrevista que el interés de la compañía en “The Amazing Digital Circus” surgió de la investigación del enorme éxito en línea del programa, como las 1.200 millones de visitas que los primeros ocho episodios han acumulado en YouTube. Además, el programa alcanza varios puntos interesantes para Fathom, con sus lanzamientos animados, como el Studio Ghibli Fest anual, que constituye algunos de sus eventos más lucrativos; su mayor estreno en cines fue una reedición en 2024 de “Coraline”, que recaudó 34 millones de dólares. En los últimos años, la empresa también ha tenido un éxito considerable con eventos episódicos; su anterior récord de preventa era “Christmas with The Chosen”, una recopilación de episodios del programa de televisión cristiano “The Chosen”.
“Hemos buscado el episodio correcto para hacer lo que hicimos con ‘The Chosen’ y esto sucedió, y siguió filtrándose”, dijo Nutt a IndieWire. “Y la investigación seguía diciéndonos que esto era lo correcto”.
“El asombroso circo digital: el último acto”
Glitch Productions, que produce “The Amazing Digital Circus”, fue fundada en 2017 por los hermanos Kevin y Luke Lerdwichagul. El estudio comenzó produciendo contenido a través de la técnica de Machinima, donde se editan imágenes de videojuegos o motores de gráficos por computadora para crear una narrativa coherente; su primer lanzamiento, “SMG4”, es un programa de bocetos que utiliza modelos de los juegos de “Mario” como base.
Kevin Lerdwichagul, quien se desempeña como director ejecutivo del estudio, dijo a IndieWire que cuando “The Amazing Digital Circus” se estrenó en YouTube en 2023 y rápidamente se convirtió en un éxito de boca en boca, rápidamente ayudó al estudio a expandirse junto con él. En el momento del lanzamiento del programa, empleaba entre 20 y 25 artistas; El éxito del programa ha permitido a la compañía contratar a más de 100 artistas para trabajar en sus otros proyectos.
“No teníamos idea de lo que nos esperaba justo antes de lanzarlo”, dijo Lerdwichagul a IndieWire. “Era algo que realmente queríamos hacer y nos divertimos mucho haciéndolo, y descubrimos muchas cosas, pero desde que cayó, su popularidad explotó. Nos dio los medios para hacer aún más espectáculos, hacer crecer el estudio y contratar más artistas”.
Lerdwichagul comenzó a buscar la distribución en cines del final de “The Amazing Digital Circus” a fines del año pasado y comenzó a hablar con Fathom y otros distribuidores sobre las opciones de lanzamiento. Calcula que el programa se estrenará en unas 5.000 salas de 90 países, lo que, según describió, representa sólo alrededor del 40 o 50 por ciento de los países que querían hacerlo. Debido a que Glitch es una empresa con sede en YouTube, no tenía un brazo de distribución antes del lanzamiento, y Lerdwichagul dijo que esencialmente tuvieron que construir uno y conocer todas las políticas, reglas y regulaciones que se implementaron de la noche a la mañana.
El éxito de “The Last Act” es parte de una tendencia constante de estrenos teatrales provenientes de comunidades especializadas en línea que encuentran el éxito. “Pulmón de Hierro”, un película de terror dirigida por el YouTuber Markiplier, recaudó 23 millones de dólares tras su lanzamiento en enero. Este mes, A24 lanzará “Backrooms”, una película basada en la serie CreepyPasta de YouTube del director Kane Parson, que es en camino para una apertura fuerte. Lerdwichagul dijo que estas obras pueden trasladar su éxito de Internet a los cines porque saben cómo interactuar directamente con las bases de fans y ganarse su lealtad.
“Mi hermano y yo, literalmente, crecimos siendo parte de fandoms, ¿verdad? Éramos parte de múltiples fandoms de anime mientras crecíamos y sabíamos cómo sería la conexión de relación que los fans tendrían con un programa o cualquier IP, y debido a que crecimos en ese tipo de entorno, entendíamos Internet muy bien”, dijo Lerdwichagul. “Creamos esa comunidad y fandom a través de nuestros programas, a través de Glitch mismo, y una vez que tienes esa comunidad, poder presentarles una oportunidad teatral como esta, o cualquier evento, se vuelve mucho más fácil. Es muy, muy fácil de vender para ellos. Sabía que funcionaría bien. No sabía que funcionaría tan bien, el tamaño y la pasión de esta comunidad siempre me sorprende”.
Aunque el estreno en cines ha sido un gran éxito, ha habido algunas reacciones negativas al evento entre los fanáticos del programa, en gran parte debido a la ventana de tiempo. Si bien los episodios se estrenarán en los cines el 4 de junio, no llegarán a YouTube hasta el 13 de junio, lo que dejará a algunos fanáticos, especialmente a los fanáticos internacionales en territorios donde no se proyecta en absoluto, propensos a que se estropeen los detalles de la trama del final. Las quejas entre los fanáticos en línea fueron lo suficientemente generalizadas como para que Lerdwichagul emitió una declaración en las redes sociales abordando las críticas.
Lerdwichagul le dijo a IndieWire que anticipó y entendió por qué habría algunas reacciones negativas por parte de los fanáticos, y durante las negociaciones con los distribuidores, tuvo que negociar para reducir un lapso de dos meses entre el estreno en cines y en línea a dos semanas; un intento de Glitch para reducirlo a una semana resultó infructuoso. Ciertos países tenían leyes que exigían una exclusividad de meses más prolongada entre los estrenos en cines y en línea, lo que obligó a Glitch a abandonar los esfuerzos para encontrar distribución en esos territorios.
“Dos semanas es todavía, en el tiempo de Internet, es mucho tiempo”, dijo Lerdwichagul a IndieWire. “Pero sabía con certeza que hacer esto abriría muchas puertas, no solo para Glitch sino para la industria de la animación en general y para los creadores de YouTube. Cualquier creador de YouTube puede ver esto y decir: ‘Oh, es posible, pasar de una serie web de YouTube a la pantalla grande de una manera realmente global y grande’. Y conocía los riesgos y sabía lo que sucedería. Conocía la comunicación, cómo sería con nuestros fans. Pero desde que dejé ese mensaje, y fui completamente transparente, y siempre trato de serlo, creo que los fans lo entienden. Entienden lo que intentamos hacer aquí y están contentos. Y creo que la mejor forma en la que intentamos ayudar con esto es simplemente intentar llegar a tantos cines como sea legalmente posible”.
En términos de cómo serán las puertas que “The Last Act” le abrirá a Glitch, Lerdwichagul dice que espera que el éxito del lanzamiento allane el camino para que la compañía explore más eventos teatrales en el futuro. Describió “The Last Act” como una prueba de que el “mundo tradicional y el mundo de Internet” pueden fusionarse con éxito y que los eventos teatrales y presenciales todavía tienen su lugar a pesar de los orígenes en línea de su empresa.
“Realmente creo que el futuro de la industria del entretenimiento será en persona, eventos físicos o eventos comunitarios donde la gente pueda ver, tocar y escuchar cosas en persona”, dijo Lerdwichagul. “Especialmente en esta era de la IA digital, hay tantas de esas cosas ahora que siento que la idea de ir a algún lugar en persona para ver algo en realidad tendrá un mayor valor”.
“The Amazing Digital Circus: The Last Act” se estrena en los cines el 4 de junio. La serie se transmite en YouTube y Netflix.
