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La idea de construir complejos turísticos de glamping con fines de lucro privado en terrenos públicos bajo la gestión de un parque nacional siempre iba a ser polémica.
Pero la propuesta para los Jardines de Piedra cerca de Lithgow, un área de excepcional belleza natural con formaciones rocosas cónicas de importancia internacional llamadas pagodas, es controvertida más allá de la preocupación habitual sobre la comercialización de los parques nacionales.
A diferencia de otras cabañas de parques nacionales escondidas entre matorrales, los tres sitios de desarrollo se ubicarían entre las atracciones mismas, en lo alto de acantilados con vista a un inmenso desfiladero y construidos dentro y alrededor de las raras y frágiles pagodas de arenisca.
Sería imposible ver esas pagodas sin ver también los centros turísticos. Los conservacionistas temen que el alojamiento atraiga enjambres de visitantes que trepen por la piedra arenisca y corran el riesgo de romper las delicadas placas que sobresalen.
“Si se puede hacer aquí, se puede hacer en cualquier lugar”, dice Keith Muir, responsable honorario de proyectos de Wilderness Australia, parte de Gardens of Stone Alliance que ha luchado para proteger el área durante décadas.
“Este es un precedente nacional de degradación de valores sobresalientes, lo mejor de lo mejor, de primer nivel en un parque con un resort. Siempre se aleja el resort del valor, y eso es simplemente sentido común. De lo contrario, se arruina lo que es la atracción”.
Aún no es un acuerdo cerrado: la propuesta proviene del Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur (NPWS), pero la Ministra de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, Penny Sharpe, es quien toma la decisión final. Está esperando un resumen departamental de los comentarios de un proceso de consulta pública.
Su colega laborista Trish Doyle, secretaria parlamentaria de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur y diputada de las Montañas Azules, presentó una propuesta al proceso de consulta oponiéndose a la propuesta y votó con su comunidad para objetar el desarrollo en una reunión pública en Katoomba a principios de abril.
La presentación de Doyle dice que la propuesta sienta un “precedente peligroso e inaceptable” para la comercialización y el desarrollo de parques nacionales, y objeta la propiedad procesal de que el NPWS sea tanto proponente como tomador de decisiones.
Los conservacionistas Keith Muir y Madi Maclean de pie en el sitio 2, donde se construirían las cabañas glamping debajo de las pagodas de piedra. Janie Barrett Madi Maclean en medio de las pagodas de piedra. Janie Barrett
“Estos desarrollos propuestos estarán ubicados de manera inapropiada junto a los raros paisajes de pagodas de los Jardines de Piedra, un conjunto de formaciones totalmente único e internacionalmente significativo”, dice la presentación de Doyle. “El desarrollo en los sitios propuestos destruirá la calidad de ‘no perturbación’ que hace que estos sitios sean valiosos”.
Doyle confirmó su posición a esta cabecera y agregó que había dado a conocer al ministro sus puntos de vista y los de su comunidad, tanto formal como informalmente.
El Parque Nacional Jardines de Piedra se creó en la década de 1990, pero muchos de los frágiles paisajes de pagodas permanecieron en 30.000 hectáreas de bosque estatal sujetos a la minería y la tala. Muir dice que cientos de pagodas fueron destruidas o agrietadas por la minería a lo largo de décadas.
En 2021, el anterior gobierno de coalición creó el Área de Conservación Estatal Gardens of Stone, que transfirió el terreno al parque nacional bajo la administración del NPWS, al tiempo que permitió que continuara la minería subterránea.
En 2022, el gobierno publicó el proyecto de plan maestro y plan de gestión de la reserva, en el que se señala que el “impresionante paisaje de accidentes geográficos rocosos, incluidas enormes colmenas, cúpulas y placas conocidas como pagodas”, son de importancia nacional. Además, señala que la sección del parque de Newnes Plateau contiene pagodas “platy” globalmente raras, que tienen perfiles salientes formados por piedra de hierro más dura intercalada con arenisca erosionada.
Las pagodas de roca en el Área de Conservación Estatal Gardens of Stone se consideran raras en todo el mundo.Janie Barrett Flores nativas que crecen cerca de las pagodas de roca.Janie Barrett
Los planes para 2022 introdujeron la idea del alojamiento ecológico como parte de un paquete de 50 millones de dólares para infraestructura para visitantes y el desarrollo de una caminata de varios días. Después de un proceso de manifestación de interés, Wild Bush Luxury fue seleccionado como desarrollador y operador preferido.
En mayo de 2024, bajo el gobierno laborista de Minns, NPWS emitió un aviso de intención de otorgar un contrato de arrendamiento a Wild Bush Luxury para tres sitios de alojamiento. Fue entonces cuando la comunidad se enteró por primera vez de que las cabañas se construirían en crestas y cerca de pagodas frágiles.
Luego, en febrero, NPWS publicó el Borrador de Revisión de Factores Ambientales para los tres sitios turísticos, que muestra la ubicación y escala de los edificios, paneles solares y sistemas de aguas residuales. Los edificios se construirán con madera dura con techo de lona para las cabañas y techo de chapa Colorbond para los edificios comunales, mientras que se agregará tierra a la placa de roca para tratar las aguas grises en el lugar y las aguas residuales se eliminarán con helicóptero.
Las pagodas laminadas con delicadas crestas sobresalientes se forman debido a la resistente piedra de hierro intercalada en medio de la arenisca más suave. Janie Barrett El sitio de desarrollo propuesto y el camino desde el sendero del fuego están marcados con cintas rosadas. Janie Barrett
Muir admite que, como conservacionista de la naturaleza, no quiere ningún desarrollo de cabañas en parques y reservas nacionales. Preferiría que cualquier alojamiento más allá de las instalaciones básicas para acampar estuviera fuera del sitio, preservando los valores de conservación de los matorrales y proporcionando un sustento económico a Lithgow en su transición fuera de la industria del carbón.
El contraargumento del NPWS es que experiencias como ésta hacen que los parques nacionales sean más accesibles y atractivos para una gama más amplia de personas, fomentando el aprecio por la naturaleza en la comunidad en general.
“Se están proponiendo caminatas guiadas con campamentos de bajo impacto en los bosques para que la nueva caminata de 35 kilómetros de los Jardines de la Pagoda de Piedra sea accesible a más personas”, dice un portavoz del NPWS. “Algunas personas prefieren caminatas autoguiadas. Otras prefieren caminatas guiadas, que deben ser realizadas por una empresa de turismo basada en la naturaleza. Son comunes en toda Australia y el mundo”.
El NPWS sugiere que ejemplos comparables incluyen Three Capes Walk, Overland Track y Maria Island Walk en Tasmania. Sin embargo, estas cabañas, que pueden costar alrededor de $ 1000 por noche, generalmente se encuentran en medio de matorrales y no en una atracción escénica o un mirador.
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Muir dice que los costosos complejos turísticos de glamping reemplazan una barrera de aptitud física con una barrera de riqueza, pero su mayor queja es que no cree que el NPWS haya seguido su propia política, que es que, cuando sea posible, la infraestructura debe construirse en sitios que ya están perturbados. Él cree que los sitios fueron seleccionados para crear una experiencia premium para los huéspedes del resort, y el análisis de la perturbación del sitio se aplicó retrospectivamente.
Es cierto que los sitios se seleccionaron antes del anuncio del arrendamiento en mayo de 2024, mientras que el análisis de perturbaciones del sitio se publicó en febrero de 2026 y finalizó solo un mes antes. Sin embargo, el NPWS enfatiza que los sitios fueron elegidos para alinearse con la ruta del paseo de la pagoda, y brindar una experiencia de lujo no era parte de los criterios. La evaluación inicial del sitio estratégico se realizó en 2022 como parte del plan de gestión, dice NPWS.
La propuesta para el sitio de glamping incluye cabañas de madera con techos de lona, además de una cocina y un baño comunitarios, y eliminación de aguas grises. Janie Barrett Las rocas tienen musgo creciendo a su alrededor, lo que muestra la falta de perturbaciones en el campamento. 2. Janie Barrett
El NPWS ha evaluado que los sitios se encuentran en una “condición de patrimonio cultural y natural parcialmente modificada” debido a las carreteras existentes, las fogatas y otros impactos humanos visibles en cada lugar.
Esta cabecera visitó el sitio 2 y no vio evidencia de perturbación humana, a excepción de las marcas distantes de un camino de acceso para vehículos 4×4 a varios kilómetros de distancia en el lado más alejado de un desfiladero gigante. NPWS dice que esto cuenta porque las características del sitio son aquellas que una persona observaría al tomar una vista de 360 grados de los alrededores.
El análisis del sitio también afirma que hay un camino hacia el sitio, pero esto no es evidente en persona. Si alguna vez hubo una carretera, ahora está completamente cubierta de matorrales y rocas cubiertas de musgo. NPWS explica que se trata de un antiguo sendero para vehículos 4×4 cartografiado y reconoce que está muy revegetado.
Madi Maclean, de la Sociedad para la Conservación de las Montañas Azules, que forma parte de la Alianza Jardines de Piedra, dice que el problema clave es que el NPWS no está siguiendo sus propias directrices para colocar la infraestructura donde tendrá un impacto mínimo.
“La investigación académica ha reconocido que las pagodas de roca tienen importancia global… en términos de su geología, por lo que es algo que es un patrimonio que deberíamos proteger en un parque nacional como este”, dice Maclean.
Los conservacionistas Keith Muir y Madi Maclean temen que demasiados visitantes puedan dañar las delicadas formaciones rocosas.Janie Barrett
“La otra cosa con las pagodas es que cuando te acercas puedes ver que son muy frágiles: las placas tienen un extremo muy frágil y serían muy fáciles de romper y desfigurar si hubiera mucha gente pululando sobre ellas”.
El NPWS dice que ecólogos debidamente calificados han llegado a la conclusión de que es poco probable que se produzcan impactos significativos en las pagodas, y que los visitantes estarán acompañados por guías con un sólido conocimiento y compromiso con la protección del paisaje. NPWS enfatiza que no propone construir sobre las pagodas de roca.
En diciembre de 2025, Intrepid Travel acordó comprar Wild Bush Luxury, que incluye su interés en el posible desarrollo de Gardens of Stone. Wild Bush Luxury también administra cabañas ecológicas en Maria Island, así como alojamiento en propiedades privadas en Flinders Ranges en Australia del Sur y cerca de Kakadu en el Territorio del Norte.
Intrepid Travel se promociona como un operador turístico responsable y tiene el estatus BCorp, una certificación internacional que permite a una empresa con fines de lucro demostrar sus credenciales sociales y ambientales. Se especializa en viajes para grupos pequeños y no es un operador de complejos turísticos de lujo.
Una vista aérea de las pagodas de piedra y el enorme desfiladero de Carne Creek en el Área de Conservación Estatal Gardens of Stone.Janie Barrett
Brett Mitchell, director general de Intrepid Travel para Australia y Nueva Zelanda, dice que la adquisición está esperando la aprobación regulatoria y que el momento no está relacionado con la próxima decisión de Gardens of Stone.
Mitchell dice que Intrepid respeta el papel del proceso de consulta pública del NPWS a la hora de determinar los resultados y las condiciones ambientales. Una vez que se complete la adquisición, dice que Intrepid “se tomará el tiempo para evaluar cuidadosamente la propuesta… antes de tomar cualquier decisión”.
“Creemos que el turismo puede desempeñar un papel positivo en la conservación cuando se hace de manera responsable, ayudando a defender, financiar y apoyar los esfuerzos de conservación y los parques nacionales de Australia”, dice Mitchell. “Esto significa adoptar un enfoque de bajo impacto y abogar por la protección y conservación a largo plazo de los lugares en los que operamos”.
Cómo se formaron las únicas pagodas Platy
El país de las pagodas cubre 600 kilómetros cuadrados en el noroeste de las Montañas Azules, especialmente entre la meseta de Newnes y el valle de Capertee.
El principal ingrediente geológico de las formaciones rocosas cónicas es la misma arenisca de la era Triásica que se encuentra en toda la cuenca de Sydney. La salsa secreta de las pagodas platy es el hierro.
Las pagodas se forman por meteorización y erosión diferencial. Las pagodas lisas son cúpulas de roca relativamente regulares, mientras que las pagodas laminadas se forman porque hay capas de piedra de hierro en forma de anillos intercaladas con la arenisca. Mientras que la arenisca blanda se erosiona fácilmente, la piedra de hierro es más resistente.
Las crestas o aletas que sobresalen de los restos de piedra de hierro pueden sobresalir lateralmente de las cúpulas durante decenas de centímetros.
Las pagodas lisas son inusuales pero no únicas. Se cree que las pagodas Platy son una característica geológica distinta y significativa que no se encuentra en ningún otro lugar de Australia ni del mundo.
“La geodiversidad, a diferencia de la biodiversidad, no está viva, pero puede ser única y significativa y puede destruirse fácilmente”, escriben el Dr. Haydn Washington y el Dr. Robert Wray en Proceedings of the Linnean Society of NSW.
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