Más de un siglo después de su muerte, el arte de Raja Ravi Varma alcanza precios que rivalizan con los de los maestros mundiales. Una reciente subasta de Saffronart de su pintura, Yashoda y Krishna, por una cifra récord de 167 millones de rupias plantea una pregunta fundamental: ¿una obra de arte vale todo ese dinero?
Imran Khan, pintor
Es una pregunta que da lugar a más preguntas que respuestas: ¿Quién decide el valor en el mundo del arte? ¿Quién puede permitirse estos elevados precios y quién se beneficia realmente?
El año pasado, India vio varios acuerdos de varios millones de rupias, un indicador de un auge en el mercado del arte desi. Y lo que es bueno para el mundo del arte debe serlo para los artistas, ¿verdad? No necesariamente. En la mayoría de estas megasubastas, el cheque no va al artista o a sus familiares, sino al vendedor, a menudo un coleccionista privado o una institución. Y los acuerdos más importantes suelen cerrarse sobre el trabajo de artistas fallecidos. Al igual que la subasta de 118 millones de rupias en 2025 de una pintura del fallecido MF Husain, que ostentaba el récord hasta ahora.
Yashoda y Krishna está abierto al público, de forma gratuita, hoy en una exposición de AstaGuru en el Centro Nehru, Worli; (derecha) Raja Ravi Varma
En comparación, la Hurun India Art List 2025 (un resumen anual de los artistas indios vivos más exitosos basado en las ventas de subastas) muestra que los mejores artistas actuales ni siquiera se acercan. En la cima está Anish Kapoor, nacido en Mumbai, con ventas totales de arte por valor de 43,5 rupias en 2025, mientras que el amigo de Husain y último miembro superviviente de su círculo artístico, Krishen Khanna (ahora 100) ocupa el segundo lugar con ventas totales por valor de 43 millones de rupias. Su pintura más valorada jamás se vendió por 9,26 millones de rupias el año pasado.
Parece entonces que lo que realmente están pagando los mayores compradores no es sólo técnica, sino también exclusividad. Solo hay un número limitado de Raja Ravi Varmas y MF Husains disponibles para la venta, por lo que el valor aumenta.
Valay Shende
Para artistas contemporáneos como Valay Shende, esa realidad llega a casa. “Me ha llevado unos 20 años llegar a donde estoy”, dice, señalando el lento desarrollo del reconocimiento que precede a cualquier gran venta. Su propia obra de arte con la oferta más alta (Watchman, 1,1 millones de rupias), aunque significativa, está muy lejos de los titulares de 10 cifras que subrayan la gran brecha entre los artistas vivos y los mercados póstumos.
El mercado del arte indio parece estar aumentando a nivel mundial cuando el mundo se está desacelerando. En 2024, la valoración del mercado del arte indio se situó en 1.450 millones de rupias, en comparación con unas ventas públicas mundiales de 1,58 millones de rupias. Sin embargo, Shende no está de acuerdo. “Si consideramos a otros países como China, están por delante de nosotros”.
Mientras que una pintura se vende por millones de dólares, numerosos artistas pasan décadas vendiendo su arte y talento en las carreteras por unos pocos centavos. Foto/Ananya Tomcy
Él ve la subasta a través de una lente esperanzadora. “La pintura de Raja Ravi Varma tenía un precio muy bueno”, dice Shende, “inspira a otros a comprar no sólo arte antiguo sino también arte contemporáneo, donde los artistas realmente necesitan el apoyo. Desafortunadamente, India carece incluso de una institución funcional aquí para apoyar a los artistas”.
Sin embargo, tiene los ojos claros sobre las motivaciones que impulsan estas compras récord. “Para algunos, es una inversión. Para otros, se trata de estatura. Pero
El arte no se crea con eso en mente”, dice. El peligro, sugiere, es cuando el arte se aprecia demasiado tarde para el artista. “Los artistas no deberían morir de hambre. Sus vidas deberían cultivar el éxito financiero. Jab hum zinda hai tabhi uski valor honi chahiye na?”
La oferta más alta de Valay Shende por su obra de arte Watchman fue de 131.000 dólares (aproximadamente 1,1 millones de rupias).
A medida que el mercado del arte de la India resiste una desaceleración global, también surgen preguntas sobre quién tiene acceso al arte elevado, quién se beneficia y si 167 millones de rupias es el precio que uno paga para apreciar una obra maestra de cerca, o simplemente por el prestigio de poseer una.
‘El arte vale lo que estemos dispuestos a pagar por él’
Joe Cyril, fundador y director de la galería Muziris Contemporary, dice que las subastas en particular son buenos criterios para determinar el valor de mercado.
Los compradores en el mercado del arte actual son una mezcla diversa de “compradores minoristas, empresarios, coleccionistas primerizos e instituciones”, dice Joe Cyril de Muziris Contemporary, una galería en Colaba. “Las galerías operan en el mercado primario, apoyando directamente a los artistas, mientras que las subastas se ocupan de la reventa”, continúa explicando.
Por tanto, los artistas no obtienen ingresos de las subastas.
Cyril señala que el coleccionismo a menudo combina el interés personal con la conciencia del valor de mercado. “Hay que tener pasión por comprar arte. No creo que la gente compre con fines puramente financieros o de inversión”. Dicho esto, no niega que la inversión también sea una posibilidad común: “Especialmente cuando se colecciona arte que llega a las subastas. Se puede ver si su valor ha aumentado. Uno normalmente compra en subastas o galerías por poseer una pieza de historia cultural o si esperan que su valor de mercado aumente”.
Pero cuando se trata de maestros indios, ¿existe una responsabilidad ética de filtrar quién puede comprar una obra de arte de valor incalculable, sólo para dejarla fuera del alcance del público? Cyril adopta una postura pragmática. Si bien las galerías pueden fomentar las colocaciones institucionales, “si pagan el precio de mercado, son los propietarios que más lo merecen”. En cuanto a si “vale la pena” pagar 167 millones de rupias a Raja Ravi Varma, su respuesta es simple: “Vale exactamente lo que el mercado está dispuesto a pagar por ello”.
‘Es la creación de la marca, no la muerte’
Ganesh Shivaswamy, fundador de la Fundación Ganesh Shivaswamy, dice que la intención del comprador no importa siempre que pueda desembolsar mucho dinero.
Ganesh Shivaswamy, defensor, autor y académico, tiene claro quién puede comprar arte. Las subastas son inherentemente democráticas pero impersonales. “Todas las subastas son el resultado de licitaciones competitivas”. En otras palabras, gana el mejor postor. En este caso, la oferta de 167 millones de rupias fue asegurada por el multimillonario de las vacunas Cyrus Poonawalla.
En cuanto al destino del dinero, Shivaswamy sostiene: “Sé quién es el vendedor, pero no deseo revelarlo”. Por lo tanto, las ganancias quedan fuera del escrutinio público.
En cuanto al acceso público, la respuesta está en la ley. Un conjunto de intervenciones del Tribunal Superior de Kerala en torno a las pinturas de Ravi Varma, entre 2010 y 2015, establecieron en conjunto un principio clave: el Estado no puede hacerse cargo o controlar arbitrariamente las obras de Ravi Varma de propiedad privada a menos que esté respaldado por una autoridad legal específica. El gobierno intervino en otro aspecto: calificó las pinturas de Ravi Varma como tesoros nacionales y el Centro prohibió su venta a compradores internacionales. Con el mismo espíritu, Poonawalla también se ha comprometido a prestar la pintura para que la vea el público.
El asombroso precio no tiene que ver con la rareza o la historia, sostiene Shivaswamy: “Es el atractivo del tema, la habilidad técnica, la marca, la escasez”. ¿Y la idea de que los artistas sólo ganan valor después de la muerte? Lo descarta: “No es la muerte. Es la creación de la marca”.
Por qué los HNI aman el arte
Aayush Maheshwari, contador público con un doctorado en Impacto de los impuestos en la economía india, explica por qué las mayores ventas de arte en el último año han sido principalmente a personas de alto patrimonio neto (HNI) y ultra HNI (UHNI), como el magnate de las vacunas Cyrus Poonawalla, el inversionista Rakesh Jhunjhunwala y el filántropo Kiran Nadar. “El arte es un bien de capital según la legislación india. El impuesto sobre la renta identifica las obras de arte como activos depreciables cuando se utilizan en los negocios y pueden utilizarse para obtener beneficios fiscales”. Por lo tanto, impuestos más bajos a largo plazo y donaciones libres de impuestos a los herederos.
”El arte es un activo multidimensional’
Teesta Bhandare, coleccionista-asesor de arte y fundador de The Knowledge Convergence Foundation, explica que India aún no tiene un marco sólido para las regalías
Teesta Bhandare, coleccionista, asesor de arte y fundador de The Knowledge Convergence Foundation, explica que el aumento del arte indio de alto valor refleja un cambio más profundo en la forma en que se percibe y consume el arte. “El arte se ve cada vez más como un activo multidimensional”, explica. “La mayor visibilidad a través de subastas ampliamente publicitadas también ha desempeñado un papel clave. Estos eventos establecen puntos de referencia y crean impulso, alentando a nuevos coleccionistas a ingresar al mercado”. Es importante destacar que rechaza la idea de que el dinero socava el significado. Si bien el arte puede ser tratado como una inversión, “no necesariamente disminuye su significado cultural o emocional. Los dos factores pueden coexistir”.
Sobre la cuestión de quién se beneficia realmente, Bhandare es directo. “En la mayoría de los casos, es el vendedor el que se beneficia porque India no tiene un marco de regalías sólido”. La casa de subastas también recibe una comisión. Esto significa que las propiedades y las familias rara vez se benefician del aumento vertiginoso de los precios póstumos.
‘Es muy importante tener un nombre’
Los artistas callejeros Imran Khan y Rajendra Ramdas Karpe no podrían estar más lejos del enrarecido mundo de las ofertas de arte multimillonarias.
Rajendra Karpe detrás de su puesto de obras de arte
En los senderos afuera de la Galería de Arte Jehangir, donde los turistas hacen una pausa y el tráfico pasa, el mercado del arte se ve muy diferente de los titulares multimillonarios.
Imran Khan ha estado dibujando aquí con carbón los edificios patrimoniales de Mumbai durante más de dos décadas. “Nuestras pinturas se venden por entre 10.000 y 20.000 rupias”, dice, y añade que las ganancias son impredecibles, especialmente durante el monzón, cuando el negocio se paraliza. “No recibimos patrocinadores ni encargos. No se parece en nada a la vida de los artistas que se muestra dentro (de Jehangir)”.
Imran Khan detrás de su puesto de obras de arte
El contraste con artistas como Raja Ravi Varma no se le escapa. “Ellos también deben haber luchado”, dice Khan, “pero algunas cosas son el destino, otras son el medio ambiente. La industria y el gobierno también deberían apoyar a artistas como nosotros”. Para muchos, añade, la falta de una plataforma empuja al talento a la oscuridad. “Unka art dabb hola jata hai”.
A unos metros de distancia, Rajendra Karpe, que viaja diariamente desde Panvel, vende intrincados trabajos de pluma por entre 2.000 y 3.000 rupias. Su venta más alta, 20.000 rupias, todavía lo llena de orgullo y le hace sonreír mientras narra su historia. Destaca la falta de apoyo o visibilidad. “Naam hona bohot zaroori hai”, dice. “Todo el mundo tiene talento, pero no todo el mundo recibe esa atención”.
Karpe señala la desigualdad estructural. “Los artistas de los museos suelen proceder de casas grandes. Hemos estado aquí entre 25 y 30 años, pero nadie de dentro nos ha dado una oportunidad. De hecho, la señora de Jehangir se ha quejado numerosas veces al BMC para que nos mudemos. No estamos en su propiedad, pero todavía se sienten amenazados por nuestra presencia”. Sus expectativas, como muchas otras aquí, son modestas. “Si podemos mantener a nuestras familias, es suficiente”.
‘Es como comprar un pedazo de historia’
Dinesh Vazirani, director ejecutivo de Saffronart, dice que cuando la política global se pone tensa, los inversores buscan activos más seguros como el oro, la plata y el arte.
Para Dinesh Vazirani de Saffronart, que organizó la subasta en vivo de primavera del lienzo Raja Ravi Varma en Mumbai el 1 de abril, que batió récords, el auge del mercado del arte de la India tiene sus raíces tanto en la historia como en la economía. En tiempos de incertidumbre global, señala, los inversores gravitan hacia “activos transportables más seguros como el oro, la plata y el arte”. Si a eso le sumamos la creciente riqueza de la India, las aspiraciones de poseer viviendas y la “presión social” para poseer lo mejor, la demanda de arte de alto valor se intensifica. Ofrecer 167 millones de rupias por una pintura de Raja Ravi Varma, explica, es “comprar un pedazo de historia”. Por lo tanto, el precio está determinado por una combinación de rareza, procedencia, visibilidad e importancia cultural.
Los compradores son en gran medida personas e instituciones adineradas y, una vez vendidos, el control recae enteramente en ellos. “Es una pintura de coleccionista. Él puede decidir qué quiere hacer con ella”.
Las mayores ventas de arte el año pasado
118 rupias
Sin título (Gram Yatra) (1954) de MF Husain
67,08 rupias
Cuadro sin título (1970) de VS Gaitonde
66,9 rupias
Casas en Hampstead por Francis Newton Souza
61,8 rupias
Toro atado (1999) de Tyeb Mehta
