AUGUSTA, Ga. — Rory McIlroy y Collin Morikawa se están recuperando de sus lesiones en la espalda.
El golfista número uno del mundo, Scottie Scheffler, tiene un nuevo bebé y no ha jugado en casi un mes.
Por esas y más razones, la 90.ª edición del Masters del Augusta National Golf Club parece más abierta que la mayoría.
“Simplemente hace que este evento sea un poco más especial y aún más divertido salir y jugar contra los mejores”, dijo el campeón del Masters 2018, Patrick Reed.
¿Se siente el Masters de este año más abierto que en mucho tiempo?
Mark Schlabach: Scheffler no ha sido tan dominante y McIlroy y Collin Morikawa han estado lidiando con lesiones en la espalda, por lo que se siente como si estuviera completamente abierto. Creo que podría haber entre 10 y 12 golfistas que podrían ganar una chaqueta verde esta semana, y los anteriores campeones importantes mencionados anteriormente podrían ni siquiera ser los favoritos debido a sus lesiones y largos descansos.
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Quizás sean las estrellas de la LIV Golf League Jon Rahm o Bryson DeChambeau, o el ex campeón del Masters Reed, quien abandonó el circuito financiado por Arabia Saudita antes de la temporada y regresará al PGA Tour este otoño. Reed tiene cinco top 10 en Augusta National desde 2018, lo que está empatado con Rahm, Xander Schauffele y Cameron Smith en la mayoría.
“Simplemente siento que con lo profundo que ha sido el golf, especialmente este último año o dos años, los campos obviamente se están volviendo mucho más fuertes”, dijo Reed. “Siento que el campo esta semana es realmente fuerte como siempre. Siento que solían ser cinco o seis, tal vez siete muchachos. Definitivamente siento que este año tienes de 10 a 12 muchachos que tienen una oportunidad realmente legítima de ganar la chaqueta verde.
“Simplemente hace que este evento sea un poco más especial y aún más divertido salir a jugar contra los mejores”.
Schauffele ha estado jugando tan bien como cualquiera en el PGA Tour, y podría ganar la tercera etapa del Grand Slam de su carrera. También podrían hacerlo Morikawa, que estaba jugando muy bien antes de su lesión, y Brooks Koepka, que ya ha acumulado cinco victorias en campeonatos importantes.
Paolo Uggetti: Aquí está la clasificación mundial de cada jugador que ha ganado cada uno de los últimos siete Masters, comenzando con Tiger Woods en 2019: sexto, primero, 14º, primero, tercero, primero, segundo.
En otras palabras, durante la última década, el torneo ha producido consistentemente ganadores de alto nivel. Y más específicamente, en los últimos cuatro años, Scheffler, Rahm y McIlroy han sido uno de los principales favoritos de cara a la semana.
Este año se siente diferente. Sí, Scheffler todavía se cierne sobre el deporte, pero su forma ha bajado ligeramente de histórica a realmente buena. McIlroy no ha mostrado su mejor nivel en lo que va de temporada y todavía está en la fase de luna de miel después de su dramática victoria el año pasado, y Rahm ha jugado un gran golf en LIV pero ha tenido un desempeño inferior en los majors en las últimas temporadas.
Se siente como si hubiera un vacío listo para ser llenado por un ganador aleatorio este año o un jugador inesperado que ha mostrado buena forma en lo que va de la temporada. Eso significa que jugadores como Cameron Young, Jacob Bridgeman, Matt Fitzpatrick, Akshay Bhatia y Chris Gotterup, todos ellos han ganado un evento esta temporada. De hecho, parece como si alguien estuviera entre los 25 primeros del ranking mundial oficial de golf de este año: ¡Patrick Reed! — tiene muchas posibilidades de ponerse la chaqueta verde el domingo. Puede que estemos retrasados para tener un ganador ligeramente inesperado, pero también podría significar que tendremos un torneo con muchos nombres en disputa en la recta final.
¿Scottie Scheffler sigue siendo el favorito?
Scottie Scheffler busca su tercer título de Masters. Andrew Redington/Getty Images
Schlabach: Si Scheffler recupera su forma, creo que seguirá siendo el jugador a batir en Augusta National. Ganó su primera salida de la temporada en el American Express el 22 de enero, luego terminó entre los cinco primeros consecutivos en Phoenix y Pebble Beach, California.
Sí, el swing de Scheffler no lució muy bien en dos aperturas durante el swing de Florida, pero no es que haya terminado empatado en el puesto 56. Empató en el puesto 24 en el Arnold Palmer Invitational y en el 22 en el Players. Como no terminó entre los 10 primeros, mucha gente se pregunta qué pasa.
Ahora que la esposa de Scheffler, Meredith, ha dio a luz a su segundo hijoRemy, que nació el 27 de marzo, tal vez su mente esté más clara y concentrada.
Sí, las métricas de golpeo de Scheffler no han sido tan buenas como en las últimas temporadas. Ocupa el puesto 82 en golpes ganados: aproximación (.080) en la gira; fue el primero en esa estadística al ingresar a cada uno de los tres Masters anteriores.
Pero su putt ha sido espectacular. Ocupa el puesto 17 en el circuito en golpes ganados: putt (.547) y ganó golpes en el green en cada una de sus últimas 12 salidas. Eso es aterrador para el resto del campo.
Uggetti: Literal, figurada, espiritual y realmente… sí, Scheffler sigue siendo el favorito y debería serlo. Somos quisquillosos cuando miramos lo que ha hecho este año y nos encogemos de hombros, pero ese es el tipo de estándar que el jugador número uno del mundo inevitablemente ha creado para sí mismo.
Como mencioné anteriormente, además de quizás Reed, tampoco hay otro jugador con el tipo de experiencia en Augusta y en forma reciente que pueda siquiera defender ser un favorito cercano a Scheffler.
No se equivoquen: Scheffler no ha lucido como su yo dominante. Sus golpes mejoraron: los números de aproximación son mucho peores hasta ahora que en los últimos años, lo cual es preocupante. Y también ha habido una clara corriente subyacente de frustración que ha demostrado cuando ha jugado por debajo de sus estándares. Y, sin embargo, Augusta es el lugar feliz de Scheffler y no hay mejor semana para hacerlo bien que ésta.
¿Qué esperas de DeChambeau y Rahm esta semana?
Bryson DeChambeau ha terminado entre los seis primeros en los dos últimos Masters. Héctor Vivas/Getty Images
Schlabach: DeChambeau ganó sus dos últimas salidas en la LIV Golf League, en Singapur y Sudáfrica, y creo que estará muy motivado para jugar bien esta semana.
McIlroy jugó juegos mentales con él en la ronda final el año pasado, y pareció funcionar cuando el 3 sobre 75 de DeChambeau en los últimos 18 hoyos lo dejó fuera de la mezcla.
Después de tener problemas en Augusta National al principio de su carrera, DeChambeau estuvo entre los 10 primeros después de cada ronda en los últimos dos Masters; el único otro golfista que logró eso fue Scheffler. Ha descubierto cómo atacar el campo y me sorprendería que no vuelva a estar a la caza esta semana.
Uggetti: Rahm podría ser el jugador más fascinante del Masters esta semana. Viene de una sólida racha de resultados en LIV (una victoria y no peor que un quinto puesto en cinco eventos) y, sin embargo, no está claro hasta qué punto esa forma se traducirá o puede traducirse en un lugar como Augusta.
El récord importante de Rahm ha sido heterogéneo desde que llegó a LIV: tiene tres resultados entre los 10 primeros, un corte fallido y dos resultados fuera del top 30. Aquí, el dos veces campeón importante ha terminado T-45 y T-14 desde su victoria en 2023.
Sería una tontería descartar a Rahm en Augusta, especialmente cuando su juego ha ido en la dirección correcta. Para él, ganar una segunda chaqueta verde contribuiría en gran medida a reforzar su lugar entre los mejores jugadores del deporte.
¿Cómo crees que será el campo este año?
Schlabach: Ha estado completamente seco en Georgia durante un par de meses, así que estoy seguro de que los greens están firmes, y solo se volverán más rápidos si eso es lo que Augusta National quiere esta semana.
“Creo que la velocidad en los greens será crucial, como siempre, siendo firmes y rápidos”, dijo Schauffele. “Es un gran logro mantener los tres putts fuera de la tarjeta. Creo que ese siempre es un gran objetivo aquí en Augusta. Luego, el posicionamiento.
“Si realmente puedes ser disciplinado, asegúrate de que tus buenos tiros sean excelentes, pero asegúrate de que tus malos tiros estén en los lugares correctos. Así es como debes jugar para estar en la contienda en esta propiedad, y creo que todos lo saben. La parte difícil es hacerlo”.
Uggetti: Es pronto, pero quizás nos espera un Masters firme y rápido. No se pronostica lluvia y el campo ya parece estar bastante seco y lleno de vida.
“Creo que el campo está en muy buenas condiciones y ya es bastante firme. Parece que el césped está muy lleno. Aquí siempre está en buenas condiciones, pero parece que hay un poco más de césped”, dijo Smith. “Está un poco más lleno y no se pronostica lluvia. Creo que realmente pueden hacer lo que quieran. Supongo que será firme y rápido”.
Los jugadores esperan que el campo se vuelva más firme, más rápido y más desafiante. Cuando llegue el fin de semana, cuando se supone que el clima llegará a los 80 grados, podríamos esperar una gran actuación, no de cualquier jugador, sino del campo en sí. En consecuencia, la crema debe subir hasta la superficie.
Elección de cama para la semana
Schlabach: Bhatia tiene sólo 24 años, pero ya ha ganado tres veces en el PGA Tour, la más reciente en el Arnold Palmer Invitational el 8 de marzo.
Bhatia, que ahora ocupa el puesto 19 en el mundo, tiene las habilidades necesarias para ganar una chaqueta verde. Ocupa el sexto lugar en el circuito en golpes ganados: total (1.646), octavo en approach (.792) y décimo en putt (.730).
También le ha ido bien en un par de eventos importantes en las últimas temporadas, empatando en el puesto 16 en el US Open de 2024 y en el 13 en el Players en marzo.
Además, tres golfistas zurdos han ganado el Masters: Phil Mickelson, Bubba Watson y Mike Weir. No me sorprendería ver a Bhatia convertirse en el cuarto. Si no este año, entonces en algún momento en el futuro cercano.
Uggetti: ¿Estamos durmiendo un poco con el conocido gran cazador Koepka? Para ser claros, desde que Koepka ganó el Campeonato de la PGA de 2023 y terminó T-2 en Augusta ese año, no ha terminado dentro del top 10 de un major en sus últimos 10 intentos, incluido el fracaso de tres cortes en majors el año pasado.
Koepka, ahora de regreso en el PGA Tour, poco a poco ha ido encontrando su forma. No pasó el corte en el Abierto de Houston, pero terminó dentro del top 20 en sus últimos tres eventos antes de eso. Sería un poco sorprendente si Koepka se pusiera la chaqueta verde el domingo, pero ciertamente hay un camino para lograrlo.
En lo que respecta a una posibilidad más amplia, ¿qué tal Jason Day (+10000)? Terminó empatado en el octavo lugar el año pasado y recientemente ha estado rondando la cima de las tablas de clasificación del circuito.
