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Los dos miembros de la tripulación salieron expulsados de su avión de combate apenas unos segundos después de que fuera alcanzado por fuego iraní. El F-15E Strike Eagle, el primer avión de combate perdido por fuego enemigo en la guerra, se estrelló violentamente contra el suelo.
Los oficiales de la Fuerza Aérea se encontraban en territorio hostil el viernes por la mañana, solos y armados únicamente con pistolas. El piloto del avión estaba en “comunicación constante” con su unidad y fue rescatado unas seis horas después por una fuerza que incluía aviones de ataque y helicópteros que fueron objeto de intenso fuego, dijeron funcionarios militares.
Pero el oficial de sistemas de armas del avión estaba desaparecido. En el caos de la expulsión –una maniobra violenta que salvó vidas– se había separado del piloto, lo que desencadenó una vasta búsqueda que se convirtió en el foco principal de las tropas militares estadounidenses y los oficiales de la CIA en todo el teatro de operaciones durante dos días.
Este relato de la lucha del oficial de armas por la supervivencia y el rescate se basa en entrevistas con alrededor de una docena de funcionarios militares y administrativos actuales y anteriores, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir la delicada operación.
Una imagen fija publicada por los medios iraníes que pretende mostrar un avión estadounidense destruido durante la misión estadounidense para encontrar a un aviador varado en Irán. Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica
Aviones de vigilancia y drones peinaron la zona cercana al lugar donde se había estrellado el avión, pero no pudieron encontrar al oficial de armas ni ninguna señal de que estuviera vivo, dijo un oficial militar informado sobre el rescate.
Los militares lo describieron como “en estado desconocido”, dijo el funcionario.
En Irán, la misión del oficial derribado se reducía a dos palabras: evasión y supervivencia. Rodeado de enemigos potenciales, subió una cresta de 2.100 metros y se metió en una grieta donde esperaba estar a salvo hasta que las fuerzas estadounidenses lo encontraran, dijeron funcionarios militares estadounidenses.
El Comando Central de Estados Unidos estaba preparando un comunicado informando que el avión se había estrellado y el piloto había sido rescatado.
Pero justo cuando estaban a punto de publicar la declaración, aproximadamente 14 horas después de que el avión de combate fuera alcanzado, los funcionarios estadounidenses consiguieron localizar al oficial de armas a través de una baliza que llevaba. Los pilotos de combate y los oficiales de armas de la Fuerza Aérea están equipados con balizas y dispositivos de comunicación seguros para coordinarse con sus rescatistas. Pero están entrenados para no señalar su ubicación constantemente y para restringir el uso de la baliza, que puede ser detectada por el enemigo, dijeron funcionarios militares.
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Los funcionarios del Comando Central inmediatamente descartaron la declaración que se disponían a publicar. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, llamó al presidente Donald Trump y le dijo que mientras existiera la posibilidad de encontrar al oficial de armas, debían mantener en secreto la información sobre el rescate del piloto.
Irán había lanzado varios grupos de búsqueda, uno de los cuales se había reunido en la base de la montaña donde se escondía el oficial de armas. Para los iraníes, el coronel derribado de la Fuerza Aérea era un activo poderoso que podían utilizar como palanca en negociaciones de alto riesgo con Estados Unidos.
Para el ejército estadounidense, que vive según el mantra de “que ningún hombre se quede atrás”, encontrar al oficial derribado era un imperativo moral.
Agotado por la fuerza de su expulsión, el oficial de armas esperó. Sabía que tanto las fuerzas estadounidenses como las iraníes corrían para encontrarlo.
Un oficial militar describió las señales del oficial de armas como intermitentes. La primera tarea para los militares fue asegurarse de que la persona que hacía la señal fuera el oficial de armas y no alguien en Irán que hubiera encontrado su equipo.
Una imagen compartida por la televisión estatal iraní en las redes sociales supuestamente muestra el lugar del avión estadounidense destruido durante la misión de encontrar a un aviador varado en IránAP
En su campus de Langley, Virginia, la CIA estaba desarrollando un plan de engaño para ganar algo de tiempo para el ejército estadounidense y el aviador. Difundieron en Irán la noticia de que habían encontrado al aviador y lo estaban sacando del país en un convoy terrestre. La esperanza era que los iraníes cambiaran su búsqueda del lugar donde se pensaba que estaba el aviador y se centraran en las carreteras que salían de la región.
La operación de la CIA pareció causar confusión entre las fuerzas iraníes que buscaban al aviador, según un alto funcionario de la administración.
Los iraníes, sin embargo, intensificaron su búsqueda, pidiendo al público a través de la principal emisora del estado que capturaran al “piloto o pilotos del enemigo” y los entregaran vivos a las fuerzas de seguridad a cambio de una recompensa.
El sábado por la mañana, Trump estaba intensificando sus amenazas contra Irán, prometiendo volar la infraestructura eléctrica del país a menos que sus líderes abrieran el Estrecho de Ormuz a todo el tráfico. “El tiempo se acaba: faltan 48 horas para que todo el infierno reine sobre ellos”, escribió Trump en las redes sociales.
En ese momento, los oficiales militares estadounidenses estaban en las etapas finales de la preparación de una vasta y compleja misión de rescate que involucraba a alrededor de 100 fuerzas de Operaciones Especiales, lideradas por elementos del Equipo SEAL 6, con comandos de la Fuerza Delta y Rangers del Ejército en alerta si era necesario. Una fuerza convencional mucho mayor, compuesta por helicópteros, aviones de vigilancia, cazas y aviones cisterna, estaba preparada para prestar apoyo.
Un oficial militar estadounidense dijo que tomó horas obtener la ubicación del oficial de armas y determinar que era él. Los oficiales militares contaron con la ayuda de la CIA, que utilizó una tecnología especial exclusiva de la agencia para localizar al aviador escondido en la grieta de la montaña y confirmar su identidad. Funcionarios estadounidenses e israelíes reunieron información de inteligencia para determinar si el aviador estaba solo, rodeado por iraníes o había sido capturado.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, fotografiado la semana pasada antes de su discurso a la nación sobre la guerra en Irán.Bloomberg
Una vez que determinaron que el aviador estaba solo, los altos oficiales militares esperaron hasta que oscureciera para lanzar una misión de rescate. Helicópteros de Operaciones Especiales, cargados con comandos, corrieron hacia el remoto lugar montañoso donde estaba esperando.
Un alto funcionario estadounidense describió la misión de rescate como una de las más desafiantes y complejas en la historia de las Operaciones Especiales de Estados Unidos. Los comandos tuvieron que lidiar con el terreno montañoso, las fuerzas iraníes que suponían se apresurarían a atacarlos y la salud del aviador herido, que seguía siendo incierta.
Cuando los comandos aterrizaron en el objetivo, los aviones de combate estadounidenses lanzaron bombas cuyas brillantes explosiones de color naranja iluminaron las siluetas de las montañas circundantes. Los comandos dispararon sus armas con ferocidad para evitar que los iraníes que se encontraban en la zona avanzaran hacia ellos.
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Pero no se involucraron en un tiroteo con las fuerzas enemigas. Los funcionarios estadounidenses describieron el territorio donde se escondía el aviador como fuertemente opuesto al régimen iraní y dijeron que no estaba claro qué tan cerca llegaron las fuerzas iraníes al lugar.
Lo llevaron de urgencia a un helicóptero que lo llevó a una austera pista de aterrizaje arenosa dentro de Irán que las fuerzas de Operaciones Especiales habían desarrollado previamente para posibles rescates u otras contingencias.
El plan era cargar inmediatamente al aviador y al equipo de rescate en dos aviones C-130 que debían llevarlos fuera de peligro a un aeródromo en Kuwait. Pero, en un giro final, el tren de morro de al menos uno, y posiblemente ambos, de esos aviones se atascó en la tierra arenosa de la pista de aterrizaje, dijeron funcionarios militares.
Pasaron las horas. Los esfuerzos por liberar las ruedas atascadas fracasaron, por lo que los comandos llamaron a tres aviones de reemplazo.
Los funcionarios del Pentágono y del Comando Central esperaron ansiosamente. El éxito de una misión peligrosa, que parecía casi completa, de repente volvió a ser incierto.
Finalmente, los comandos y el operador del sistema de armas herido fueron recargados en los tres aviones de reemplazo recién llegados. Después de que el equipo de rescate se fue, los aviones de combate estadounidenses bombardearon los dos aviones inutilizados para evitar que cayeran en manos iraníes.
Mientras salía el sol, los tres aviones despegaron sucesivamente desde la remota pista de aterrizaje. El avión que transportaba al aviador rescatado fue el primero en volar, seguido por los demás.
Imágenes publicadas por medios iraníes que pretenden mostrar un avión estadounidense destruido durante una misión para encontrar al aviador varado. Radiodifusión de la República Islámica de Irán
Cuando llegó a la Casa Blanca la noticia de que el avión había despejado el espacio aéreo iraní, Trump anunció el éxito de la misión.
“¡LO TENEMOS!” exclamó Trump en una publicación en las redes sociales pocos minutos después de la medianoche en Washington. “Este valiente guerrero estaba detrás de las líneas enemigas en las traicioneras montañas de Irán, siendo perseguido por nuestros enemigos, que se acercaban cada vez más”.
El oficial rescatado había “sufrido lesiones”, escribió Trump, pero estaría “bien”.
Todos los comandos estaban a salvo y contabilizados. No hubo bajas estadounidenses.
Advertencia: este artículo contiene lenguaje fuerte.
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El momento de celebración pareció pasar rápidamente para Trump, quien la mañana del domingo de Pascua volvió a la realidad de una guerra impopular para la que parecía no tener una estrategia de salida clara. El aviador estaba a salvo, pero el Estrecho de Ormuz todavía estaba bajo control iraní, poniendo en peligro hasta el 20 por ciento del suministro mundial de petróleo y la economía global.
Trump había intentado intimidar a los aliados de Estados Unidos en Europa y Asia para que acudieran en su ayuda, pero sus súplicas fueron ignoradas.
Por eso amenazó a los líderes de Irán en un mensaje enojado y profano en las redes sociales.
“El martes será el Día de la Planta de Energía y el Día del Puente, todo en uno, en Irán. ¡¡¡No habrá nada igual!!!”, escribió Trump. “Abran el puto Estrecho, locos bastardos, o vivirán en el infierno. ¡SOLO MIRAR! Alabado sea Alá. Presidente DONALD J. TRUMP”.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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