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Dondequiera que uno mire estos días, una cosa parece ineludible: el trauma. Trauma en el sentido más real, con guerras continuas, ataques terroristas, desastres naturales, genocidio y violencia policial; y de manera hiperbólica, con la palabra convirtiéndose en una abreviatura en nuestro mundo terapéutico para soportar los inconvenientes más pequeños de la vida.
Entonces, ¿qué opina de esto el Dr. Bessel van der Kolk, uno de los expertos en trauma más destacados del mundo y autor de la sensación cultural The Body Keeps the Score?
Para el octogenario cuyo trabajo se ha dedicado a sanar vidas afectadas por el horror –particularmente víctimas de abuso sexual infantil– no es necesariamente que haya más trauma, sino que nos hemos vuelto menos hábiles para sobrellevarlo.
“Hay una enorme cantidad de peligro y violencia en el mundo, y hay que afrontarlos; eso es simplemente parte de ser un ser humano. Las personas se hacen cosas terribles entre sí. Se trata más de enseñar a las personas a ser resilientes que de proteger al mundo”, dice.
El psiquiatra nacido en Holanda y radicado en Boston estuvo a la vanguardia de las primeras investigaciones sobre el trastorno de estrés postraumático (TEPT), comenzando con su tratamiento a los veteranos de la guerra de Vietnam en la década de 1970.
Pero es su bestseller de 2014, El cuerpo lleva la cuenta, lo que lo ha convertido en el modelo del trauma con “T” mayúscula y de cómo pensamos y hablamos sobre nuestras dolencias psicológicas y físicas.
El libro vendió millones de copias, se tradujo a 38 idiomas y estuvo casi siete años en la lista de libros más vendidos del New York Times. Ventas se disparó durante la pandemia, un momento en el que la angustia mental alcanzó niveles récord.
Van der Kolk, que no es ajeno a Australia, regresará en abril. (Lo ha visitado desde el comienzo de su carrera y, más recientemente, para explorar el campo emergente de los psicodélicos, en el que, según él, Australia está a la vanguardia).
elección del editor
Si bien inicialmente escribió su éxito de taquilla pensando en estudiantes de psiquiatría, médicos y sobrevivientes, se ha convertido en un éxito (inesperado) arrollador entre el público lector en general.
Muchos tendrán al menos una familiaridad pasajera con su tesis: que los ecos del trauma se imprimen no sólo en la mente, sino también en lo más profundo del cuerpo (la amiga y colaboradora de van der Kolk, Judith Herman, explora muchas de estas ideas en su innovador libro de 1992 Trauma and Recovery).
El trauma, sostiene van der Kolk, altera la respuesta inherente al estrés de nuestro cuerpo.
Es por eso que un sobreviviente podría tener una respuesta de lucha, huida o congelación ante un desencadenante, años después del hecho, incluso cuando su yo racional sabe que está a salvo. La memoria traumática, sostiene, no sigue una narrativa coherente, sino que permanece latente en el cuerpo como una serie de imágenes, sensaciones y emociones.
Mientras tanto, su título se ha convertido en un estribillo común en la cultura popular, en tono jocoso y sincero: Monica Lewinsky, por ejemplo, hizo referencia en un entrevista con Vanity Fair mes pasado.
“Debe significar algo para la gente”, sugiere como razón de su perdurable popularidad. “La gente recibe estos diagnósticos, etiquetas, pero en realidad no les dice quiénes son. Creo que el libro realmente les permitió saber: ‘Oh, eso es lo que está pasando. No estoy loco. Estoy viviendo con la huella de cosas terribles que me han sucedido'”.
Ha pasado más de una década desde su lanzamiento, pero a diferencia de otras celebridades en el floreciente campo de la autoayuda (Gabor Maté, Esther Perel y Phil Stutz), no ha publicado otro libro, hasta ahora.
En octubre, van der Kolk firmó un contrato de ocho cifras para varios libros, que incluye Come to Your Senses, un libro de trabajo que amplía las ideas expuestas en The Body Keeps the Score.
El cuerpo lleva la cuenta ha sido traducido a 38 idiomas.
“Supongo que, en cierto modo, me he convertido en una celebridad gracias al libro. (Pero) he sido bastante prominente en la psiquiatría durante mucho tiempo, así que difícilmente me considero una… en cierto modo, mi vida no ha cambiado mucho”, dice.
El profesor Alain Brunet, director del Centro Nacional de PTSD y del Instituto Thompson de la Universidad de Sunshine Coast, dice que van der Kolk “ha sido uno de los líderes y pioneros importantes en nuestro campo. Eso no se puede negar”.
La Dra. Bonnie Quigley, profesora titular de trauma e investigación traslacional en el Instituto Thompson, dice que “el campo realmente ha avanzado para comprender que el trauma es una respuesta de todo el cuerpo”.
“Como bióloga molecular que analiza la bioquímica y la genética, veo el efecto (las causas) del estrés… Con mis colegas de neuroimagen que observan el cerebro con cosas como resonancias magnéticas, puedes ver los cambios físicos que ese trauma tiene en el cerebro”, dice.
“Creo que algo que realmente ayuda a las personas a aceptar y afrontar su trauma es el hecho de que tiene un componente físico”.
Pero si bien el enfoque mente-cuerpo ante el trauma ha sido ampliamente aceptado, no siempre fue así.
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“La gente se reiría de mí”, dice van der Kolk sobre la reacción inicial del establishment médico convencional ante sus ideas.
“Tuvimos una conferencia en Melbourne en 2000, y por primera vez presenté la noción de que necesitamos trabajar con el cuerpo… cuando me fui, todos dijeron, ‘se ha vuelto loco. Se ha vuelto loco’. Y hoy la gente no diría eso”.
Brunet cree que una de las contribuciones más valiosas de van der Kolk es su trabajo para distinguir el trastorno de estrés postraumático (que generalmente surge de un evento traumático único, como una guerra, un ataque terrorista o un desastre natural) del trastorno de estrés postraumático complejo, que generalmente implica un trauma compuesto a lo largo del tiempo, que a menudo comienza en la niñez. (El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, que van der Kolk llama un “instrumento de diagnóstico miserable”, todavía no reconoce el trastorno de estrés postraumático complejo como un diagnóstico distinto).
Dado el efecto corporal del trauma, van der Kolk ha sostenido durante mucho tiempo que el enfoque racional “de arriba hacia abajo” para la curación, a través de tratamientos como medicamentos o psicoterapia, no es suficiente.
Se necesita un tratamiento “de abajo hacia arriba”, que incluya yoga, terapia somática y terapia de reprocesamiento y desensibilización por movimientos oculares (EMDR), para desalojar de la carne los residuos pegajosos del trauma.
“Hablar, reflexionar sobre uno mismo y aprender a ser honesto consigo mismo es tremendamente importante”, dice. “El lenguaje es una parte maravillosa del ser humano. Pero muchas veces no es suficiente”.
“Me sentí muy inspirado al trabajar con la Comisión de la Verdad en Sudáfrica y el obispo (Desmond) Tutu, quien cantaba y bailaba mucho con la gente y hacía funcionar esta interconexión rítmica.
“En China tampoco se permite a la gente hablar sobre lo que les sucede, pero es increíble cuántas personas practican Qigong y bailan en grupo en todas partes”.
Pero algunos expertos han criticado la promoción de van der Kolk de Los tratamientos para el trastorno de estrés postraumático dicen que carecen de evidencia.
El profesor Paul Fitzgerald, director de la Facultad de Medicina y Psicología de la Universidad Nacional de Australia, dice que “las terapias físicas como (el yoga y los masajes) son adyuvantes útiles; no son cosas malas que hacer.
“¿Pero esperaría que alguien con trastorno de estrés postraumático clínico profundo mejorara efectivamente simplemente haciendo yoga o fisioterapia? Francamente, creo que la tasa de éxito de eso será muy, muy baja”, dice, señalando que los tamaños de muestra para los estudios sobre tales terapias tienden a ser pequeños y la evidencia aún es escasa.
El propio Van der Kolk no está exento de controversia. En 1994, Harvard cerró la clínica de traumatología que había fundado más de una década antes en Boston. Van der Kolk sostiene que la ruptura fue debido a su venganza por su testimonio sobre la naturaleza de la memoria traumática como testigo experto en casos de abuso por parte de sacerdotes católicos en la década de 1980. Trasladó el centro a Brookline, Massachusetts.
Van der Kolk trasladó el centro a Brookline, Massachusetts. Luego, en 2018, fue despedido de este mismo centro de trauma tras acusaciones de malos tratos a empleados (van der Kolk dice que eran acusaciones falsas hechas por otro miembro del personal acusado de maltratar a colegas femeninas “tratando de ponerme la cola de ese burro”).
Y en 2025, estaba prohibido en el Instituto Omegaun centro de curación en Nueva York, por comparar las acciones israelíes en Gaza con las de los nazis (desde entonces se disculpó con los participantes).
Otros han argumentado que el libro presenta una Visión “individualizada” del traumadesconectado de las fuerzas sociales y políticas que lo producen. El primer paciente que van der Kolk presenta en su libro es “Tom”, un veterano de la guerra de Vietnam que, después de ver morir a su mejor amigo en el campo de batalla, asesina y viola a aldeanos vietnamitas locales en un acto de venganza, y sufre de trastorno de estrés postraumático.
¿Presenta van der Kolk una visión demasiado comprensiva de su paciente, ignorando a las víctimas vietnamitas de la guerra a manos del imperialismo estadounidense? “Cuando ves que matan a tu mejor amigo, es poco probable que pienses mucho en la próxima persona que mates”, dice.
El Dr. Bessel van der Kolk con su esposa y trabajadora del cuerpo somático Licia Sky.
A pesar de todo el dolor que ha ayudado a procesar a lo largo de su carrera, van der Kolk dice que mantiene un sentido de esperanza “al ver que la gente mejora”.
elección del editor
Acompañado por su esposa, fisicoculturista y educadora somática Licia Sky, espera ir a la Gran Barrera de Coral, un lugar que podría ofrecer una perspectiva muy necesaria en nuestro violento mundo.
“Si todo lo que haces es trabajar y tratar de ganar dinero, no cultivas esa sensación de asombro; ‘Soy sólo una pequeña parte de un universo gigantesco y hermoso’. Por eso es muy importante que las personas tengan experiencias que puedan activar esa imaginación”.
El Dr. Bessel van der Kolk visitará Sydney, Melbourne, Adelaide y Brisbane en abril para presentar una serie de charlas y talleres en vivo.
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