10 de marzo de 2026 – 5:00 a.m.
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Desde arriba, la cuerda de pescar que corta el fornido cuello de la foca parece un rollito gordo sobre su generoso cuerpo. En la cámara térmica del investigador Adam Yaney-Keller, la lesión de la foca es inconfundible: su calor genera una línea brillante en su pantalla.
La magnitud de los desechos de pesca es enorme y va en aumento, a medida que las olas de calor marinas empujan tanto a los peces como a los pescadores más cerca de las costas, donde se congregan focas, lobos finos, morsas y leones marinos.
Ahí es donde entra en juego tecnología como los drones equipados con cámaras térmicas.
Los investigadores envían un dron sobre Seal Rocks frente a Phillip Island. Tony Mitchell
Yaney-Keller, candidata a doctorado en la Universidad de Monash, ha pasado los últimos años utilizando cámaras en color montadas en drones e imágenes térmicas infrarrojas para detectar lobos marinos que han quedado enredados en desechos marinos, a menudo cuerdas y redes de pesca.
Pero identificar un solo animal herido en un grupo más grande –particularmente en una colonia– presenta dificultades logísticas abrumadoras.
Una foca en Seal Rocks en Phillip Island.Wayne Taylor
A las dificultades prácticas se suman otras más éticas. Yaney-Keller y un equipo de la Universidad de Monash y los parques naturales de Phillip Island han realizado decenas de viajes a Seal Rocks, frente a la costa de Phillip Island.
La isla victoriana alberga la colonia más grande de lobos marinos australianos, donde se estima que viven 19.000 focas, y los investigadores que caminan por la colonia corren el riesgo de molestar a las madres lactantes, ahuyentar a las crías o encontrarse con machos protectores y agresivos durante la temporada de apareamiento.
Focas en Seal Rocks en Phillip Island.Wayne Taylor
Por estas razones, los investigadores ahora se quedan atrás y dejan que sus drones hagan la búsqueda.
Yaney-Keller dice que, dada la gran cantidad de lobos marinos en Seal Rocks, casi siempre encuentran un enredo cuando envían su tecnología al cielo.
“Los mares están llenos de plástico y cosas en las que estos animales pueden quedar atrapados”, dijo. “Con toda esta contaminación por desechos marinos provenientes de barcos pesqueros o simplemente de aportes terrestres o simplemente de nuestra basura normal, los animales pueden quedar atrapados en casi cualquier cosa”.
Una cría de lobo marino enredada en una cuerda junto a su madre. Cortesía de la Universidad de Monash
En los últimos años, los investigadores han rescatado de enredos a más de una docena de lobos marinos.
Rastrearon a una, una joven, durante ocho meses antes de poder atraparla y quitarle la red de pesca verde que la estrangulaba lentamente a medida que crecía.
“Pudimos ver que después de desenredarla, hizo grandes viajes en busca de alimento y comenzó a recuperarse mucho mejor. Fue realmente agradable ver que, a partir de este tipo de lesión, que puede ser bastante horrible, se puede marcar una diferencia real si simplemente se lo quitas”.
Una ventaja inesperada de la investigación fue el descubrimiento de que las mordeduras de tiburón y otras lesiones también son visibles desde el aire, lo que genera esperanzas de rescates e intentos de rehabilitación más específicos.
La científica marina de Phillip Island Nature Parks, la Dra. Rebecca McIntosh, dijo que el uso de drones térmicos para escanear colonias de lobos marinos fue un gran avance para la conservación.
La nueva tecnología de drones está ayudando a los investigadores a salvar a los lobos marinos de enredos. Claire Taylor
“Esta tecnología nos permite ver firmas de calor sutiles que revelan lesiones y enredos en el aire que normalmente pueden ser difíciles de ver”, dijo McIntosh.
“Significa que podemos detectar focas en riesgo antes, intervenir con mejor información y, en última instancia, mejorar los resultados de bienestar de las personas y comprender mejor las tendencias de enredo y los impactos en la población en su conjunto”.
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Si bien todos los animales marinos corren el riesgo de quedar atrapados, los lobos marinos y otros pinnípedos (incluidas focas, leones marinos y morsas) son un barómetro del problema del plástico que afecta al medio marino en general porque pasan mucho tiempo en tierra.
Yaney-Keller dijo que la gente podría ayudar a reducir el problema de los enredos evitando pescar en áreas que se sabe que están pobladas de focas.
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Bianca Hall es reportera sobre medio ambiente y clima de The Age y ha trabajado en una variedad de funciones, entre ellas la de escritora senior, editora municipal y en la oficina de política federal en Canberra. incógnita, Facebook o correo electrónico.
