El próximo experimento de lanzamiento de los Rockies ha comenzado.
Bajo Paul DePodesta, el nuevo presidente de operaciones de béisbol, y con la tutela del nuevo entrenador de lanzadores Alon Leichman, el equipo está adoptando una estrategia diferente.
“Queremos grandes arsenales”, dijo Leichman el mes pasado. “Creemos que será más difícil planear un juego contra arsenales grandes. Ya sabes, si un tipo tiene seis, siete lanzamientos, es más difícil planificar un juego que si un tipo tiene dos o tres, ¿verdad? Así que creemos que es una ventaja”.
¿Por qué no intentarlo? Después de todo, los Rockies perdieron 119 juegos la temporada pasada y los titulares registraron una efectividad de 6.65, la más alta en la historia del béisbol desde que la efectividad se convirtió en una estadística oficial en 1913.
Es una idea intrigante. De hecho, fue tan intrigante que llamé a London, Ontario, para conversar con el ex zurdo de los Rockies, Jeff Francis, y conocer su opinión. Es un tipo inteligente y elocuente y uno de los mejores titulares en la historia de la franquicia. En ocho temporadas en Colorado, tuvo marca de 64-62 con efectividad de 4.96. Durante la temporada de Serie Mundial 2007 de los Rockies, tuvo marca de 17-9 con efectividad de 4.22.
Más del Sr. Francis en un momento, pero primero, una mini lección de historia.
Los Rockies han intentado todo tipo de cosas para resolver el cubo de Rubik que lanza en Coors Field:
• En 2002, se instaló el humidor y, según todos los informes, ha hecho que el béisbol en altura sea más manejable.
“Sí, por supuesto, el humidor marcó la diferencia”, me dijo el ex lanzador de los Rockies Jason Jennings en 2022, en el vigésimo aniversario de la unidad de almacenamiento de béisbol que el club originalmente llamó “cámara ambiental”.
“Marcó una diferencia al 100%”, continuó Jennings. “Para los lanzadores, se trataba de sobrevivir”.
• En 2012, el club experimentó con el llamado “sistema de lanzamiento a cuestas”. La rotación de parejas de cuatro hombres, como la llamaron los Rockies, emparejó a los abridores con tres relevistas “a cuestas”. El experimento fracasó.
• En 2014, Colorado quería que sus lanzadores lanzaran tantos sinkers que indujeran rodados como fuera posible.
“Como siempre digo, todavía no he visto un rodado que pueda saltar la valla”, dijo George Frazier, el fallecido analista televisivo de los Rockies, quien utilizó un sinker como su lanzamiento principal durante una carrera de 10 años en las Grandes Ligas.
Ahora que estamos ante el próximo capítulo, ¿qué piensa Francisco?
“Estuve en Colorado el verano pasado y pude ver lanzar a Shohei Ohtani”, dijo Francis sobre el jugador superestrella de dos vías de los Dodgers. “Recuerdo que me quedé tan impresionado por la cantidad de cosas diferentes que lanzaba y cómo los bateadores en realidad no veían más de un lanzamiento en un turno al bate.
“Quiero decir, ¿qué tan difícil es eso? ¿Verdad? Es muy, muy difícil. Pero también es muy, muy difícil ser Shohei Ohtani”.
Francis se rió entre dientes al decir eso, luego contempló su propia experiencia en Coors, donde tuvo marca de 34-92 con efectividad de 4.92 en 97 juegos (91 aperturas).
“En mi experiencia, fue difícil para mí tener tres lanzamientos en las Grandes Ligas”, dijo Francis, quien lanzó una bola rápida, un cambio y una curva antes de agregar un slider cuando se convirtió en relevista al final de su carrera.
“Así que puedo ver ambos lados de los Rockies (nueva estrategia)”, continuó. “En los años en que yo era uno de los muchachos mayores en Colorado, vi que los lanzadores jóvenes tenían problemas con un solo lanzamiento.
“Es difícil. Y es difícil tener siete lanzamientos. No es fácil. Entonces, para mí, suena un poco abrumador tener cuatro, cinco, seis, siete lanzamientos, especialmente si quieres que sean de nivel de Grandes Ligas. Pero entiendo completamente la idea de querer mucha variedad porque se ve en algunos de los mejores lanzadores del béisbol”.
Francis también señaló que los lanzadores de los Rockies no buscan realizar media docena de lanzamientos “distintos”, sino más bien variaciones de sus lanzamientos básicos.
“Un lanzador puede tener diferentes formas para su slider, y ahora tienen diferentes nombres para eso, como barredor o cortador”, dijo. “Así que un lanzamiento se convierte en dos o tres lanzamientos”.
Pero eso requiere tiempo y experiencia.
“Estoy pensando en mi curva hacia el final de mi carrera”, recordó. “Pude lanzarla en diferentes lugares, a diferentes velocidades. Eso en sí mismo se convirtió en dos o tres lanzamientos, a pesar de que estaba recibiendo una señal para lanzar una bola curva. Era una cuestión de experiencia y sentimiento y de poder repetir mi lanzamiento”.
Francis dijo que durante su estadía en Colorado (2004-10 y 2012-13) no se detuvo mucho en la altitud.
“No era un gran elefante, aunque era un elemento”, dijo. “No recuerdo que fuera algo tan importante que tuviéramos que hablar tanto de ello”.
Pero cree que ahora podría ser diferente, al menos desde fuera.
“Aún sigo a los Rockies y me duele verlos luchar tanto”, dijo Francis. “Pero ahora que soy un fan, parece que la actitud se ha convertido en un elefante más grande. Aunque tal vez sólo desde la perspectiva de un fan”.
Francis, quien apareció en la portada de Sports Illustrated el 15 de octubre de 2007 con el titular “De la nada”, cuando los Rockies avanzaron a la Serie Mundial, está ansioso por ver cómo se desarrolla esa última exploración de lanzadores.
“Estaré observando y tengo curiosidad”, dijo.
