Fue hace aproximadamente un año, no mucho después de que Elijah Malone recibiera un año adicional inesperado de elegibilidad, cuando Tad Boyle dijo que estaría feliz de traer al centro de 6 pies 10 pulgadas de regreso para otra temporada.
Esa temporada extra no resultó como ni Malone ni los Buffaloes hubieran preferido. Sin embargo, Malone está haciendo todo lo posible para lograr resultados en el último tramo hasta marzo de su carrera universitaria en el baloncesto.
Malone, un jugador de sexto año que está completando su segunda temporada en CU, será el único senior honrado cuando los Buffs reciban al No. 2 Arizona en el final de la temporada regular el sábado por la noche (9 pm, ESPN2). Las lesiones y la ineficacia han amortiguado el impacto que Malone esperaba tener esta temporada, pero proporcionó una chispa a los escasos Buffs durante una victoria en Utah a principios de esta semana y buscará hacerlo nuevamente ya que CU espera quedarse sin el delantero Sebastian Rancik por segundo juego consecutivo contra los Wildcats.
Malone no ha sido titular desde la derrota del 29 de enero en Iowa State, pero Boyle dijo que planea iniciar con Malone contra Arizona.
“(Utah) tuvo problemas para igualarlo en el poste y no duplicó el poste, por lo que esos son equipos contra los que normalmente puede tener cierto éxito”, dijo Boyle. “El niño ha trabajado duro. Ha estado lidiando con un problema en el hombro durante la mayor parte de esta temporada y ha luchado para superarlo. Es un joven maravilloso y nos encantaría que saliera con fuerza”.
Malone fue dos veces NAIA All-American en Grace College en el norte de Indiana antes de transferirse a Colorado antes de la temporada 2024-25. Malone soportó una serie de altibajos durante su primera temporada en el nivel de conferencia de poder de la División I, disfrutando de un buen comienzo antes de desvanecerse durante el juego Big 12. Pero terminó fuerte, anotando 14 puntos en la victoria de CU sobre West Virginia en el torneo Big 12 antes de lograr su primer doble-doble de la División I en el final de temporada contra Villanova, registrando 17 puntos y 10 rebotes.
Ese fuerte final reforzó la creencia de que Malone sería aún mejor con un año de experiencia en el Big 12 en su haber. Comenzó la campaña en consecuencia, registrando un doble-doble de 10 puntos y 13 rebotes en una victoria en la apertura de la temporada contra Montana State, mientras sumaba los máximos personales de su carrera con cinco asistencias y cuatro robos.
Malone anotó cifras dobles en tres de los primeros siete partidos de la temporada, pero una lesión en el hombro pronto limitó su efectividad. La frustración aumentó durante el juego del Big 12, cuando Malone cometió dos faltas en minutos mínimos: salió por faltas en solo 8 minutos, 33 segundos en West Virginia el 17 de enero y hizo lo mismo en solo 5:11 de tiempo de cancha durante una victoria en casa el 21 de febrero contra Oklahoma State.
Malone no jugó en los siguientes dos juegos, la primera vez en su carrera en CU que se sentó en juegos consecutivos, pero salió de la banca durante la victoria del miércoles contra Utah, logrando 3 de 3 con seis puntos y dos rebotes en 11:52 de acción.
En 61 juegos con los Buffs antes del enfrentamiento con Arizona, Malone había registrado 41 aperturas con un promedio de 6.3 puntos y 3.0 rebotes con un porcentaje de tiros de campo de .576.
“Especialmente sus rebotes, su confianza para perseguir balones fuera de su área”, dijo Boyle sobre el impacto de la lesión en el hombro de Malone. “Poner ese hombro por encima del cuello es bastante doloroso. Pero ha hecho un buen trabajo manejándolo y luchando por superarlo.
“Nos ha dado todo lo que ha tenido. Su ética de trabajo ha sido excelente. No ha tenido el tipo de último año que creo que quería o esperaba, o tal vez el que queríamos o esperábamos. Pero no es porque no sea un buen chico. No vas a tener un chico con mayor carácter en tu programa que Elijah Malone”.
