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Ted Cheeseman ha pasado toda su vida estudiando ballenas y ha estado en la Antártida 30 veces, pero lo que vio la semana pasada lo dejó atónito.
Mientras el investigador de la Universidad de California en Santa Cruz y ex líder de la expedición antártica navegaba hacia la principal zona de pesca de krill en las Orcadas del Sur, vio más ballenas de las que había visto antes. Hasta ahora, en siete días, Cheeseman y sus colegas científicos han registrado alrededor de 1.000 ballenas, en su mayoría jorobadas, pero también ballenas de aleta y otras especies.
“Literalmente, cuando los barcos de krill aparecieron a la vista, empezamos a ver ballenas por todas partes”, dice Cheeseman, hablando desde el barco Allankay de Sea Shepherd. “Se trata principalmente de ballenas jorobadas, pero también de ballenas de aleta en cantidades realmente asombrosas. Cada vez que nos acercamos a la pesquería de krill, la cantidad de ballenas aumenta mucho y eso tiene sentido porque todas apuntan exactamente al mismo objetivo”.
Tanto las ballenas como los barcos están cazando krill, un pequeño crustáceo que es la especie clave de la Antártida, una especie que ya está amenazada por el cambio climático. Sin krill, muchas especies de ballenas, pingüinos, focas y peces morirían de hambre y el ecosistema colapsaría.
Las ballenas bajan a la Antártida cada verano para engordar con krill antes de regresar a aguas más cálidas para reproducirse.
Sin embargo, el krill también es apreciado por su valor comercial: se utiliza cada vez más en suplementos para la salud, alimentos para peces, incluso para la industria del salmón de piscifactoría, y alimentos para mascotas.
Cada año hay barcos pesqueros nuevos y más grandes que absorben krill antártico (la incorporación de un nuevo súper arrastrero chino este año elevó la flota total a 15) y mejor tecnología para localizar los enjambres de krill. El año pasado, la pesquería alcanzó el límite de captura de 620.000 toneladas por primera vez y cerró tres meses antes.
Grupos ambientalistas se están movilizando para luchar contra la pesca de krill, argumentando que es insostenible, una afirmación que la industria cuestiona acaloradamente.
Los espectadores del canal Animal Planet en Australia de 2009 a 2016 pueden recordar Whale Wars, un reality show semanal producido por Discovery en los EE. UU. que siguió al grupo de activistas conservacionistas Sea Shepherd, entonces dirigido por el fundador Paul Watson, mientras se enfrentaba a la caza de ballenas japonesa.
Ahora, en 2026, prepárense para las guerras del krill.
La Fundación Capitán Paul Watson se separó de Sea Shepherd en 2022. La organización disidente tiene 22 activistas, incluidos nueve australianos, a bordo del buque de hielo Bandero en algún lugar del Pacífico Sur después de zarpar de Eden en la costa sur de Nueva Gales del Sur la semana pasada. El barco recogerá más tripulación en Chile y debería llegar a la Antártida dentro de quince días.
El barco de la Fundación Capitán Paul Watson, The Bandero, en Port Anthony, Victoria, poco antes de su viaje en marzo de 2026 a la Antártida. Fundación Capitán Paul Watson
La directora de comunicaciones de la fundación, Charlotte Kanter, dice que el plan es interrumpir la pesca de krill, particularmente la flota noruega, ya que Noruega está presionando para ampliar el límite de captura a 1,2 millones de toneladas. (El cambio necesitaría el consenso de todos los países miembros de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, o CCRVMA, y esto es poco probable).
“Toda la historia del Capitán Paul Watson gira en torno a la acción directa”, dice Kanter, hablando desde el barco. “Él cree que si quieres lograr algo, es una acción directa no agresiva”.
Si bien Kanter no reveló planes operativos, algunas de las tácticas en la era de las Guerras de las Ballenas incluían obstaculizar el camino de los barcos pesqueros e interferir de manera oportunista con sus redes. Kanter dice que la organización cree que tiene una justificación legal para sus acciones, pero considerará el riesgo de arrestos al decidir dónde regresar al puerto. Watson, que pasó cinco meses en prisión en Groenlandia en 2024 mientras los japoneses intentaban sin éxito extraditarlo, no está de acuerdo.
La empresa noruega en el punto de mira de los activistas es Aker QRILL, que cuenta con tres arrastreros de krill y un barco de apoyo. El director de comunicaciones, Tormod Sandstø, dice que la compañía ha hecho una oferta permanente para proporcionar un barco de apoyo a la Fundación Capitán Paul Watson para observar la pesquería de manera segura.
“El escrutinio de la Antártida es bienvenido”, afirma Sandstø. “Mantiene a todos alerta. Lo que rechazamos es la idea de que alterar una pesquería estrictamente regulada de alguna manera protege el océano. No es así. Tampoco afecta en nada la capacidad de la CCRVMA para encontrar soluciones de consenso entre los 27 estados miembros”.
Sea Shepherd también se encuentra en la Antártida con cinco australianos entre la tripulación, ejerciendo presión documentando la pesca de krill y apoyando la investigación científica. El capitán Peter Hammarstedt, director de campañas, dice que el grupo toma medidas directas contra la pesca ilegal, pero la captura de krill es legal y requiere un enfoque diferente.
Ballena jorobada aleteando frente al Allankay de Sea Shepherd con un súper arrastrero de krill detrás. Imagen obtenida con el permiso NMFS 27911 del laboratorio Friedlaender de UCSC. Sea Shepherd
Sea Shepherd ha pasado los últimos veranos antárticos siguiendo a la flota de krill, incluida la captura de imágenes que se utilizaron en el influyente documental Ocean de David Attenborough. También ha presionado con éxito a la cadena de farmacias británica Holland & Barrett para que deje de comercializar suplementos de krill en abril de este año.
Hammarstedt dice que Sea Shepherd se inspiró para regresar a la Antártida después de la era de las Guerras de las Ballenas por informes de una agregación de 1.000 ballenas de aleta en medio de varios enormes barcos pesqueros de krill.
“Lo que hemos visto a lo largo de estos años es que esto ocurre a diario, que cada día estos enormes súper arrastreros con esloras de hasta 138 metros tiran de redes que son lo suficientemente grandes como para tragarse un jumbo jet mientras las ballenas se alimentan frenéticamente”, dice Hammarstedt. “Esta pesquería está muy poco regulada, y a la mayoría de la gente le sorprendería saber que es perfectamente legal arrastrar una enorme red a través de un frenesí de alimentación de ballenas en peligro de extinción”.
Este mes, Sea Shepherd acogerá a un equipo científico independiente dirigido por Matthew Savoca, un científico investigador de la Universidad de Stanford. Los científicos, incluido Cheeseman, están tratando de recopilar datos concretos sobre el conflicto entre ballenas y humanos por el krill.
“Se podría considerar que cada barco consume aproximadamente entre 200 y 300 presas de ballenas jorobadas o entre 100 y 200 ballenas de aleta cada día”, dice Savoca. “Si tienes tres de estos barcos pescando juntos, eso sería el equivalente a 1.000 ballenas moviéndose a través del ecosistema, chupando krill. Significa que acabamos de agregar otro depredador al ecosistema que en realidad no retribuye al sistema de la forma en que lo hacen las ballenas, por lo que definitivamente crea una situación de conflicto”.
Certificación de sostenibilidad
Otro frente en las guerras del krill se abrió la semana pasada cuando la Coalición Antártica y del Océano Austral (ASOC) y WWF presentaron objeciones formales a la recertificación de la pesquería de krill antártico como sostenible bajo el programa del Marine Stewardship Council (MSC). Esta certificación es conjunta para Aker QRILL, buques chilenos y surcoreanos, mientras que las operaciones rusas, chinas y ucranianas quedan fuera del programa. En 2024, se certificó poco más de la mitad de la captura de krill antártico, según sugieren las cifras del MSC.
ASOC dice que la creciente presión de la pesca está agravando la situación impactos del cambio climático y la contaminación del krill en el último verdadero desierto del planeta. un famoso 2004 El artículo de Nature encontró que el Atlántico sudoccidental, donde se pesca krill, tenía más de la mitad del krill antártico, pero las poblaciones allí se habían desplomado alrededor de un 80 por ciento entre mediados de los años 1970 y principios de los años 2000. Investigaciones más actualizadas han encontrado que la abundancia de krill ha disminuido más dramáticamente en las partes septentrionales del Océano Austral debido al calentamiento y la reducción del hielo marino, pero aún es fuerte cerca del Polo Sur, donde se realiza la pesca.
“Esta es una razón más para no meterse con eso”, dice Savoca de Stanford. “Todavía estamos aprendiendo y trabajando para conservar estos últimos reductos de krill antártico en las altas latitudes del Océano Austral”.
La industria del krill apunta a un 2025 Informe de las Naciones Unidas que describe la captura de krill en el Océano Austral como “subexplotada”, y un artículo de 2021 en el Journal of Crustacean Biology que dice que la ubicación de la pesquería tiene un biomasa permanente de krill de 63 millones de toneladas. Esto significa que el límite de captura es inferior al 1 por ciento de la biomasa de krill.
Sandstø, de Aker QRILL, señala que la pesquería se cerró automáticamente tan pronto como alcanzó el límite el año pasado – “exactamente como el sistema está diseñado para funcionar” – y sostiene que la ciencia respaldaría un límite mucho más alto.
El verdadero enemigo de la protección de los océanos, afirma Sandstø, es la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada, en lugar de una pesquería con transparencia y supervisión internacional.
Los ambientalistas dicen que la estadística del 1 por ciento es engañosa porque la pesca de krill está muy concentrada y el impacto local es mucho mayor. El año pasado, la norma de la CCRVMA que obligaba a los barcos pesqueros de kril a distribuir sus operaciones expiró y casi toda la captura se realizó en un solo lugar.
El Marine Stewardship Council no controla directamente la certificación pesquera. El organismo establece requisitos con base científica, pero el proceso de evaluación lo realizan evaluadores independientes externos.
Matt Watson, que dirige el trabajo del MSC sobre las pesquerías antárticas, dice que la pesquería Aker QRILL cumplió con los criterios para la recertificación, pero las objeciones se evaluarían de forma independiente y se tomaría una decisión a finales de este año. Permanece certificado durante el proceso.
El krill antártico es la especie clave del Océano Austral. Brett Wilks / AAPP
El principal mercado de Aker QRILL son los piensos para acuicultura, seguidos de los alimentos para mascotas. La empresa también suministra materia prima para suplementos para la salud a través de Aker BioMarine.
Medicamentos complementarios Australia dice que el aceite de krill contiene ácidos grasos omega-3, que favorecen la salud cardiovascular, cerebral, articular y ocular, y antioxidantes. Las fuentes alternativas incluyen pescado o aceite de algas. El aceite de krill es la fuente de omega-3 de más rápido crecimiento en el mercado australiano de suplementos, afirma un portavoz, y el organismo de la industria “apoya la elección del consumidor y la toma de decisiones informadas”.
Las afirmaciones de sostenibilidad en una botella de suplementos de krill rojo.Audrey Richardson
Hay una gran variedad de suplementos de krill en las tiendas minoristas australianas. Las afirmaciones del empaque de una marca, Bioglan, incluyen que el krill se “cosecha ecológicamente de aguas cristalinas de la Antártida, lejos de contaminantes ambientales, bajo condiciones estrictas, asegurando la sostenibilidad y minimizando el impacto ambiental”.
Bioglan remitió sus preguntas a su proveedor; El director general local de Aker BioMarine, Ross Norris, dice que la ciencia es clara en cuanto a que la pesca de krill es sostenible.
La Asociación de la Industria de Alimentos para Mascotas de Australia dice que el aceite de krill no es un ingrediente común en los alimentos para mascotas elaborados en Australia, mientras que la falta de regulación significa que no hay supervisión de los productos importados.
Salmon Tasmania remitió las preguntas al proveedor BioMar, cuyo director general local, David Whyte, señala la certificación MSC y dice que la empresa utiliza harina de krill, un subproducto después de la extracción de petróleo.
Argentina y Chile han propuesto un área marina protegida donde ocurre la mayor parte de la pesca de krill, pero hasta ahora esto ha sido bloqueado en la CCRVMA por Rusia y China. Norris dice que la familia de empresas Aker apoya la protección, además de restablecer reglas para distribuir la pesca.
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Algunos podrían argumentar que la presencia de ballenas en la pesquería es un signo de coexistencia, pero los científicos a bordo de Sea Shepherd ven un factor estresante innecesario. Las ballenas jorobadas se han recuperado de la caza de ballenas, pero otras especies como las ballenas de aleta y las ballenas azules no.
“Claramente, es un lugar globalmente especial”, dice Savoca. “¿Necesitamos también tener nuestra presencia industrial aquí, extrayendo krill para obtener productos marginales que la humanidad no necesita urgentemente?”
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