LOS ÁNGELES – Ser uno de los mejores equipos de todos los tiempos a mitad de temporada cambió las expectativas externas para el Colorado Avalanche.
Los Avs pasaron de ser contendientes a la Copa Stanley a ser favoritos obvios después de un comienzo 31-2-7. Internamente, ¿el comienzo histórico alteró el panorama o aumentó la sensación de urgencia para que este grupo gane un segundo campeonato?
Eh, en realidad no, dice el gerente general Chris MacFarland.
“No lo creo”, dijo MacFarland el lunes por la noche. “Obviamente, ese fue un comienzo increíble. Pero si hubiéramos mezclado algunas derrotas más en noviembre y tenido algunas victorias más en enero, todavía creo que nuestra expectativa sería tratar de mejorar el equipo para la recta final de los playoffs y luego, finalmente, los playoffs. Tenemos muchos muchachos que están en el mejor momento de su carrera aquí. Ellos trabajaron dentro y fuera del hielo durante todo el año.
“El hecho de que hayan tenido un comienzo tan bueno fue lo que nos puso en esta posición para estar donde estamos hoy. Entonces, si podemos ayudar, creo que se lo merecen”.
Poco después de que MacFarland hablara, Avalanche se convirtió en el primer equipo de la NHL en alcanzar 40 victorias esta temporada. Colorado dominó a Los Ángeles durante gran parte del juego, pero aún necesitaba un gol tardío de Devon Toews y también perdió a Artturi Lehkonen por una lesión en la parte superior del cuerpo.
El gol tardío de Devon Toews ayuda a Avalanche a defenderse de los molestos Kings en la victoria por 4-2
Los Avs juegan el martes por la noche en Anaheim, con una ventaja de seis puntos sobre los Dallas Stars por el primer lugar en la División Central, la Conferencia Oeste y la clasificación general de la NHL. Los Minnesota Wild, que ya hicieron un intercambio que cambió el equilibrio de poder esta temporada al adquirir a Quinn Hughes, están nueve puntos por detrás de los Avs.
Dos de los mejores equipos de la División del Pacífico, Vegas y Edmonton, ya han incorporado a los defensores Rasmus Andersson y Cory Murphy, respectivamente. Colorado también hizo un intercambio la semana pasada, enviando a Samuel Girard y una selección de segunda ronda a Pittsburgh por Brett Kulak.
MacFarland lo llamó un intercambio para cambiar la combinación del cuerpo de defensa, agregando tamaño y juego defensivo con Kulak. Aún así, los Avs podrían, y probablemente deberían, trabajar más para reforzar la plantilla desde ahora hasta la fecha límite del viernes por la tarde.
“No dejaremos piedra sin remover, como lo hacemos habitualmente, si tiene sentido”, dijo MacFarland. “Tenemos algo de espacio en el tope salarial para jugar, y veremos si hay el ajuste adecuado. Tiene que tener sentido desde el costo de adquisición de activos, pero si podemos mejorar el equipo, nos gustaría intentar hacerlo”.
El nuevo defensa de Avalanche, Brett Kulak, aporta versatilidad y experiencia jugando con talento de clase mundial: “Soy muy afortunado”
Ha habido mucha especulación externa acerca de que los Avs buscarán otro centro para jugar detrás de Nathan MacKinnon y Brock Nelson, uno de los mejores pegadores 1-2 de la liga en la posición esta temporada. El entrenador Jared Bednar dijo a principios de esta temporada que lo único en su lista de deseos, incluso en el momento en que los Avs estaban arrasando en el calendario, era un centro número 3.
Jack Drury, Ross Colton y Parker Kelly han pasado tiempo allí. A Bednar le gustan más Colton y Kelly en las bandas; Kelly está teniendo un gran año jugando principalmente en las bandas. Drury ha estado bien en el rol y es uno de los jugadores de rol más confiables del club, pero a Bednar le gustaría tenerlo en el centro de la cuarta línea cuando llegue el momento de los playoffs.
“No creo que estemos buscando ningún tipo de 3C o ala de cuarta línea en particular”, dijo MacFarland, a pesar de varios informes sobre el interés de los Avs en múltiples jugadores que probablemente ocuparían el puesto de centro número 3. “Si algo nos hace mejores, ya sea un extremo, un centro u otro defensa, seguramente lo analizaremos en los próximos días”.
Otro punto obvio donde los AV podrían mejorar es la profundidad del cuerpo de defensa. Los seis mejores defensores de Colorado forman posiblemente el mejor cuerpo de la NHL.
Pero, después de enviar al tipo que pasó la primera parte del año como el número 7 del club, Ilya Solovyov, a Pittsburgh en un intercambio separado, ninguna de las principales opciones de seguro 2-3 que actualmente juegan para los Colorado Eagles en la AHL ha aparecido alguna vez en un concurso de los Playoffs de la Copa Stanley.
“Si no somos capaces de hacer nada, creo que sigue siendo un muy buen equipo de hockey”, dijo MacFarland. “Creo que hemos marcado muchas de las casillas difíciles de marcar. Tuvimos un gran comienzo. Estamos sentados aquí en un buen lugar, pero todavía quedan veintitantos juegos por jugar.
“Si podemos mejorar en algún área, lo intentaremos. Pero es un buen equipo de hockey y han hecho un gran trabajo hasta la fecha”.
