OKLAHOMA CITY – De vez en cuando, a Nikola Jokic le gusta recordarle a la gente que es un hombre serbio de 7 pies y 285 libras.
Decidió que Lu Dort necesitaba un recordatorio el viernes durante el último cuarto de un thriller entre los Nuggets y el Thunder.
Jokic se enfrentó a Dort después de haber sido tropezado en la zona de defensa, lo que provocó una acalorada pelea de empujones que irritó a una multitud ya entusiasmada de Oklahoma City. Dort fue expulsado por dos flagrantes en la falta que provocó a Jokic, mientras que Jokic y el pívot del Thunder, Jaylin Williams, recibieron faltas técnicas iguales para la pelea que siguió.
Los toques de Jokic fueron recibidos con abucheos el resto del juego, una derrota en tiempo extra por 127-121 ante el Thunder en el Paycom Center. Probablemente será recibido con abucheos en Oklahoma City cuando los Nuggets regresen para una serie de playoffs esta primavera.
Llevó el juego a tiempo extra en una noche en la que todo funcionaba para él excepto su tiro en suspensión. Lo empató en un balde difícil faltando 37 segundos. Denver generó dos paradas clave contra Shai Gilgeous-Alexander en los últimos 30 segundos del tiempo reglamentario, con Christian Braun bloqueando un tiro de paso atrás en la primera posesión y luego forzando que el balón saliera de las manos de SGA antes de que sonara el timbre.
Pero los Nuggets necesitaban desesperadamente que cayera uno de esos tiros en salto. Jokic no pudo comprar uno. No ha podido hacerlo durante varios partidos debido a la irritación de su muñeca de tiro. Cam Johnson también falló un potencial triple desde la esquina con 10 segundos restantes en el tiempo reglamentario. Denver anotó sólo 14 puntos en tiempo extra.
Jokic acabó con 23 puntos, 17 rebotes y 14 asistencias. En nueve minutos de juego sin él, los Nuggets fueron superados por 21. Gilgeous-Alexander regresó de una lesión abdominal con 36 puntos, pero Oklahoma City lo sacó del juego después del tiempo reglamentario. El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, dijo antes del inicio que los minutos de Gilgeous-Alexander no estaban limitados en ningún número.
De regreso por primera vez desde el Juego 7 en mayo pasado, los Nuggets llevaron la pelea a Oklahoma. En concreto, lo hizo Jokic. Él y sus compañeros de equipo han estado diciendo que quieren emular el físico del Thunder desde el campamento de entrenamiento. Esto fue lo más cerca que estuvieron de lograr ese objetivo.
En una posesión temprana de OKC, Jokic empujó a Isaiah Hartenstein mientras el ex centro suplente de los Nuggets buscaba a Gilgeous-Alexander. Cuando se sancionó una falta tardía, Jokic siguió defendiendo físicamente a Gilgeous-Alexander al otro lado de la pantalla. Gilgeous-Alexander se ofendió, lanzó el balón a Jokic y recibió una falta técnica. El contacto de Jokic con Gilgeous-Alexander después de la jugada fue revisado y considerado marginal.
Jokic pareció aplaudirse después de cometer su segunda falta faltando pocos minutos para el final del primer cuarto. Permaneció en el juego y tuvo que ser separado de Jaylin Williams de OKC antes del siguiente saque, mientras intentaban luchar por el mismo espacio alrededor del codo. En otra secuencia, Jokic se enredó con Dort y Aaron Wiggins en la zona de defensa mientras la pelota corría hacia el otro extremo de la cancha.
La primera mitad estuvo definida por los tramos en los que un candidato a MVP se encontraba fuera de la cancha. Gilgeous-Alexander sustituyó por primera vez con Denver ganando 12-11. Jokic olió sangre. Los Nuggets inmediatamente tuvieron una racha de 15-2 y obligaron a Mark Daigneault a devolver a SGA al juego.
Jokic se tomó su descanso habitual al inicio del segundo cuarto, y una ventaja de 14 puntos se redujo a dos cuando regresó. El entrenador de los Nuggets, David Adelman, comenzó ese período como lo ha hecho frecuentemente recientemente, con Cam Johnson tambaleándose junto al banco. Gilgeous-Alexander se abalanzó esta vez. El Thunder realizó una rápida racha de 9-2 y Adelman usó un tiempo muerto para dejar a Jamal Murray en la cancha por el resto de los minutos sin Jokic.
Ninguna ofensiva luce impecable contra Oklahoma City, pero Tim Hardaway Jr. animó a los Nuggets con tiros duros durante toda la noche. También recibió una falta técnica desde el banquillo a principios de la segunda mitad después de que Jokic pensara que le habían cometido dos faltas en una posesión vacía. Daigneault intentó darle a Gilgeous-Alexander un breve respiro en el tercero, pero los Nuggets inmediatamente anotaron cinco puntos seguidos.
Se aferraron a una ventaja de 83-77 cuando comenzó el último cuarto, y otra etapa sin Jokic. Johnson desperdició el pase entrante para comenzar el cuarto, y Oklahoma City aprovechó un triple abierto para reducir la ventaja a la mitad.
No fue un comienzo ideal para el modo de supervivencia. Adelman no es alguien que se toma tiempos muertos como lo hizo Michael Malone, pero pidió un reinicio a los 24 segundos del cuarto. Llamó para otro dos minutos más tarde. Dort se hizo cargo brevemente del juego sin ninguna superestrella presente, dibujando una pantalla ilegal, agotando un triple de la ventaja y conduciendo para un tiro en salto de media distancia sobre Jonas Valanciunas.
Adelman ha tenido cuidado esta temporada de no apresurar a Jokic a regresar a los juegos solo porque el marcador lo exige. Esta vez, Jokic volvió a la cancha a las 9:30 del cuarto.
