Arthur Scott Geddes
26 de febrero de 2026 – 19:30
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Investigadores en Uganda han descubierto una red compleja de animales que se alimentan de murciélagos infectados con el virus de Marburg, capturando por primera vez imágenes sorprendentes de posibles riesgos de contagio.
Las observaciones, captadas con cámaras trampa colocadas fuera de la entrada de la “Cueva Python” en el Parque Nacional Queen Elizabeth en el oeste de Uganda, son la primera confirmación “de una red dinámica de exposición a múltiples especies en un sitio conocido del virus de Marburg”, dicen los investigadores.
En una preimpresión de sus hallazgos, escriben que el descubrimiento de tantos animales alimentándose de murciélagos “puede representar una Piedra de Rosetta para interpretar la mecánica en tiempo real del derrame zoonótico”.
Durante un período de cinco meses, entre febrero y junio del año pasado, los investigadores registraron que al menos 14 especies de vertebrados diferentes visitaban la cueva para alimentarse de los murciélagos, incluidos leopardos, varias especies de primates, aves rapaces y lagartos monitores.
La cueva es el hogar de decenas de miles de murciélagos frugívoros egipcios.AP
En un clip, se puede ver a un leopardo adulto acercándose a la entrada de la cueva, golpeando a los murciélagos mientras salen volando en grandes cantidades antes de irse con uno en la boca.
Otras imágenes capturadas en el sitio en el bosque de Maramagambo mostraban una tropa de monos alimentándose de murciélagos, junto con gatos de algalia y ginetas, otro pequeño mamífero depredador.
La cueva alberga aproximadamente 56.000 murciélagos frugívoros egipcios y está situada en un área que durante mucho tiempo ha sido importante para el estudio de Marburg, un primo cercano del Ébola.
El virus puede tener una tasa de mortalidad de hasta el 90 por ciento y, si bien hay varias vacunas en desarrollo, ninguna ha sido aprobada todavía.
En 2008, un turista holandés que visitó la cueva Python fue atrapado y murió en Marburg. Un turista estadounidense también enfermó de la enfermedad después de visitar la cueva, pero sobrevivió.
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Y en 2009, los científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos aislaron por primera vez el virus de Marburg de murciélagos frugívoros encontrados en una cueva cercana.
Las cámaras trampa se colocaron originalmente en la cueva como parte de un proyecto para recopilar datos sobre leones y hienas que viven en el Parque Nacional Queen Elizabeth.
Orin Cornille, coordinador de campo del Proyecto León de Kyambura, dijo que fue una sorpresa capturar tantas especies diferentes alimentándose de murciélagos, de los cuales se sabe que alrededor del 7 por ciento son portadores de Marburg.
“Lo que me sorprendió es que estábamos viendo monos azules, babuinos, monos verdes, entrando allí y cazando murciélagos. Desde un punto de vista virológico, creo que esa es la parte loca.
“El leopardo es realmente genial, y todas las ginetas y las civetas, y todas las diferentes especies de aves, son realmente geniales de ver. Pero creo que, desde el punto de vista de los virus, probablemente sean los monos los que dan más miedo”.
Los investigadores quisieron enfatizar que no habían visto evidencia de un desbordamiento real.
“Esto podría ser algo que ha estado sucediendo durante milenios: el Valle del Rift y el Rift Albertine son sistemas antiguos”, dijo Alexander Braczkowski, director científico del Kyambura Lion Project.
“Estamos viendo muchas de las mismas especies y, de hecho, algunos de los mismos individuos van a esta cueva y se alimentan, ya sabes, durante meses y meses y meses”.
Un leopardo en particular que visitó la cueva repetidamente durante el período de cinco meses fue captado por la cámara comiendo numerosos murciélagos. Recibió el sobrenombre de Akahaya, término en un idioma local que significa “intocable”.
Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan ser el punto de partida para una mayor investigación sobre los riesgos de contagio.
“Por primera vez en la naturaleza, existe esencialmente un sitio donde se tiene la capacidad de ver repetidamente las interacciones de los animales entre el reservorio de filovirus y luego estos depredadores, claramente mezclando fluidos corporales y comiéndose unos a otros”, dijo Braczkowski.
Los epidemiólogos han pasado años estudiando el virus de Marburg en el Parque Nacional Reina Isabel de Uganda.THE WASHINGTON POST
“Vamos a trabajar con algunos colaboradores en el futuro para intentar mapear más de toda esta interfaz y determinar si los animales se están infectando”, dijo.
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Bosco Atukwatse, otro coordinador de campo del Proyecto León de Kyambura, tuvo por primera vez la idea de instalar cámaras junto a la cueva.
Le dijo al London Telegraph que las características de la cueva la hacían especialmente adecuada para los depredadores que esperaban conseguir una comida fácil.
La entrada a la cueva está parcialmente hundida y cerca del suelo, mientras que las pilas de guano (excrementos de murciélago) que se han acumulado durante años significan que incluso los animales más pequeños pueden llegar hasta los murciélagos.
“Un mono puede simplemente pararse sobre dos patas, agarrar un puñado de murciélagos y huir con ellos”, dijo, añadiendo que no siempre estaba claro dónde terminaban los murciélagos muertos.
Si bien se cree que los murciélagos son el principal reservorio del virus en la naturaleza y pueden transmitir el virus de Marburg sin enfermarse, hay evidencia que sugiere que otros animales, incluidos algunos primates, pueden transmitir el virus después de interactuar con los murciélagos.
‘Crisol de desbordamiento’
Los investigadores describieron la cueva como un “crisol de desbordamiento”, y señalaron que muchas de las especies que observaron depredando a los murciélagos son consumidas por los humanos como carne de animales silvestres.
“Hay muchas vías a través de las cuales una enfermedad de importancia internacional puede propagarse a una población sin ser detectada”, afirmó Atukwatse.
Las cámaras trampa también registraron a unos 400 humanos visitando la cueva “incluidos grupos escolares, turistas y aprendices locales, la mayoría sin equipo de protección personal”.
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Braczkowski, director científico y uno de los autores del artículo, dijo que las autoridades ugandesas eran muy conscientes del riesgo que representaba el sitio y habían colocado señales que advertían del peligro e instalado una plataforma de observación a unos 40 metros de la cueva.
Los hallazgos de los investigadores se suman a un creciente cuerpo de evidencia que documenta interacciones nunca antes vistas entre especies animales que están arrojando luz sobre los riesgos zoonóticos.
El año pasado, investigadores en Alemania documentaron por primera vez que ratas se alimentaban de murciélagos, lo que generó preocupación sobre los riesgos de pandemia.
Sin embargo, en su informe, los investigadores que se centraron en Python Cave señalan que mucho de lo que creemos saber sobre el derrame zoonótico sigue siendo en gran medida teórico: la documentación de interacciones complejas entre múltiples especies en reservorios zoonóticos conocidos “sigue siendo excepcionalmente rara”.
El Telégrafo, Londres
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