El momento decisivo ha sido para los Nuggets lo que el juego de poder es para los Avalanche.
Sobre el papel y según la sabiduría convencional, debería ser una de sus mayores fortalezas. Son un equipo veterano con experiencia en campeonatos, años de continuidad, evidencia estadística de desempeño situacional de élite en temporadas pasadas y, lo más importante, una plantilla diseñada para derrotar a sus oponentes cuando el juego se desacelera hasta convertirse en una prueba de voluntad y ejecución a media cancha. No muy diferente a cómo sus vecinos del Ball Arena están completamente armados con la potencia de fuego y la química para dominar con ventaja masculina.
Entonces, mientras los Avs continúan considerando los misterios detrás de su peor tasa de puntuación de la NHL en el juego de poder, de manera similar desafía la lógica que Nikola Jokic y compañía continúen obteniendo victorias en los momentos cruciales. Como equipo, los Nuggets ocuparon el puesto 26 en rating neto en el momento decisivo cuando comenzaron contra los Celtics el miércoles, 9,9 puntos en números rojos. Con su tres veces MVP en la cancha, el número era más del doble: -19,3.
Jokic admitió el domingo pasado que estaba preocupado por esta tendencia cada vez más desconcertante. Con dos días libres para reagruparse (y enfrentar un poco de escrutinio) después de un viaje descarriado, el entrenador de primer año, David Adelman, intervino y reconoció que está tratando de “agregar algunas arrugas” para ayudar a Jokic y Jamal Murray mientras Aaron Gordon no está disponible en el lugar de volcadores y en el perímetro.
“Estamos tratando de mantener quienes somos, jugando el juego de dos hombres sin las cosas importantes detrás”, dijo Adelman. “Por ejemplo, si jugamos un juego de dos hombres con Aaron Gordon, es una rotación muy diferente (en defensa de ayuda) para los equipos. Así que no quieres descartar algo que sabes que vas a hacer (en los playoffs), y presupones que esos muchachos estarán ahí afuera… Tenemos que encontrar una manera de terminar los juegos cuando los equipos están rotando completamente hacia (Jokic y Murray). A veces tres muchachos, a veces cuatro. Así que hablamos de eso”.
El entrenador en jefe David Adelman de los Denver Nuggets reacciona después de una falta a Jonas Valanciunas (17) después de que se enredó con Jaylen Wells (0) durante el segundo cuarto en el Ball Arena en Denver el miércoles 11 de febrero de 2026. (Foto de AAron Ontiveroz/The Denver Post)
¿Peor en el momento decisivo con Nikola Jokic?
Quizás el aspecto más extraño de la muestra de embrague general de Denver es cómo se descompone con y sin Jokic. Los Nuggets confiaron en su habilidad para lograr victorias mientras él estuvo fuera durante un mes por una lesión en la rodilla. Obtuvieron marca de 8-2 en juegos que involucraron “tiempo decisivo”, definido como cualquier situación en la que el margen está dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos. En ese mismo tramo, obtuvieron marca de 2-4 en juegos “no decisivos”. La fórmula para sobrevivir era sencilla: ganar por poco, perder por mucho.
Ha sido exactamente lo contrario con Jokic saludable: victorias convincentes pero un récord general suprimido por una mala ejecución en el último cuarto. Los Nuggets tienen marca de 20-3 en juegos no decisivos cuando juega Jokic, y una de esas derrotas fue la noche en que hiperextendió su rodilla durante un juego estancado en Miami. Esencialmente, Denver sólo tiene dos derrotas no competitivas en toda la temporada cuando su jugador estrella está en la cancha.
El punto de vista del vaso medio lleno es que 20-3 es un indicador más preciso de qué tan bueno es realmente el equipo que sus resultados decisivos. Después de todo, los tamaños de las muestras del tiempo de nidada son inherentemente pequeños. Denver ha jugado 136 minutos en total esta temporada, el equivalente a 2,83 partidos de la NBA.
Aún así, ese pequeño tamaño de muestra está impactando tangiblemente la sensación de seguridad de los Nuggets en la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste. En los primeros 10 juegos de Jokic después de la lesión, obtuvieron marca de 1-5 en juegos decisivos, lo que los llevó a 6-13 en la temporada en la que juega.
“Miro las cosas clave y digo: ‘Bueno, es una locura que fuéramos tan claves cuando había un grupo de muchachos que no estaban en la rotación para comenzar la temporada’”, dijo Adelman. “Así que las cosas funcionan en ambos sentidos. Y a veces el momento decisivo puede ser simplemente defensa”.
Esto llega al meollo del problema. El rating defensivo de Denver en general desde el regreso de Jokic ha sido casi exactamente el mismo que en los 16 partidos sin él (115,7 frente a 115,8). Pero en el momento decisivo, la capacidad de los Nuggets para proteger su pintura se ha deteriorado. Les ha faltado contención en el regate, protección del aro y disciplina en sus rotaciones de ayuda detrás del pick-and-roll. Durante la mala racha de 1-5, mantienen a sus oponentes en un 33,3% desde el rango de 3 puntos. Pero están permitiendo 68,8 puntos de pintura por cada 100 posesiones defendidas, ubicándose en el tercer peor lugar de la liga. Eso es un aumento de 36,2 por cada 100 posesiones cuando tuvieron su oleada de 8-2 sin Jokic.
“Me he sentido más angustiado por la marca de los cuatro minutos que por los últimos dos. Creo que hemos cometido muchos errores a la defensiva”, dijo Adelman. “Nuestras pérdidas de balón siempre mantienen a los equipos en los juegos… Nos ha costado algunos juegos a lo largo de la temporada”.
Los Nuggets trabajaron en ejercicios defensivos situacionales cuando realizaron una práctica formal el martes, tratando de apretar los tornillos de su esquema y comunicación. Pero también saben que su cancha como equipo defensivo mejorará cuando recuperen a Gordon y Peyton Watson de sus lesiones en los tendones de la corva.
Mientras esperan eso, la ansiedad de Jokic por la creación de tiros en el momento decisivo también está en la mente de Adelman. Es un problema mucho menos dramático, pero un rating ofensivo de 112.5 en el momento decisivo desde que Jokic regresó también es una caída notable de la histórica eficiencia anotadora de Denver. Y si Jokic siente que algo anda mal ofensivamente, su percepción del juego suele ser lo suficientemente confiable como para escuchar.
“Simplemente están bombardeando a Jamal y trayendo un tercer defensor temprano a Nikola, lo que significa que tenemos que tener salidas detrás de eso, y los muchachos que están detrás de eso tienen que entender que ahora son ellos y que tienen que hacer una jugada”, dijo Adelman. “Si esos dos muchachos traen tres o cuatro (defensores), es tu turno de ganar el juego… Sí, los aspectos más destacados provienen de tus jugadores estrella. Eso es lo que muestran en SportsCenter por la noche. Pero muchos de esos juegos los ganan el tercer y cuarto muchacho en la rotación haciendo un gran tiro”.
Adelman hizo referencia a la serie de primera ronda de playoffs de Denver la temporada pasada, cuando los Clippers “fueron el primer equipo que realmente dijo: ‘Simplemente dejaremos a la gente'”. Los Nuggets confiaron en los tiros decisivos de Gordon y Russell Westbrook para avanzar por poco en siete juegos.
“No fueron Jamal y Nikola”, dijo Adelman. “Entonces, si los equipos van a exigirnos eso, entonces nuestros muchachos tienen que entender que tengo plena confianza en cualquiera de estos muchachos para realizar un tiro abierto, y viviremos con un tiro abierto todas las noches. La otra cara de la moneda es que no podemos perder el balón. Jamal y Nikola tienen que estar más limpios al final del juego, y creo que con eso, lo que seguirá serán tiros abiertos para otras personas”.
