SAN FRANCISCO – Los Nuggets mantuvieron una visión de túnel mientras hacían una mueca de dolor y cojeaban durante enero. A mediados de febrero, David Adelman quería que estuvieran expuestos a la deslumbrante luz del sol.
Cuando regresaron del receso del Juego de Estrellas y se reunieron como equipo la semana pasada, Adelman se dirigió a sus jugadores con un guiño a la clasificación de la Conferencia Oeste por primera vez. Había tratado de mantenerse alejado de un tema tan macro durante un período de varias semanas en el que la mayor parte de la rotación estuvo lesionada, incluido el tres veces Jugador Más Valioso. Apenas tuvo tiempo de comprobar la clasificación mientras se preparaba para partidos sin pívot. Pero ahora que los Nuggets comenzaban a parecerse a la versión original de sí mismos, su entrenador en jefe sintió que se justificaba un alejamiento motivacional.
“Sólo para que seamos conscientes de cómo se están desarrollando las cosas en Occidente”, dijo Julian Strawther al Denver Post. “Obviamente, creo que todos los que siguen el baloncesto saben lo bueno que es el Oeste. Así que (se trataba de) simplemente entender que no hay diferencia entre un partido un lunes contra un equipo por debajo de .500 y un partido en horario de máxima audiencia contra el Thunder. No hay diferencia porque va a moldear la clasificación de la misma manera, con lo cerca que esté todo. Cada partido es importante”.
La derrota de Denver el domingo por la tarde fue una mezcla de esas dos cosas. En términos de televisión por cable, era el espacio de máxima audiencia el que había estado ocupado por el fútbol durante los últimos cinco meses. Una sesión matinal de ABC contra un equipo de un mercado importante. En términos de baloncesto, se suponía que sería un sueño. Los Warriors, menos Steph Curry, Jimmy Butler, Kristaps Porzingis y Draymond Green.
Guerreros 128, Nuggets 117.
Significó tanto para la clasificación como lo serán los próximos tres juegos: tres juegos más televisados a nivel nacional contra una alineación de contendientes. Boston el miércoles, Oklahoma City el viernes y Minnesota el domingo. Denver (36-22) amaneció el lunes por la mañana en el tercer lugar del Oeste, donde ha pasado la mayor parte de los últimos dos meses, pero con sólo un colchón de tres juegos sobre los Phoenix Suns, que ocupan el séptimo lugar. Y el séptimo lugar significa un lugar en el Torneo Play-In.
De ahí el objetivo de Adelman de llamar la atención sobre la clasificación.
“Creo que (el mensaje) fue echar un vistazo real a dónde estamos, obviamente, qué tan cerca. Lo que hizo Phoenix ayer, lo que están haciendo”, dijo el entrenador en jefe de primer año. “Obviamente, OKC es el estándar en este momento, pero solo para echar un vistazo claro, porque realmente lo habíamos ignorado durante toda la temporada. Y tuvimos lesiones, todas esas cosas. No quería mirar las clasificaciones. Solo quería mirar el día siguiente… Pensé que era injusto para los muchachos verlo (en una perspectiva general).
“Cuando estás completamente sano, es más fácil hablar del panorama a largo plazo. Ahora que llegas a la segunda mitad de la temporada, es momento de ser honesto acerca de dónde estás y lo que podrías o no lograr dependiendo de qué tan concentrado estés en estos últimos 25 juegos. Así que lo analizamos. Hablamos de ello”.
El guardia de los Warriors, Moses Moody (4), se enfrenta al delantero de los Nuggets, Christian Braun (0), durante la primera mitad del domingo en San Francisco. (Foto AP/Kelley L. Cox)
Un horario de casa recargado
Irónicamente, los Nuggets (36-22) lograron mantenerse firmes admirablemente sin Jokic durante un mes. Su posición en el Oeste no ha disminuido desde su regreso, pero sí su calidad de juego. Después de ser superado 33-16 en el último cuarto por Golden State, Denver tiene marca de 3-6 en sus últimos nueve juegos, con un récord de 14-15 en juegos que involucran tiempo decisivo.
“Necesitamos mejorar”, dijo Jokic. “No sé qué es, pero tenemos que resolverlo”.
“Creo que gran parte de este año se debe a que no mantuvimos nuestros lugares”, dijo Christian Braun. “No ser lo suficientemente duros en la recta final. Y eso depende de todos nosotros, de arriba a abajo… No tiene nada que ver con nuestro proceso en la recta final. No tiene nada que ver con nada más, necesitamos mantener nuestros lugares”.
Cuatro pérdidas de balón consecutivas resaltaron el colapso tardío de Denver en Golden State. El instinto de Braun en el vestuario después fue correcto. Los Nuggets tienen la tercera mejor tasa de pérdidas de balón de la NBA en su conjunto esta temporada, pero su tasa de pérdidas de balón en posesiones clave ocupa el puesto 21. Por otra parte, también ocupan el puesto 19 en tasa de rebotes decisivos, 29º en índice defensivo decisivo y 13º en porcentaje de triples decisivos con un 33%. En general, son el equipo de tiro exterior más eficiente de la liga (39,4%).
“Definitivamente estoy preocupado, porque estamos perdiendo juegos”, dijo Jokic sobre la tendencia del embrague. “Estamos perdiendo juegos y no estamos creando miradas abiertas. Así que eso es algo que necesitamos cambiar… Pérdidas de balón y simplemente crear miradas abiertas. Y aprovecharlo. Si estás abierto, simplemente dispara”.
La buena noticia para Denver mientras se prepara para el baloncesto de postemporada: 15 de los últimos 24 juegos y nueve de los últimos 12 son en Ball Arena. Es un calendario local muy cargado al final de una temporada salpicada de rutas de viaje extrañas.
La mala noticia: 14 de esos juegos son contra oponentes actualmente clasificados entre los seis primeros de cualquiera de las conferencias. Quedan tres enfrentamientos con el Thunder, dos con los Spurs y dos con los Lakers. Ese también fue un tema clave cuando Adelman habló con el equipo la semana pasada sobre la recta final.
“Se trataba más de la solidez del calendario, de los equipos que tendremos que jugar la segunda mitad”, dijo, “y luego señalarles que vencer a un equipo como OKC y luego perder contra un equipo que está pasando apuros, todo significa lo mismo”.
Los Nuggets casi cayeron en el Torneo Play-In el año pasado con una racha de cuatro derrotas consecutivas que culminó con el despido de Michael Malone en abril. Adelman asumió el cargo con poca antelación y lograron tres victorias impresionantes para finalizar la temporada regular.
En seis de los últimos siete años, terminaron en cuarto lugar o más arriba en el Oeste, el punto de referencia para albergar una serie de primera ronda. Esta temporada, han estado en cuarto lugar o más alto desde el 3 de noviembre, una racha continua de 112 días.
El delantero/escolta de los Nuggets Bruce Brown (11) controla el balón contra el escolta de los Warriors Brandin Podziemski (2) durante la segunda mitad de un juego el domingo en San Francisco. (Foto AP/Kelley L. Cox)
“El próximo partido es el más importante”
La clasificación ha estado tan confusa a su alrededor que proyectar enfrentamientos de playoffs tan temprano ha sido una tontería. Una posible fuente de motivación, sin embargo, es que Denver evitaría una hipotética serie con Oklahoma City hasta las Finales de la Conferencia Oeste si puede terminar en segundo o tercer lugar.
No es que nada de eso importe si la actual crisis continúa. Después de ser derrotados por Golden State, los Nuggets estaban casi tan cerca de los Warriors en octavo lugar (5.5 juegos) como de los Spurs en segundo lugar (cinco).
“No lo miro”, dijo Jokic. “Creo que el próximo partido es el más importante. Esa es mi forma de pensar. Creo que si estás ganando y piensas en el próximo partido, estarás bien”.
“Creo que es necesario que haya urgencia de todos modos”, dijo Braun. “… Ya sea que lo mires o no, tienes que ganar juegos. Tienes que encontrar una manera de ganar juegos, sea quien sea. Tenemos que ser más duros. Tenemos que jugar juntos. Esos somos todos nosotros. Tenemos que estar más juntos. Así que no creo que realmente importe. Quiero decir, si quieres verlo, míralo. Si no lo haces, no lo hagas. De cualquier manera, tienes que ganar el próximo juego. Así que No tenemos excusas. Sabemos lo reñida que está la carrera”.
