Por STEPHEN WHYNO
MILÁN – No se necesita ningún milagro. Estados Unidos está en la cima del mundo del hockey por primera vez en casi medio siglo.
Jack Hughes anotó 1:41 en tiempo extra y Estados Unidos derrotó a Canadá 2-1 en la final por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el domingo, consiguiendo el tercer título nacional masculino en los Juegos y el primero desde el “Milagro sobre el hielo” en 1980.
A diferencia de ese grupo heterogéneo de universitarios que lograron una de las mayores sorpresas en la historia del deporte hace 46 años al derrotar a la muy favorecida Unión Soviética, los estadounidenses en Milán eran una máquina que montó el portero Connor Hellebuyck y una plantilla repleta de jugadores de la NHL invictos durante todo el torneo.
Hellebuyck fue, con diferencia, el mejor jugador sobre el hielo, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba el hielo hacia él. Logró la salvación del torneo al poner su palo en el disco en un tiro de Devon Toews en el tercer período, y minutos más tarde negó a Macklin Celebrini en una escapada, algo que también le hizo a Connor McDavid antes.
Era lógico que tuvieran que pasar por Canadá, su vecino del norte que los derrotó en el Face-Off de las 4 Naciones hace un año y que ha reclamado la supremacía del hockey durante bastante tiempo, ganando todas las competencias internacionales en los últimos 16 años que contaron con los mejores jugadores del mundo.
Ya no.
Al ganar un juego fascinante y de ritmo rápido que estuvo lleno de grandes golpes y muchos altercados después del silbato, Estados Unidos consiguió un gol de Matt Boldy a los 6 minutos y lideró hasta que Cale Makar empató al final del segundo período. Hellebuyck y el penalti fueron un perfecto 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
Estados Unidos finalmente salió adelante después de generaciones de generar talento desde las bases como una línea de producción. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo pasaron por el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de USA Hockey.
Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la línea superior de Brady, Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y el segundo grupo de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo jugó juntos ya sea en el programa, en la categoría sub-18, en el campeonato mundial juvenil o en alguna combinación de ellos.
La victoria de Estados Unidos silenció las críticas al gerente general Bill Guerin y su grupo directivo que eligieron una plantilla llena de jugadores veteranos con experiencia para desempeñar roles específicos y dejaron en casa a cuatro de los 10 mejores goleadores estadounidenses en la NHL esta temporada. Algunas decisiones fueron indudables, como la del entrenador Mike Sullivan dándole el gol a Hellebuyck, quien fue el mejor portero del torneo.
Canadá, campeones olímpicos consecutivos en 2010 y 2014 y ganadores de tres de los primeros cinco, se quedó corto al jugar sin el capitán lesionado Sidney Crosby. El dos veces medallista de oro y tres veces campeón de la Copa Stanley, de 38 años, abandonó el partido de cuartos de final contra Chequia y no participó en el partido de semifinal contra Finlandia.
McDavid, el ampliamente considerado mejor jugador del mundo que usó la “C” en ausencia de Crosby, sufrió otra derrota devastadora a las puertas de un título. Él y los Edmonton Oilers han perdido ante Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley en cada uno de los últimos dos años.
