Ja’Quan McMillian es, en muchos sentidos, la figura central de la defensa de Denver.
No es el mejor jugador del grupo (ese es su compañero esquinero Pat Surtain II) ni transmite las llamadas del coordinador Vance Joseph. Sin embargo, el níquel de los Broncos está en medio de casi todo.
Es el responsable de la comunicación entre el centro del campo y el perímetro. La forma en que el secundario maneja el movimiento, las formaciones agrupadas y apiladas y más lo atraviesa.
Eso es justo antes del chasquido. En 2025, aprovechó su habilidad como uno de los mejores creadores de juego del grupo, acumulando cuatro capturas, cinco tacleadas para una derrota y haciendo la jugada más importante de la temporada de los Broncos con una intercepción en picada de Josh Allen en tiempo extra de la victoria de Denver por 33-30 en la ronda divisional sobre Buffalo.
“Pasarán cinco o diez años antes de ver una pérdida de balón como ésta”, dijo el entrenador en jefe Sean Payton esa noche.
McMillian, de manera algo discreta, también está en el centro del proceso de toma de decisiones de los Broncos durante la temporada baja.
McMillian, que no fue reclutado en el draft de 2022, no llegará al mercado abierto, pero es un agente libre restringido.
Eso coloca a Denver en una posición fuerte para retenerlo, pero también significa que McMillian está listo para un aumento importante y tal vez una extensión de primer nivel en el mercado.
“El mejor del mundo”, dijo el apoyador interno de Denver Alex Singleton, él mismo un agente libre inminente, después de la selección de McMillian que salvó el juego contra los Bills. “Alguien debería pagarle a ese tipo 16 millones de dólares al año y aún así no será suficiente. Es el mejor níquel del mundo”.
Singleton sería un buen agente. Aunque el níquel se ha convertido en una posición premium en la NFL, el tope del mercado en esa posición ronda actualmente los 13 millones de dólares por temporada. Algunos jugadores híbridos facturan entre $14 y 18 millones y de ahí pasan al escalón superior del mercado de esquineros: territorio Surtain.
Los Broncos tienen esencialmente tres opciones: pueden intentar negociar una extensión antes de que comience la agencia libre, pueden ponerle una oferta de agente libre restringido a McMillian (luego dejarlo jugar con ese número o continuar trabajando en la extensión) o pueden canjearlo.
El agente de McMillian, Deryk Gilmore, dijo a The Post que cree que una extensión esta primavera tiene sentido.
“Es un tipo probado, llegó y luchó hasta el final”, dijo Gilmore. “Han reclutado gente en lugar de él y él nunca se ha quejado. Ha aceptado el desafío y ha superado… Le encanta estar ahí. Es una gran combinación. Son todas las cosas que todos sabemos”.
Si no se completa una extensión para mediados de marzo, Gilmore dijo que cree que el resultado más probable es una oferta de segunda ronda para McMillian.
Hay cuatro licitaciones RFA: primera ronda, segunda ronda, ronda original y derecho de tanteo. Dado que McMillian no fue seleccionado en el draft, la ronda original está fuera de la ecuación. El derecho de preferencia tiene poco sentido porque permitiría a otros equipos negociar con McMillian sin el costo potencial de tener que desprenderse del capital del draft.
Los montos de la licitación de la RFA se finalizarán una vez que se establezca el tope salarial oficial de la NFL para 2026 en las próximas semanas, pero OvertheCap actualmente proyecta la licitación de segunda ronda en $5.81 millones y una licitación de primera ronda en $8.11 millones. Otros equipos pueden intentar fichar a un jugador al que se le haya ofrecido una oferta de primera o segunda ronda, pero Denver tendría derecho a igualar los términos del contrato u optar por no igualar y tomar la selección de draft correspondiente del equipo firmante.
Se ha vuelto poco común que los jugadores reciban y realmente jueguen en una oferta de primera ronda, aunque Payton y Nueva Orleans le dieron una a Taysom Hill en 2020 antes de la agencia libre antes de finalmente llegar a un acuerdo con él en abril de ese año.
Los Broncos han utilizado licitaciones de segunda ronda en cuatro jugadores desde 2020: OL Elijah Wilkinson (2020), Tim Patrick (2021), LB Alexander Johnson (2021) y OLB Malik Reed (2022). Los cuatro firmaron la licitación, pero a partir de ahí tomaron direcciones diferentes. Patrick consiguió una extensión a mitad de temporada. Denver cambió a Reed a Pittsburgh al final del campo de entrenamiento en 2022. Johnson y Wilkinson resultaron lesionados durante la temporada y terminaron con otros equipos.
El gerente general de los Broncos, George Paton, no dijo exactamente cuál era el plan de los Broncos para McMillian durante su conferencia de prensa de postemporada, pero elogió el crecimiento del back defensivo.
“Recuerdo su primer año, lo iniciamos afuera contra los Chargers en el último juego del año”, dijo Paton el mes pasado. “Y yo dije, ‘Oh, hombre, mide 5-9, va a jugar afuera contra sus receptores’. Jugó un gran partido y piensas: ‘Guau, tal vez tengamos algo aquí’. Luego simplemente ha mejorado, en el juego terrestre y aéreo.
“Vamos a trabajar en eso como personal en esa inmersión profunda (de la plantilla) y vamos a hacerlo y mantenerlo internamente”.
Joseph ha hablado extensamente sobre la importancia de McMillian para la defensiva de Denver (dijo el mes pasado que McMillian está en su mejor momento cuando “las cosas son difíciles y oscuras”) y sus compañeros de equipo tienen opiniones igualmente altas. El profundo Talanoa Hufanga conocía algo sobre McMillian antes de llegar a Denver la primavera pasada y pensó: “este tipo es bueno, puede jugar, es un perro”.
Luego llegó a Denver y vio a McMillian de cerca.
“No bromeo, ni siquiera estoy bromeando, las OTA al campo de entrenamiento, incluso antes de que comenzara la temporada, pienso, ‘¿por qué no se habla lo suficiente de este tipo?’”, dijo Hufanga después de la temporada. “¿Este tipo no fue seleccionado en el draft? Empecé a juntar todas estas piezas y lo siguiente que sabes es que ves a este tipo hacer grandes jugadas una y otra vez. Ver cómo trabaja, cuando entra al campo, no hay nadie que pueda vencerlo. Para un tipo que es un poco más pequeño que una moneda de cinco centavos, ver el corazón que tiene… J-Mac es definitivamente uno de los mejores en nuestra sala”.
Lo que suceda con McMillian en última instancia tendrá un efecto dominó para los Broncos.
Denver tiene a la selección de primera ronda de 2025, Jahdae Barron, a quien Payton ve primero como un níquel pero con la flexibilidad para jugar afuera o incluso como safety. Mientras tanto, Riley Moss está entrando en el último año de su contrato de novato en 2026 y al reserva Kris Abrams-Draine le quedan dos años de su contrato de novato.
McMillian probablemente será la primera de una secuencia de decisiones que podrían desarrollarse esta primavera o durante los próximos 12 meses.
¿Denver permitirá que un equipo lo tiente con una compensación por selección de draft? ¿O trabajarán los Broncos para cerrar un acuerdo a largo plazo en las próximas semanas con un jugador que ha pasado de ser un valiente back defensivo no reclutado a uno de los mejores níqueles del fútbol americano?
