Por CHRISTOPHER RUGABER, escritor de economía de AP
WASHINGTON (AP) — Una medida clave de la inflación cayó a casi un mínimo de cinco años el mes pasado cuando el crecimiento de los precios de alquiler de apartamentos se desaceleró y los precios de la gasolina cayeron, lo que ofrece algo de alivio a los estadounidenses que luchan con los fuertes aumentos de costos de los últimos cinco años.
La inflación cayó al 2,4% en enero en comparación con el año anterior, por debajo del 2,7% en diciembre y no muy lejos del objetivo del 2% de la Reserva Federal. Precios subyacentes, que excluyen los volátiles alimento y las categorías de energía, aumentaron solo un 2,5% en enero respecto al año anterior, frente al 2,6% del mes anterior y el menor aumento desde marzo de 2021.
El informe del viernes sugiere que la inflación se está enfriando, pero el costo de los alimentos, el gas y los alquileres de apartamentos se han disparado después de la pandemia, y los precios al consumidor siguen siendo alrededor de un 25% más altos que hace cinco años. El aumento de una gama tan amplia de costes ha mantenido “asequibilidad” un tema que ayudó a dar forma a las elecciones presidenciales estadounidenses más recientes, al frente y al centro como una cuestión política dominante.
Y mensualmente, los precios al consumidor aumentaron un 0,2% en enero respecto a diciembre, mientras que los precios subyacentes aumentaron un 0,3%. La inflación subyacente se vio frenada por una fuerte caída en el precio de los automóviles usados, que cayó un 1,8% sólo en enero con respecto a diciembre.
“La inflación continúa desacelerándose y no amenaza con volver a subir, y eso permitirá más recortes de tasas por parte de la Reserva Federal”, dijo Luke Tilley, economista jefe de Wilmington Trust.
En el informe hubo señales de que los minoristas están trasladando una mayor parte de los costos de los aranceles del presidente Donald Trump a los consumidores de bienes como muebles, electrodomésticos y ropa. Pero esos aumentos fueron compensados por la caída de los precios en otros lugares. En otras áreas, Trump ha retrasado, descartado o proporcionado exenciones a sus deberes.
Los precios de los muebles aumentaron un 0,7% en enero respecto al mes anterior y un 4% respecto al año anterior. Los electrodomésticos aumentaron un 1,3% en enero, aunque son sólo ligeramente más caros que el año anterior. El precio de la ropa aumentó un 0,3% en enero respecto a diciembre y aumentó un 1,7% el año pasado.
Los precios de algunos servicios también aumentaron: las tarifas aéreas se dispararon un 6,5% sólo en enero, después de un aumento del 3,8% en noviembre, aunque aumentaron sólo un 2,2% respecto al año anterior. Las suscripciones de música en streaming aumentaron un 4,5% en enero y son un 7,8% más que hace un año.
Sin embargo, esos aumentos fueron compensados en gran medida por caídas de precios, o un crecimiento de precios mucho más lento, en otras áreas, incluidas muchas que representan una mayor proporción del gasto de los estadounidenses.
El costo de los autos usados, por ejemplo, cayó un 1,8% en enero, la mayor caída en dos años. Los precios del gas cayeron un 3,2% el mes pasado, la tercera caída en los últimos cuatro meses, y un 7,5% menos que el año anterior. Los precios de los comestibles subieron sólo un 0,2% en enero, después de un gran aumento del 0,6% en diciembre, y un 2,1% más que hace un año. Los precios de los hoteles bajaron un 0,1% en enero y han caído un 2% respecto al año pasado.
Los precios de alquiler y el costo de propiedad de una vivienda, que representan un tercio del índice de inflación, aumentaron sólo un 0,2% en diciembre, mientras que los alquileres aumentaron sólo un 2,8% respecto al año anterior. Esta cifra es mucho menor que durante la pandemia: los alquileres aumentaron más del 8% en 2022.
Los aranceles han aumentado algunos costos y muchos economistas pronostican que las empresas trasladarán más de esos aumentos a los consumidores en los próximos meses. A estudio publicado el jueves del Banco de la Reserva Federal de Nueva York encontró que las empresas y los consumidores estadounidenses están pagando casi el 90% de los costos de los aranceles, haciéndose eco de hallazgos similares en estudios de Harvard y otros economistas.
Sin embargo, los aumentos no han sido tan amplios como temían muchos economistas.
Tilley dijo que los aranceles más altos han reducido parte del gasto de los consumidores en otros servicios, lo que ha obligado a las empresas a mantener esos precios un poco más bajos como resultado.
“No creemos que los consumidores estén en condiciones de asumir aumentos de precios en todos los ámbitos, por lo que no estamos viendo esos aumentos de precios”, dijo. La contratación fue particularmente débil el año pasado, lo que desaceleró el crecimiento de los salarios, y muchos estadounidenses permanece sombrío sobre la economía.
Algunos economistas señalan que las cifras de alquileres fueron distorsionadas por el cierre del gobierno de seis semanas en octubre, que interrumpió la recopilación de datos por parte del Departamento de Trabajo. El gobierno incluyó cifras estimadas para octubre que, según los economistas, han reducido artificialmente algunos de los costos de la vivienda.
Las empresas todavía están lidiando con los mayores costos derivados de los aranceles de Trump, aunque algunas se han beneficiado del retraso o eliminación de los aranceles.
Arin Schultz, director de crecimiento de Naturepedic, que fabrica colchones orgánicos en Cleveland, suspiró aliviado cuando Trump derechos de importación pospuestos en muebles tapizados hasta 2027. Habrían aumentado sustancialmente el coste de los cabeceros que importa la empresa.
Schultz acogió con satisfacción la decisión de reducir los aranceles sobre las importaciones procedentes de la India del 50% al 18%. Naturepedic obtiene muchas de las telas de algodón y la ropa de cama que vende en la India. Cuando esa reducción entre en vigor, dijo, la empresa podría incluso reducir algunos precios.
Aún así, los costos de Naturepedic aumentaron debido a los aranceles sobre las importaciones de Vietnam y Malasia, de donde obtiene su látex orgánico, que no se puede cultivar en Estados Unidos. Naturepedic fabrica sus colchones en Estados Unidos en una fábrica de Cleveland y emplea a unos 200 trabajadores.
“Ahora estamos pagando más por eso”, dijo, y como resultado, la compañía aumentó sus precios alrededor de un 7% el año pasado. “Los aranceles son terribles. Ahora somos menos rentables como empresa debido a los aranceles”.
Si la inflación se acerca al objetivo del 2% de la Reserva Federal, podría permitir al banco central recortar aún más su tasa de interés clave a corto plazo este año, como Trump ha exigido repetidamente. Los altos costos de endeudamiento para cosas como hipotecas y préstamos para automóviles también han contribuido a la percepción de que muchos artículos costosos siguen fuera del alcance de muchos estadounidenses.
La inflación se disparó al 9,1% en 2022 a medida que el gasto de los consumidores se disparó y las cadenas de suministro se paralizaron después de la pandemia. Comenzó a caer en 2023, pero se estabilizó alrededor del 3% a mediados de 2024 y se mantuvo elevado el año pasado.
Al mismo tiempo, las medidas de crecimiento salarial han disminuido a medida que la contratación se ha desplomado. Dado que las empresas se muestran reacias a crear puestos de trabajo, los trabajadores no tienen tanta influencia para exigir aumentos.
