MILÁN – El equipo masculino de hockey de Estados Unidos comienza su torneo olímpico el jueves con un partido de la fase de grupos contra Letonia. Estados Unidos no ha ganado el oro en hockey olímpico masculino desde el equipo Miracle on Ice de 1980, y los estadounidenses no han rehuido lo que está en juego. Es oro o fracaso. “Esa es la expectativa”, dijo el capitán Auston Matthews.
Los estadounidenses han realizado tres prácticas y varios eventos de unión entre equipos desde su llegada a Milán, incluido una sesión de colgar con Snoop Dogg y una salida a apoyar al equipo femenino de EE. UU. contra Canadá. Aquí encontrará todo lo que hemos aprendido hasta ahora sobre el equipo mientras comienza su búsqueda de la gloria olímpica.
Los jugadores del equipo de EE. UU. se reúnen alrededor del hielo en una práctica en Milán. Foto AP/Carolyn Kaster
Espere una mirada familiar
El gerente general Bill Guerin no hizo muchos cambios con respecto al equipo de las 4 Naciones que terminó segundo detrás de Canadá. Recuerda que en el hockey olímpico puedes vestir a 13 delanteros y siete defensas.
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El equipo de EE. UU. sintió que el aspecto de su torneo de las 4 Naciones cambió después de juntar a Brady y Matthew Tkachuk en una línea. “Pensé que fueron el catalizador para que nuestro equipo se convirtiera en el equipo”, dijo el entrenador Mike Sullivan.
Espere que los Smash Brothers comiencen en una línea con Jack Eichel como centro. Matthews debería centrar la otra línea superior, flanqueado por Matt Boldy y Jake Guentzel. Luego están Kyle Connor, Dylan Larkin y Tage Thompson y una cuarta línea de Jack Hughes, Brock Nelson y JT Miller y Vincent Trocheck rotando.
Los estadounidenses mantienen junta a su pareja principal de las 4 naciones, Jaccob Slavin y Brock Faber; Quinn Hughes está con Charlie McAvoy y Jake Sanderson está con Zach Werenski. Si las cosas salen mal, no se sorprenda al ver a Quinn Hughes y Faber reunirse, ya que han desarrollado una gran química durante los últimos dos meses con Minnesota Wild. Noah Hanifin es el séptimo defensa y probablemente tendrá un tiempo limitado.
Sullivan dijo que el cuerpo técnico ha discutido cómo utilizar el jugador extra en cada posición, y mucho de eso podría ser situacional. Por ejemplo, puedes esperar ver a Trocheck en ciertas situaciones de enfrentamiento, así como también en el penalti.
Clayton Keller y Jackson LaCombe parecen ser los dos jugadores exteriores.
EE.UU. no lo anunciará hasta el día del partido, pero todas las señales apuntan a que Connor Hellebuyck será el primero en comenzar en la red. Sé que el grupo directivo siente que el portero de los Winnipeg Jets se lo merece basándose en su currículum, que incluye ganar el Hart Trophy y Vezina la temporada pasada.
La principal unidad de juego de poder parece ser Quinn Hughes, Eichel, Matthews, Thompson y Matthew Tkachuk. Eso es un gran entusiasmo para Thompson, un desaire del equipo de las 4 Naciones. La gerencia y el cuerpo técnico sienten que la estrella de los Sabres merece el papel basándose en cómo ha jugado esta temporada, y tampoco tienen muchos tiros derechos en el equipo.
Se espera que Connor Hellebuyck, centro, sea el portero titular del equipo de EE. UU. Bruce Bennett/Getty Images
Los estadounidenses están comprometidos con la experiencia olímpica completa.
El equipo de Canadá decidió pasar una noche en la villa de los atletas y luego registrarse en los hoteles. Eso ya ha generado una especie de tormenta, que el gerente general canadiense Doug Armstrong dijo el miércoles que “ha crecido un poco más de lo que es”. Armstrong dijo que es una decisión similar que Canadá tomó en torneos anteriores.
Mientras tanto, los hombres estadounidenses se han comprometido plenamente con la experiencia olímpica. Si bien las habitaciones ciertamente no son los hoteles de cinco estrellas a los que están acostumbrados en el circuito de la NHL, son lo suficientemente cómodas. Los jugadores del equipo de EE. UU. han dicho que les ha ayudado a unirse como equipo y también a interactuar con otros atletas estadounidenses. Los jugadores discutieron que la configuración recuerda a los dormitorios universitarios, y muchos jugadores tienen compañeros de cuarto. Las asignaciones incluían que los hermanos Jack y Quinn permanecieran juntos, así como una habitación de los Tkachuk, que Matthew denominó “Club Tkachuk”.
“Creo que probablemente juntarán sus camas”, dijo Eichel sobre los Tkachuk. “Si escuchamos a alguien atravesar una pared en medio de la noche, probablemente sepas de dónde vino”.
No más quejas sobre la arena
Los retrasos en la construcción y las preocupaciones con el Santagiula Arena fueron muy publicitados en los últimos meses. Los organizadores no pudieron entregarlo exactamente como se anunció. Se suponía que tendría una capacidad para 14.000 personas y sólo tendrá capacidad para unas 11.000. Las suites de lujo están incompletas y algunas áreas todavía pueden parecer una zona de construcción. Lo más preocupante para los jugadores de la NHL: las dimensiones son aproximadamente 3 pies más cortas que los estándares de la NHL, y el espacio perdido se concentra en la zona neutral. La pista de práctica está al aire libre, debajo de una carpa, y no tiene redes para proteger a los espectadores.
Pero ahora que estamos aquí, no oirás a los jugadores quejarse.
Quienes han practicado o jugado juegos en el hielo dicen que puede resultar un poco extraño, pero no creen que sea peligroso. La NHLPA dice que su única preocupación por ahora es asegurarse de que se atienda a las familias de los jugadores.
“Se nota que el hielo es algo nuevo, ¿verdad? Quiero decir, probablemente no se ha jugado mucho patinando sobre él. Estoy seguro de que en los próximos días, a medida que pasen más sesiones, se endurecerá”, dijo Eichel después de la primera práctica del equipo de EE. UU. “Se siente más como una pista internacional donde las gradas no están encima de ti y a lo que estamos acostumbrados en Norteamérica, pero al final del día, es una pista de hockey. Hay una línea roja, un par de líneas azules. Hay dos redes y un montón de puntos y círculos de saque neutral. Es lo mismo. Así que nos adaptaremos y estaremos listos para comenzar”.
Visualmente, Santagiulia es impresionante.
“Es una de las mejores pistas que he visto en el exterior por la noche, con las luces y todo, es fenomenal”, dijo el entrenador de Canadá, Jon Cooper. “Creo que algunas de las historias que surgieron de los Juegos Olímpicos son una injusticia con respecto a lo que realmente se siente en la arena. Es fantástico”.
Estándares de arbitraje
Los Juegos Olímpicos son un evento de la IIHF y su libro de reglas es ligeramente diferente al de la NHL. La diferencia más obvia es la prohibición de pelear. ¿Las tres peleas en nueve segundos que sacudieron el torneo de las 4 Naciones y lo convirtieron en un fenómeno cultural? Los seis combatientes habrían sido expulsados inmediatamente. (Eso no ha impedido que las casas de apuestas publiquen probabilidades sobre si uno o ambos Tkachuks pelearán en los Juegos Olímpicos).
Hay 26 funcionarios trabajando en el torneo masculino; 13 son de la NHL. Los jugadores verán árbitros familiares como Wes McCauley y Chris Rooney, y sabrán cuál es su estándar en determinadas jugadas. Ha habido comunicación por todas partes, incluido un campamento en Buffalo en agosto y una llamada nuevamente esta semana con los entrenadores, para enfatizar los estándares para los Juegos Olímpicos. A los funcionarios internacionales se les ha dicho lo que la NHL considera un golpe limpio y duro (a menudo lo que se ve en Tom Wilson o Brady Tkachuk), pero podría ser una curva de aprendizaje en tiempo real. Todas las partes esperan que este torneo pueda ayudar a estandarizar el juego a nivel internacional, ya que los libros de reglas se han acercado cada vez más en los últimos años.
Los jugadores americanos parecían desconcertados.
“Para mí, individualmente, no va a cambiar mucho. Simplemente saldré y jugaré como necesito jugar”, dijo Brady Tkachuk. “No creo que nuestro equipo sea sólo físico. Creo que nuestro equipo puede jugar cualquier aspecto que el juego proporcione. Tenemos algo de habilidad generacional con algunos muchachos y la competencia y el carácter en nuestra sala es el más alto que he tenido. Creo que eso es lo que nos hará especiales, es la versatilidad de todo lo que ofrece el juego, saber que esa es la forma en que necesitamos jugar”.
Actualizaciones de salud
A medida que avanzaba el torneo de las 4 Naciones, comencé a oír hablar de jugadores que no estaban al 100% pero que lo estaban logrando y que tal vez no estuvieran disponibles para los equipos de sus clubes después del torneo. Espere lo mismo en este torneo; Así de importante es el oro olímpico para tantos jugadores.
La buena noticia para el equipo de EE. UU. es que todos están disponibles para comenzar. Jack Hughes se perdió los últimos tres juegos antes del receso para los New Jersey Devils por una lesión en la parte inferior del cuerpo, pero está listo para jugar aquí sin limitaciones. Slavin ha jugado sólo 17 partidos para los Hurricanes esta temporada y en el momento del anuncio de la plantilla, escuché que no estaba garantizado que iría a Milán. Pero parece que ha superado esas preocupaciones y también está en pleno apogeo.
McAvoy esperaba deshacerse del escudo que llevaba después de la cirugía de mandíbula, pero después de recibir un golpe alto de Sandis Vilmanis de Florida antes del descanso, mantendrá su protección puesta por ahora.
Luego está Matthew Tkachuk, quien se perdió la primera mitad de la temporada para los Florida Panthers mientras se recuperaba de una cirugía para reparar un desgarro del músculo abductor y una hernia deportiva. Ha jugado 10 partidos para los Panthers.
“Para los jugadores de la NHL, 10 es suficiente, especialmente para un jugador de élite como Matthew”, dijo Guerin.
