Por KEN SWEET y CORA LEWIS
NUEVA YORK (AP) — El alquiler puede consumir todo un sueldo a principios de mes, por lo que un número creciente de inquilinos está recurriendo a un producto financiero que promete alivio al permitirles dividir la factura… por un precio.
Los servicios denominados “alquila ahora, paga después” han surgido en los últimos años como Los costos de la vivienda suben y los cheques de pago se vuelven menos predecibles, particularmente para los trabajadores de bajos ingresos y de la economía informal. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los alquileres han aumentado casi un 28% en los últimos cinco años.
Empresas como Flex, Livble y, más recientemente, Affirm, dicen que dividir el alquiler en múltiples pagos puede ayudar a los inquilinos a administrar el flujo de caja. Pero los defensores de los consumidores advierten que los productos normalmente funcionan como préstamos a corto plazoaplicar tarifas a presupuestos ya tensos y, en algunos casos, aplicar tasas de interés efectivas de tres dígitos, lo que plantea dudas sobre si alivian la presión financiera o la profundizan.
Kellen Johnson, de 44 años, empezó a utilizar Flex para dividir los pagos del alquiler hace unos dos años. En lugar de pagar los $1,850 completos de su alquiler el primero del mes, Johnson pagaría $1,350 en esa fecha y $500 el día 15. Por el servicio, Flex cobró una tarifa de suscripción mensual de $14,99, así como el 1% del alquiler total, que para Johnson fue de $18,50, lo que elevó sus cargos mensuales por la aplicación a más de $33.
Johnson dijo que estaba dispuesto a pagar los costos adicionales en parte porque trabajaba como repartidor contratado independientemente para Amazon en ese momento, y sus cheques de pago podrían variar.
“Era un gasto en el que estaba incurriendo, pero seguí adelante porque era más conveniente”, dijo Johnson, quien ahora trabaja como conductor para personas mayores en Sacramento, California.
Aproximadamente 109 millones de estadounidenses, o alrededor de 42,5 millones de hogares, están inquilinos en estados unidos. La Oficina del Censo estimó en 2024 que una gran proporción de esos hogares pagarán el 30% o más de sus ingresos mensuales en alquiler. La oficina considera que estos hogares están “cargados de costos”, lo que significa que el alquiler consume tanto de sus ingresos que tienen menos capacidad para planificar gastos futuros o generar riqueza.
Los servicios de alquiler ahora, pago después generalmente funcionan de la misma manera: la empresa paga al propietario el alquiler completo a su vencimiento y el inquilino paga a la empresa en dos o más cuotas a lo largo del mes. Debido a que el alquiler puede ser un gasto tan grande, las empresas argumentan que distribuir los pagos puede dar a los inquilinos más efectivo disponible.
Muchos de estos servicios ven con honorarios. Las tarifas pueden estructurarse de manera diferente, pero en general deberían considerarse como el costo del crédito, advierten los defensores de los consumidores. En el caso de Johnson, estaba pagando 33,49 dólares por un préstamo de 500 dólares a dos semanas, para una tasa porcentual anual efectiva del 172%, cuando se expresa utilizando cálculos estándar de préstamos al consumo.
“Los inquilinos deben ser escépticos con respecto a cualquier proveedor de financiamiento que se haya asociado con un propietario y ser escépticos con cualquier cosa que se venda sin cargos ni intereses”, dijo Mike Pierce, director ejecutivo de Protect Borrowers. Pierce trabajó anteriormente en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y fue coautor de un informe publicado esta semana sobre la industria.
Lanzada en 2019, Flex es una de las empresas más grandes centrada en dividir los pagos de alquiler. La compañía dice que sus 1,5 millones de clientes ahora envían alrededor de 2 mil millones de dólares al mes en alquiler a través de su sistema, y varios de los propietarios más grandes del país aceptan Flex como opción de pago.
Flex dice que la mayoría de sus clientes son inquilinos de bajos ingresos con perfiles crediticios más débiles. La compañía informa una puntuación crediticia media de 604 entre sus usuarios y dice que aproximadamente uno de cada tres clientes tiene más de un trabajo para llegar a fin de mes. Un portavoz de Flex afirma que el cliente medio utiliza el servicio de tres a cuatro veces al año. Johnson lo usó todos los meses.
Livble no cobra una suscripción, pero cobra a los inquilinos una tarifa que oscila entre 30 y 40 dólares, según la página de ayuda de la empresa. Dependiendo de cuánto tiempo el inquilino difiere parte del pago, las tarifas de Livble pueden traducirse en tasas porcentuales anuales efectivas de aproximadamente 104% a 139%.
El compra ahora, paga después La empresa Affirm dijo este mes que está poniendo a prueba un programa que permite a algunos clientes dividir el alquiler en dos pagos. El programa se está probando en asociación con Esusu, una empresa que informa los pagos de alquiler a las agencias de crédito para ayudar a los consumidores a generar crédito. Un portavoz de Affirm dijo que la compañía no cobra intereses ni tarifas a los inquilinos por usar el producto, pero puede cobrar tarifas a los propietarios.
Como otra opción de financiación, los propietarios aceptan cada vez más tarjetas de crédito para el pago del alquiler. Bilt, una startup de tarjetas de crédito, construyó su marca dirigida a inquilinos cuando se lanzó, y algunos inquilinos también usan tarjetas de crédito para acumular recompensas o puntos.
Pero pagar el alquiler con tarjeta de crédito también puede resultar costoso. Los propietarios suelen traspasar las tarifas de procesamiento a los inquilinos. Dependiendo del emisor de la tarjeta y de la red de pago, estas tarifas pueden variar entre aproximadamente el 2,5% y el 3,5% del alquiler. Para un inquilino que paga $1,500 al mes, eso se traduce en aproximadamente $37,50 a $52,50 en tarifas, un costo mensual comparable a lo que cobran servicios como Livble y Flex.
Los economistas y defensores de los inquilinos sostienen que ninguna de estas opciones de financiación aborda la cuestión fundamental de la asequibilidad en el mercado de alquiler. Si las tarjetas de crédito o las opciones flexibles de pago de alquiler se utilizan más ampliamente, les preocupa que los alquileres puedan aumentar aún más a medida que los propietarios comiencen a tener en cuenta el flujo de efectivo semanal de los inquilinos potenciales en lugar del mercado de alquiler en el área donde se encuentra el edificio.
Los comerciantes ya trasladan los costos de procesamiento de tarjetas de crédito a los clientes en forma de precios más altos, y los defensores temen que el mercado de alquiler pueda adoptar patrones similares. Por ejemplo, Livble es propiedad de RealPage, que el año pasado resolvió las acusaciones de que su algoritmo permitía a los propietarios conspirar y aumentar los alquileres.
El escritor económico Christopher Rugaber contribuyó desde Washington.
