NUEVA YORK – Jalen Brunson sigue siendo el rey de Manhattan.
No importa cuán apretados estuvieran los Nuggets el miércoles, no importa cuán hercúleos fueran los tiros de Jamal Murray, no importa cuán duro intentó David Adelman ignorar la restricción de minutos de Nikola Jokic, Brunson defendió su palacio hasta que fue demasiado tarde para Denver en un thriller de doble tiempo extra. Terminó en una derrota de los Nuggets ante los Knicks, 134-127.
“Ese fue un partido realmente divertido”, dijo Murray, quien lideró a Denver con 39 puntos. “Esos son los juegos que son memorables. Obviamente, la derrota apesta. Pero ese es un juego que podría haber sido de cualquier manera en cualquier momento del tiempo extra, en cualquier momento del último cuarto. Esos son los juegos de los que quieres ser parte”.
La pesadilla de las lesiones de los Nuggets se reanudó en el Madison Square Garden, justo cuando parecía que estaban a punto de despertar. Nikola Jokic dio un breve susto al banquillo cuando cayó al suelo y luego cojeó hasta la banca sin peso en su pierna izquierda. Spencer Jones se fue al vestuario con una lesión en la cabeza. La noche de Peyton Watson terminó cuando de repente se tocó el tendón de la corva derecho en la segunda mitad. En los próximos días será sometido a una resonancia magnética.
“Ni siquiera me di cuenta de que P-Wat no había regresado”, dijo Murray.
Pero Denver (33-19) siguió combinando jugadas clave y paradas defensivas desesperadas para mantenerse con vida y forzar ambos tiempos extra. En el tiempo reglamentario, Murray dejó pasar un posible triple que daría la ventaja y, en cambio, se abrió camino hasta la media distancia, donde se había sentido cómodo durante todo el último cuarto, para empatar el juego con 13,2 segundos restantes. Christian Braun ayudó a extender el juego hasta el tiempo extra defendiendo a Brunson y disputando su intento de dar un paso atrás para ganarlo en la siguiente posesión.
En el primer tiempo extra, los Nuggets lograron un atraco aún más complicado. Abajo por dos y sin tiempos muertos después de un desafío exitoso (Adelman quiere que se cambie la regla), Murray ayudó a sacar a Brunson del balón y OG Anunoby se vio obligado a arrojar una granada cuando sonaba el timbre del reloj de lanzamiento. La última oportunidad de Denver no fue tan fácil esta vez, lo que resultó en una secuencia de patata caliente entre Jokic y Murray. Después de que Murray finalmente tuvo que lanzar un triple profundo, una falta por balón suelto contra Nueva York por impedir que Braun persiguiera el rebote cuando el tiempo expiraba.
La falta de rescate recordó a la de Russell Westbrook cuando sonó el timbre de una derrota de Denver en doble tiempo extra la temporada pasada. Al igual que Ball Arena esa noche, una parte de la multitud en MSG no escuchó el silbato y comenzó a celebrar como si el juego hubiera terminado. Al final resultó que, la falta se había producido faltando 0,3 segundos. Braun metió los dos tiros libres en la olla a presión.
Pero Brunson fue implacable. Siguió atacando a Murray en el espacio incluso después de que Murray le robara el bolsillo en la primera posesión del doble tiempo extra. Siguió consiguiendo resultados improbables. Un tiro lateral de media distancia. Un tres pull-up con una mano en la cara. Logró 42 puntos y nueve asistencias. A su alrededor, los Knicks hicieron jugadas defensivas clave durante ambos tiempos extra, y los Nuggets se quedaron sin combustible tratando de encontrar los tiros correctos. El pívot de mentalidad defensiva Mitchell Robinson estaba cerrando el juego para Nueva York después de que Karl-Anthony Towns fuera eliminado por faltas en el primer tiempo extra.
“Un partido de alto nivel de la NBA. Y para mí, la gente piensa que estoy destrozado; no es así”, dijo Adelman. “Vi mucho crecimiento en comparación con los dos últimos partidos. Un poco más de ritmo para los muchachos que están de regreso”.
Los Nuggets perdían 16-9 al principio cuando Jokic aparentemente sufrió una lesión en la misma pierna izquierda que ya le costó un mes de partidos. Esta vez no fue al vestuario. Rápidamente les indicó a los entrenadores que quería seguir jugando, saltó un par de veces y luego regresó a la cancha. Su tobillo quedó vendado más tarde cuando salió como suplente.
En una actuación por lo demás limpia y profesional, Jokic luchó por encontrar su toque en los triples de pick-and-pop. Lo más cruel de todo fue su último intento de regulación, una oración de atrapar y disparar desde el centro después de que Denver avanzara el balón con menos de un segundo por jugarse. Su aspirante a bateador coqueteó con el tablero y cada parte del aro.
Luego se salió. La suerte del rebote siguió oponiéndose a los Nuggets en sus partidos consecutivos de la Conferencia Este. Jokic falló 12 de 13 tiros desde lo profundo, un error anómalo en una noche en la que empató a Oscar Robertson en el segundo lugar en la historia de la NBA con 181 triples-dobles en su carrera.
“Ojalá Nikola hubiera disparado 20”, dijo Adelman antes de que le pudieran preguntar sobre esos triples.
De repente, Adelman se encontró en un aprieto cuando comenzó el tiempo extra. Jokic ya había superado su restricción de minutos en el tiempo reglamentario por segunda noche consecutiva. Tenía 34 años. Pero los Nuggets no habían perdido tres partidos seguidos en toda la temporada. Estaban demasiado metidos. Jokic salió para otro gol inicial. Y así fue en el segundo tiempo extra.
Terminó a los 44 minutos. Ese número todavía no fue suficiente para conseguir una victoria.
“Hubo un factor de ‘no me importa’ una vez que llegó la prórroga”, explicó un honesto Adelman. “Hablamos de ello, y luego los médicos dijeron que no, que estaba bien. Creo que el problema habría sido si lo hubiera dejado sentado demasiado tiempo y luego hubiera intentado que volviera a entrar en los momentos clave. Una vez que comenzó el tiempo extra, el juego continúa. Sigue fluyendo”.
Víspera de la fecha límite comercial
Esta semana ha resultado sorprendentemente agitada en la NBA a pesar de la falta de impulso hacia un acuerdo con Giannis Antetokounmpo. Mientras Anthony Davis (Washington) y Coby White (Charlotte) cambiaban de equipo el miércoles, los Nuggets permanecían inactivos. Fuentes de la liga le dijeron a The Denver Post mientras el reloj avanzaba dentro de las 24 horas que podría haber tracción en un acuerdo que tendría a Hunter Tyson en movimiento, aunque la directiva de Denver ha analizado múltiples opciones.
Ben Tenzer y Jon Wallace tienen hasta la 1:00 p. m., hora del este del jueves, para completar un intercambio de reducción de salario si quieren quedar bajo el impuesto al lujo.
“Es imposible que los jugadores no se distraigan”, dijo Adelman. “Quiero decir, tal vez no algunos de ellos que estén bastante solidificados. Pero la forma en que se mueve el dinero, no se trata sólo de rendimiento. Se trata simplemente de que (algunos equipos) están tratando de estar por debajo del tope. Algunos equipos esperan con ansias reclutar capital. Nada realmente te sorprende. Así que me imagino que hay ansiedad. Creo que es algo humano bastante natural”.
Spencer Jones jugó su último partido de elegibilidad de la NBA permitido por su contrato bidireccional el miércoles, luego de que los Nuggets lo dejaran fuera en Detroit para conservarlo para la segunda noche consecutiva. Adelman reiteró antes del partido que cree que Jones es un jugador de la NBA con calibre de rotación y, desde el principio, parecía que quería exprimir cada segundo que pudiera sacarle a Jones. A los tres minutos de juego aprovechó un desafío para anular una falta sancionada contra el lateral de 24 años.
Luego, en un giro irónico, Jones y Towns chocaron cuando el pívot All-Star intentó atacar a Jones. Siguió una parada, con sangre en las vías del Madison Square Garden. Las cicatrices de batalla de KAT eran más evidentes (siguió jugando con una camiseta manchada de rojo y una venda sobre el ojo derecho), pero Jones sufrió una conmoción cerebral durante la jugada, le dijo a The Denver Post después. Así terminó su reloj de doble sentido. Los Nuggets ganaron sus 12 minutos por dos. Ahora ya no podrá jugar a menos que su contrato se convierta en un acuerdo estándar de la NBA.
“Intentaremos resolverlo”, dijo Adelman. “Así es la NBA en este momento con los dos lados. Es único por lo mucho que ha jugado y merece jugar tanto como lo ha hecho”.
