Incluso sin Alex Caruso, el Thunder logró convertir a Nikola Jokic en un cason de canasta completo.
“Están con todo, todo su equipo lo está protegiendo”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman, sobre la derrota por 121-111 ante Oklahoma City el domingo por la noche en el Ball Arena. “Es una cuestión de noche a noche la forma en que se les permite marcarlo también. Él lanza cuatro tiros libres, hay mucho contacto en todas partes, (mientras) su chico (Shea Gilgeous-Alexander) lanza 13. Así que solo tenemos que jugar a través del contacto”.
Cuanto antes mejor. Los Nuggets (33-17) visitan Detroit (36-12) el martes por la noche, y el Thunder (39-11) finalizó la estancia de Denver en casa dándoles a los anfitriones una muestra de lo que se avecina en los próximos seis días. Hombres grandes abrazando a Jokic como si fuera un osito de peluche gigante que Chet Holmgren acaba de ganar en la feria estatal. Los guardias cuelgan de Joker como una piraña cuelga de una pierna de pollo. Codos y rodillas como armas registradas. Los juegos de OKC son 60% baloncesto y 40% muay thai.
“Creo que realmente salen con la mentalidad de ganar todos los partidos de la temporada regular”, señaló el ala de los Nuggets, Peyton Watson, uno de los pocos puntos brillantes (29 puntos, cinco rebotes) de una noche que de otra manera sería sombría. “Creo que con esa mentalidad y la unión que tienen como equipo, los convierte en un oponente difícil”.
También hace que sea difícil observarlos, y mucho menos oficiar. ¿Sonamos el silbato en cada posesión? Los funcionarios de la NBA en gran medida se dan por vencidos y esperan lo mejor. En el peor de los casos, que suele ser el caso, los campeones defensores son “Howard El Pato” ofensivamente y Moe Howard a la defensiva. Déjate caer en un extremo del suelo y golpea el otro.
El domingo, el Thunder desafió a los Nuggets a igualar su físico, luego su descaro y luego su tiro. Denver fracasó en todos los frentes.
El Joker (16 puntos, siete rebotes, ocho asistencias, seis pérdidas de balón), en apenas su segundo juego en el último mes, parecía nervioso al principio y agotado al final. Murray merecía su primer lugar en el Juego de Estrellas, pero el hombre jugó en la niebla en ambos lados de la cancha. Cuando Blue Arrow no estaba fuera de sincronía con su tiro en salto (4 de 16, 1 de 8 en triples) estaba perdido o tarde en los cierres.
Los Nuggets se pusieron lindos. SGA se puso desagradable. Cason Wallace (27 puntos, siete triples) se abrió.
Lu Dort se abrió. Aaron Wiggins se abrió. Jaylin Williams se abrió. Todo el mundo se abrió apestosamente.
“Hicieron tiros”, reflexionó Murray más tarde. “Ellos hicieron más tiros que nosotros (el domingo). Eso es todo”.
No exactamente. Sí, OKC anotó 19 triples. Sin Jalen Williams. Ningún Ajay Mitchell. Ningún Caruso. Adelman y los Nuggets apostaron por sofocar a SGA, que consiguió lo suyo (34 puntos, 13 asistencias) de todos modos. Lo cual, en retrospectiva, fue una idea terrible.
Enviar la casa al mejor jugador del Thunder dejó ventanas abiertas para todos los demás a lo largo del perímetro. Cada vez que los Nuggets vendían para duplicar a Gilgeous-Alexander, OKC contrarrestaba un pase tras otro que generalmente encontraba a un hombre abierto a lo largo del ala. El Thunder anotó 10 triples (en 24 intentos) en la primera mitad, mientras que los Nuggets anotaron siete (en 17 intentos). OKC obligó a Denver a perder 17 balones y superó a los Nuggets en puntos gracias a las concesiones, 19-8.
“Si juegas contra un buen equipo como ese y no tienes tu juego de primer nivel”, señaló Adelman, “te van a derrotar”.
El siguiente nivel tampoco era mucho para destacar. La segunda unidad de Denver, la que se suponía acortaría la brecha entre los Nuggets y el Thunder, parecía superada.
Durante tres cuartos, el combo de jugadores 6-7-8 de Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, Bruce Brown, la columna vertebral del Bench Mob de Denver, fue un combinado de 7 de 19 en tiros, 2 de 6 desde más allá del arco, con una proporción de asistencia a pérdida de balón de 2 a 3. El 6-8 del Thunder de Wiggins, Williams y Joe, simultáneamente, fue de 10 de 18 desde la cancha y siete de 13 en triples, con una proporción de 5 a 3.
Cuando los muchachos para quienes les liberaste espacio en el tope salarial no pudieron cerrar la brecha por la misma razón (la profundidad del Thunder) los adquiriste en primer lugar, eso dejará una marca. Y más de unas pocas preguntas.
Sin Aaron Gordon y Christian Braun, ¿quién queda como “ejecutor” en esta plantilla? ¿Alguien que haga que la oposición se lo piense dos veces antes de colapsar? ¿O al pelear a través de una pantalla? ¿Es demasiado tarde para que los Nuggets consigan uno antes de la fecha límite de cambios? El Thunder devoró ocho rebotes ofensivos solo en el primer período, todo mientras jugaba hack-a-Jokic en el otro extremo de la cancha.
Si eso es un presagio para el resto de principios de febrero, entonces abróchate el cinturón, botón de oro. Los Pistons son los Houston Texans de la NBA, el tipo de defensa que no sólo hace que anotar sea doloroso: hace que todo sea doloroso. Luego, visita a los Knicks (miércoles) para la segunda noche consecutiva. El roadie concluye con una visita a Chicago, un grupo que siempre parece dar ataques a los Nuggets, el sábado por la noche.
“(Tuvimos) mucha suerte con los puntos de segunda oportunidad”, dijo Adelman. “(OKC) tuvo muchos rebotes ofensivos al principio del juego… Entonces, hay muchas áreas (en las que) podemos ser mucho mejores”.
Incluso las jugadas rápidas de los Nuggets al principio salieron torcidas. Con 3:22 restantes en el primer cuarto, el atacante de Denver, Spencer Jones, ganó una loca pelea por el tablero defensivo debajo del aro del Thunder mientras caía hacia atrás en la pintura. Para no atraer una llamada de viaje, paleó la roca salvajemente.
Solo un esfuerzo mano a mano se convirtió al final en un pase de pecho al estilo Jarrett-Stidham, uno que falló por completo a un Valanciunas cercano y en cambio aterrizó en los brazos de Kenrich Williams de OKC. El guardia del Thunder no podía creer su suerte, drenó al conejito desde unos 12 pies de distancia y recibió una falta en el proceso. Era ese tipo de noche. El domingo fue ese tipo de declaración.
“Los muchachos dijeron esto en el vestuario, (que) simplemente tenemos que tener una mentalidad más física desde el principio”, dijo Adelman. “Y probar esas aguas lo mejor que podamos”.
La segunda ronda de Denver-Thunder, el 27 de febrero en OKC, estará aquí antes de que te des cuenta. Y si los Nuggets no empiezan a probar esas aguas pronto, se ahogarán en tierra firme.
