Las 10.000 toneladas de árboles caídos y desechos leñosos que la instalación de biocarbón planificada del condado de Douglas procesará en un año significarán 10.000 toneladas menos de combustible al acecho para alimentar el próximo cataclísmico incendio forestal de Colorado.
Ese es un gran argumento de venta para Dylan Williams, coordinador de resiliencia y mitigación de incendios forestales del condado de Douglas. Considera que el biocarbón, un material similar al carbón vegetal rico en carbono, producido con calor intenso y poco oxígeno, es el “siguiente nivel de mitigación de incendios forestales”.
Los 8 millones de dólares planta de biocarbón en Sedaliaque comenzará a construirse pronto, se anuncia como la primera instalación de este tipo propiedad del condado en el país.
El proceso de producción de biocarbón libera pocas emisiones nocivas, dicen los expertos, lo que lo convierte en un método deseable para procesar materia orgánica que los administradores de tierras consideran cada vez más importante eliminar del bosque a medida que el clima se calienta y se vuelve más seco.
El material producido aporta otra ventaja: el biocarbón se puede agregar a campos agrícolas, campos de golf o huertos familiares, donde mejora la aireación y la retención de agua en el suelo. También almacena carbono que de otro modo podría liberarse como dióxido de carbono que calienta el planeta mediante la quema, o como metano, otro gas de efecto invernadero, si se dejara descomponerse en un vertedero.
Los productos de biocarbón se exhiben en una caja el martes 13 de junio de 2017 en Biochar Now en Berthoud. La empresa toma residuos de madera, como pinos y paletas muertos por escarabajos, y los calienta en hornos especiales para producir biocarbón, que puede usarse para hacer que el suelo sea más productivo, limpiar el agua y reducir los olores. (Foto de Jenny Sparks/Loveland Reporter-Herald).
“Al convertir los desechos leñosos y los subproductos forestales en biocarbón, estamos reduciendo el riesgo de incendios forestales, apoyando la gestión forestal responsable y creando un recurso valioso que puede mejorar la salud del suelo y respaldar la resiliencia ambiental a largo plazo”, dijo la semana pasada el comisionado del condado de Douglas, Abe Laydon.
El condado se ha estado moviendo rápidamente para poner la planta en funcionamiento, dijo Nash Leef, socio de Carbon Dynamics. La compañía de Leef trabaja con los gobiernos locales para impulsar las operaciones de biocarbón y ha estado colaborando con el condado de Douglas durante aproximadamente un año para preparar el debut de la planta, previsto para este otoño.
“La tecnología para producir biocarbón a escala es incipiente”, afirmó. “Hay tantas comunidades observando el condado de Douglas para ver si les funcionará”.
Un par de ojos interesados provienen de Aurora. El condado y la tercera ciudad más grande de Colorado llegaron a un acuerdo en diciembre que promete $100,000 de Aurora hacia el desarrollo de la instalación de biocarbón.
La portavoz de Aurora Water, Shonnie Cline, dijo que la mayor parte del agua potable de la ciudad proviene de áreas boscosas al oeste de la ciudad, “donde los proyectos de tala de bosques y reducción de combustibles son esenciales para reducir el riesgo de incendios forestales”.
Pero deshacerse adecuadamente de ese combustible potencial para incendios forestales puede ser tan difícil como eliminarlo en primer lugar.
“Desde un punto de vista operativo, uno de los mayores desafíos asociados con el trabajo de sanidad forestal es el manejo del material leñoso generado a través de proyectos de raleo”, dijo Cline. “Hoy en día, ese material a menudo se transporta en camiones a vertederos, se tritura en el lugar o se quema en pilas, lo que puede resultar costoso y generar mayores emisiones”.
Daniel Roberts, subdirector del departamento de obras públicas del condado de Douglas, dijo que la futura sede de la planta junto a la US 85 está cuesta abajo desde los bosques nacionales Pike y San Isabel, donde acecha el peligro de incendios forestales.
Donde hoy los camiones transportan toneladas de troncos caídos y sotobosque frondoso a vertederos distantes y otros sitios receptores en el estado, las nuevas instalaciones del condado de Douglas podrían reducir esas millas (y costos) sustancialmente, dijo.
Pero la nueva planta no será sólo para los grandes.
En una jornada de puertas abiertas la semana pasada en Castle Rock, varias docenas de personas asistieron para conocer las ambiciones de biocarbón del condado de Douglas. AJ Opp, el técnico principal de atención sanitaria de plantas de Knothead Tree and Lawn, estaba entre el público.
Su empresa, afirmó, preferiría convertir los residuos orgánicos que genera en un producto útil en lugar de simplemente tirarlos.
“Me gusta principalmente por la reutilización del producto del que estoy tratando de deshacerme”, dijo Opp, sosteniendo una bolsa de muestra en la jornada de puertas abiertas. “Este es carbono utilizable instantáneamente”.
El mercado del biocarbón está creciendo
El biocarbón como material no es novedoso. Ha sido producido por el hombre desde hace más de 2.000 años, originario de la cuenca del amazonas de Sudamérica.
Pero lo más nuevo es producir el material a escala industrial, dijo R. Scott Summers, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Colorado Boulder.
Si bien las instalaciones del condado de Douglas serán una operación de biocarbón administrada por el municipio, existen plantas privadas de biocarbón en el estado. Los más notables son Biochar Now en Berthoud y Recursos de biocarbón de Colorado en Pueblo. Ambas empresas comenzaron en 2011.
Summers ha estado experimentando con la producción de biocarbón durante más de dos décadas, utilizando diferentes métodos, equipos y materias primas (el término para el material de entrada que se convertirá en biocarbón).
Le gusta el equipo que utilizará el condado de Douglas: una inversión de $1,6 millones. Tambor rotatorio de pirólisis de Biomass Energy Technologies que descompone los residuos orgánicos a temperaturas de hasta 1.800 grados Fahrenheit. La máquina pesa cinco toneladas y mide 36 pies de largo.
“A esa escala, ese es el estándar que se utiliza”, dijo Summers.
Una gran pila de madera para matar escarabajos, un descargador de troncos y una trituradora se encuentran con las montañas al fondo el martes, 13 de junio de 2017, en Biochar Now en Berthoud. (Foto de Jenny Sparks/Loveland Reporter-Herald)
Leef, de Carbon Dynamics, dice que los desechos orgánicos generalmente se reducen a astillas de madera de 2 pulgadas de diámetro y se introducen en el tambor. Después de exponerse a una temperatura alta, el material se enfría y se enfría con agua. El oxígeno limitado involucrado en el proceso significa que se liberan pocas emisiones, concretamente dióxido de carbono.
“La gran mayoría de esos compuestos de carbono se ven obligados a unirse con otros compuestos de carbono (en lugar de oxígeno)”, dijo Leef.
Según un Hoja informativa de la Universidad Estatal de Colorado En el caso del biocarbón, el proceso de pirólisis “altera química y físicamente la composición de la biomasa para producir una forma de materia orgánica estable y muy porosa”.
El biocarbón tiene múltiples aplicaciones y usos, incluida la producción de subproductos como bioaceite, gas de síntesis, vinagre de madera y energía térmica o eléctrica durante su transformación. CSU también señala que el biocarbón reduce las emisiones de gases de efecto invernadero al almacenar carbono y ayuda con el ciclo del agua y los nutrientes en la agricultura.
Leef compara la industria actual del biocarbón con la que existía el compostaje hace 50 años, un concepto peculiar que llevará tiempo lograr una aceptación generalizada. Pero según un informe de diciembre de empresa de análisis de negocios SkyQuest Technologyel sector está a punto de despegar.
La firma estimó el valor de la industria del biocarbón en 2024 en casi 230 millones de dólares, saltando a 258 millones de dólares el año pasado. Para 2033, se prevé que el sector alcance un valor de 652 millones de dólares.
Las ventas de biocarbón, dijo Leef, podrían proporcionar “una luz económica al final del túnel” para los líderes municipales que intentan hacer que las cifras funcionen.
El condado de Douglas no ve las ventas futuras de biocarbón como un centro de ganancias, salvo para poner el proyecto en un rumbo autosostenible. Se espera que la instalación alcance el punto de equilibrio en poco menos de una década.
“El objetivo es tratar más superficie y obtener ganancias (de las ventas de biocarbón) e incluirlas en el programa de mitigación”, dijo Williams, el experto en mitigación de incendios forestales del condado.
Daniels, del departamento de obras públicas del condado de Douglas, calcula que la planta puede generar entre 2 y 2,2 millones de dólares al año a partir de las ventas de biocarbón, manteniendo al mismo tiempo los costos operativos anuales en alrededor de 1,5 millones de dólares al año.
Summers, el profesor de la CU, tenía algunas preguntas sobre esos números.
“Si dependen de ese modelo económico, realmente necesitan asegurarse de que el mercado esté ahí”, afirmó.
Ese es el trabajo de Jared Tanaka, supervisor de inspecciones ambientales del condado de Douglas. Si bien los propietarios probablemente podrán obtener biocarbón del condado de forma gratuita, Tanaka está trabajando en el desarrollo de una parte mayorista de la operación.
Eso podría incluir la comercialización de biocarbón como mezclador de suelo para empresas hortícolas y agrícolas, así como para campos de golf.
‘Esto es mejor’ que un vertedero
En cuanto a garantizar que haya materia prima adecuada para la planta de biocarbón en el futuro, Williams dijo que eso no es una preocupación.
La génesis de la idea de colocar una instalación en el condado de Douglas, dijo, surgió hace un par de años durante conversaciones con personal del Servicio Forestal de EE. UU. que buscaban una mejor manera de eliminar los desechos forestales.
El mes pasado, el Servicio Forestal lanzó el proyecto Rampart Fuel Breakque implicará que equipos retiren árboles y otros desechos leñosos del Bosque Nacional Pike a lo largo de Rampart Range Road para crear interrupciones de combustible y reducir la posibilidad de incendios forestales devastadores.
Leef, el consultor, calificó la biomasa que será eliminada por el Servicio Forestal en los próximos años como “materia prima ideal”. Sin alambre de púas ni clavos, proporciona la calidad constante que funciona mejor en la creación de biocarbón.
“Estas unidades funcionan mejor cuando se tiene una materia prima consistente y seca”, dijo.
La instalación en sí se estructurará para tener el menor impacto posible en los residentes de Sedalia, dijo Roberts, incluida la construcción de muros acústicos.
“La entrega de biomasa y el funcionamiento de la trituradora y la trituradora sólo se realizarán durante el día para minimizar el impacto del ruido”, dijo. “El diseño de la iluminación se realizará para minimizar los impactos y al mismo tiempo proporcionar la iluminación necesaria para la seguridad”.
Los camiones del Servicio Forestal llegarán únicamente con cita previa para no abrumar al vecindario.
“No queremos que entren 50 camiones por día a estas instalaciones”, dijo Roberts.
Opp, de Knothead Tree and Lawn, dijo que la nueva planta de biocarbón hará que su trabajo parezca más valioso y sostenible.
“No quiero que las astillas de madera que producimos vayan directamente al vertedero y no hagan absolutamente nada por el medio ambiente”, afirmó. “Esto es mejor”.
