Nikola Jokic está listo para volver a ser jugador de baloncesto, en lugar de aficionado (y entrenador) del baloncesto.
¿Esos 16 partidos de baja por una lesión en la rodilla? No fueron tan refrescantes mentalmente como uno podría pensar.
“Ver sólo un partido me estaba consumiendo gran parte de mi energía”, dijo durante su primera disponibilidad con los medios en más de un mes. “Estaba gritándole a la televisión cuando me quedé en Denver, y luego, en los juegos (a los que asistía), me sentí tan vacío emocionalmente después de los juegos. Y luego decidí que los últimos dos juegos, simplemente intentaré relajarme y mirar el juego”.
Jokic hizo un regreso triunfal a la cancha el viernes en el Ball Arena, llevando a los Nuggets a una victoria por 122-109 sobre los candentes Clippers. Tras recibir una gran ovación a dos minutos del final, terminó con 31 puntos, 12 rebotes, cinco asistencias y tres robos en 24 minutos. Anotó todos los puntos de Denver durante una racha de 8-2 para alejarse al final del último cuarto, luego destacó su noche con un pase por detrás de la espalda a Peyton Watson para una volcada.
Jokic se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en acumular 30 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en menos de 25 minutos. El entrenador de los Nuggets, David Adelman, dijo que podría haber jugado unos tres minutos más “como máximo”, pero que no era necesario. Los problemas de faltas también ayudaron a limitar los minutos del tres veces Jugador Más Valioso.
“Extrañas jugar. Extrañas la presión. Extrañas la adrenalina. Simplemente estar ahí con los muchachos e intentar ganar un juego”, dijo Jokic. “Es un colectivo que extrañé. Esto probablemente no me ha sucedido en mi carrera. Así que fue una sensación interesante”.
De hecho, esta fue la racha más larga de partidos que Jokic se ha perdido en la NBA. Hiperextendió su rodilla izquierda el pasado 29 de diciembre en Miami, provocando un hematoma en el hueso que lo dejó fuera hasta el último partido de los Nuggets en enero.
Obtuvieron marca de 10-6 sin él: 8-2 en juegos que involucraron momentos decisivos, 2-4 en juegos que no fueron decisivos. Mucho estrés para Jokic desde la banca o desde el sofá. Mientras tanto, estaba atravesando un proceso de rehabilitación de lesiones que no le resultaba familiar.
“Era algo nuevo para mí, así que me estaba poniendo nervioso. No nervioso. Sí, nervioso. Porque no conocía los pasos”, dijo. “No sabía lo que se suponía que debía hacer, lo que se suponía que debía sentir. Así que fue un tipo diferente de nervios… Fue un proceso de aprendizaje para mí, y estaba feliz de que el equipo jugara realmente bien”.
Jokic explicó que cuando llegó al final de su proceso de aceleración, tenía la opción de esperar un poco más y probar la rodilla en repeticiones de entrenamiento de 5 contra 5 antes de regresar. Pero se sentía preparado.
“No tenía miedo de usarlo”, dijo. “No estaba pensando en eso mientras corro, mientras juego, así que creo que es una buena señal de que estoy listo”.
Sin mencionar que “entrenar con Felipe (Eichenberger) realmente no es un trabajo agradable”, añadió, refiriéndose al jefe de fuerza y acondicionamiento de los Nuggets. “Y aceleré el proceso porque ya no quería trabajar con él”.
Una cosa que Jokic no echó en falta mientras estuvo fuera: sus obligaciones contractuales con los medios. Pero estaba feliz de recuperar su rutina de comedia anti-Felipe, un elemento básico de sus reflexiones sobre lesiones pasadas.
Este podría haber sido mucho peor, basado en el temor inicial de los Nuggets al ver a la piedra angular de su franquicia retorcerse de dolor. Jamal Murray se apresuró a señalar en Miami que solo esperaba que no fuera la misma lesión que le había costado dos apariciones en los playoffs en 2021 y 2022: un ligamento cruzado anterior desgarrado. ¿Jokic salió cojeando de la cancha y se dirigió a su resonancia magnética con algún temor de que su diagnóstico pudiera poner fin a la temporada? Su respuesta invocó tanto la ciencia como la religión, naturalmente.
“No lo sabía porque no sabía qué esperar”, dijo Jokic. “Pero creo que cada vez que me preparo durante el verano, es algo de lo que realmente me enorgullezco. Y realmente creo que el hombre de arriba me estaba protegiendo. Y él sabe que hice todo como se suponía que debía ser”.
Jokic puede ser notoriamente terco a la hora de jugar con aflicciones menores, pero sus estadísticas del viernes respaldaron su testimonio posterior al partido de que su rodilla se sentía bien. Los Nuggets recibirán el domingo al Oklahoma City Thunder, que ocupa el primer lugar, con Shai Gilgeous-Alexander liderando la carrera por el Jugador Más Valioso.
El momento del regreso de Jokic lo mantiene en la carrera por ese y otros premios de fin de año, incluso si el MVP sería un camino cuesta arriba. Sin embargo, cuando se le preguntó si el mínimo de 65 juegos de la NBA influyó en su regreso, asumió el mismo tono de siempre: “Ni siquiera un poquito”.
