30 de enero de 2026, 13:32 ET ¿Puede Chase Elliott llevar el impulso de múltiples victorias en carreras en 2025 a la temporada 2026? Jonathan Bachman/Getty Images
Chase Elliott encuentra interesante el lente a través del cual se ve su actuación, en comparación con lo que ha sentido y vivido.
Tomemos como ejemplo la temporada 2025. Elliott y su equipo No. 9 Hendrick Motorsports comenzaron ganando el evento de exhibición en el Bowman Gray Stadium, una hazaña que buscará repetir el domingo. Al final de la temporada, si bien los números parecían similares a su temporada 2024 con 19 resultados entre los 10 primeros y 11 resultados entre los cinco primeros, en conjunto, Elliott había logrado una de sus mejores temporadas desde 2022, en cuanto a vueltas lideradas y múltiples victorias en carreras.
“Obviamente, el Clash salió muy bien, lo cual no tiene nada que ver con los números”, dijo Elliott a ESPN. “Pero esa parte salió bien. Pensé que algunas de las carreras iniciales del circuito fueron bien. Sinceramente, creo que algunos de los números se reflejaron en el hecho de que no quedamos atrapados en los accidentes. Y eso distorsiona las cosas, cuando tienes menos números allí al comienzo de la temporada.
“Realmente no sentí que nuestro desempeño alcanzó su punto máximo hasta probablemente el último mes o mes y medio de la temporada. Fue entonces cuando pensé: ‘Oye, estamos liderando algunas vueltas y somos más competitivos y nos damos más oportunidades'”.
Y ahí es donde surge la desconexión entre lo que parece desde fuera y cómo Elliott dice que van las cosas. El piloto más popular de NASCAR y campeón de la serie 2020, al igual que su padre, el ex piloto y campeón Bill Elliott, no es alguien que suba ni baje demasiado. Chase Elliott es directo en sus conversaciones y nunca parece quedar atrapado en la hoja de estadísticas, ya sea a su favor o no.
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Algunos dirían que su rendimiento no ha sido el mismo desde que sufrió una fractura de tibia en un accidente de esquí a principios de la temporada 2023. Elliott, sin embargo, le diría que comenzó a quedarse atrás a fines de 2022 (cuando quedó claro lo que se necesitaba para conducir el automóvil Next Gen), y le tomó algún tiempo enderezar el barco. O uno podría señalar que las cosas parecieron ir bien para el equipo el año pasado, y Elliott responde que no sintió que el equipo se desempeñara según sus estándares hasta el final del año.
Entonces, la parte más crítica de la ecuación para Elliott no parece ser la hoja de estadísticas. Es la sensación de que él y su equipo están teniendo actuaciones respetables, que acercarían a Elliott a la forma que mostró entre 2018 y 2022, cuando ganaba varias carreras por temporada.
“Pensé que nos estábamos acercando, seguro”, dijo Elliott sobre lo que sucedió a fines de 2025. “Siempre tienes altas expectativas de ti mismo y de tu equipo, por lo que siempre es difícil para mí responder eso. Supongo que definir la forma es difícil. Siempre es un ‘¿Qué has hecho últimamente?’ Eso ocurre en la vida y ciertamente en los deportes.
“Se trata más de ponerse en posición consistentemente y cada semana que de la victoria real. Vas a tener tu turno. Tendrás tu oportunidad. No siempre te va a funcionar… Pero si te pones allí con suficiente frecuencia, lo hará, y eso es más de lo que quiero ver y cuál es nuestra definición de estar en forma”.
Jeff Gordon, cuatro veces campeón de la Copa y ahora vicepresidente de Hendrick Motorsports, comprende las expectativas que conlleva conducir para la poderosa organización. También entiende, ya sea que esté bien o mal, que siempre se esperará que conductores como Dale Earnhardt Jr. y Elliott, que tienen popularidad y un apellido famoso, hagan más.
Pero mientras Gordon le da crédito a Elliott y al jefe de equipo Alan Gustafson por ser dos tipos en el garaje capaces de desconectarse del ruido, reconoció haber visto una versión diferente de Elliott el año pasado.
En 2025, Chase Elliott ganó varias carreras en una temporada por primera vez desde 2022. Jeff Robinson/Icon Sportswire vía Getty Images
“Más comprometido, interviniendo, elevando al equipo, la información que trae y realmente sintiendo que esto es su hogar”, dijo Gordon. “Le digo todo el tiempo: ‘Eres un tipo franquicia. Este equipo es tu equipo’. Él y Alan tienen una relación muy poderosa. Alan es un tipo increíblemente talentoso y creo que a veces solo es necesario colocar todas las piezas correctas en el momento adecuado.
“Pero quedé muy impresionado con lo que hicieron el año pasado. Creo que fue una nueva mirada y perspectiva de su compromiso mutuo, de lo que necesitan hacer, los detalles de lo que se necesita para esforzarse uno mismo, impulsar los autos y lo que nuestros competidores están haciendo”.
Sobre la idea de que la última parte de la temporada sea la mejor para Elliott, Gordon compartió el sentimiento del piloto de que el final en Phoenix Raceway lo demostró. Elliott lideró 30 vueltas y terminó décimo, pero Gordon, que estaba sentado en el pit box número 9, sintió que Elliott era el mejor auto de Hendrick ese día basándose en cómo se movía por el campo.
“Cuando organizas una carrera como esa, y lo haces durante suficientes carreras, genera confianza”, dijo Gordon. “Y cuando la última carrera de la temporada transcurre así, aunque no estés en la lucha por el campeonato, aprovechas eso durante la temporada baja”.
Lo único que a los partidarios de Elliott les encantaría que se trasladara hasta 2026 son múltiples victorias en carreras. Elliott ganó tres veces el año pasado, incluido el triunfo de Bowman Gray (que no otorgó puntos). Pero sus dos victorias que le dieron puntos, en Atlanta Motor Speedway y Kansas Speedway, lo llevaron a superar el obstáculo de obtener múltiples victorias en una sola temporada por primera vez desde 2022.
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Elliott tiene tres victorias en las últimas dos temporadas. Una caída decepcionante después de que rápidamente acumuló 18 en cinco temporadas (2018 a 2022).
“Ha sido un trabajo muy duro”, dijo Elliott. “Ha habido muchos fines de semana y días realmente malos en los que te vas a casa sintiéndote miserable, y lo único que quieres es, no tirar la toalla, sino resolverlo. Y ni siquiera estoy diciendo que lo resuelvas mañana, sino un paso. Un paso a la vez.
“Mira, Atlanta fue una carrera de velocidad. Kansas, pensé que en realidad fuimos muy competitivos durante todo el día… y por eso, puedo estar orgulloso. Estábamos en la imagen y puedo estar muy orgulloso de eso, de los esfuerzos y de todo el asunto. Así que espero más fines de semana como ese”.
NASCAR ha reintroducido el formato Chase esta temporada como forma de coronar a su campeón. Las últimas 10 carreras elegirán a los 16 mejores pilotos de la clasificación y restablecerán el campo para la contienda por el campeonato. Una victoria en una carrera también significa más, ya que se otorgarán 15 puntos más por tal triunfo.
¿Un cambio de formato significa que es más importante que nunca que un piloto salga fuerte, como ganar en Bowman Gray y continuar con eso durante el año? Con una temporada tan larga como la de NASCAR, seguramente habrá muchos altibajos. Elliott es uno de los que cree que todo se regularizará y espera que eso incluya a su equipo en la escena cuando llegue la Caza.
“Los pilotos y equipos realmente buenos”, dijo Elliott, “siempre encontrarán el camino hacia donde pertenecen”.
